Et gjensyn med Wicked – Hvordan holde en langspiller frisk og aktuell

Ray Rackham gjester London-oppsetningen av musikalen Wicked på Apollo Victoria Theatre tretten år etter premieren, og innser at det er mer enn bare magi som ligger bak suksessen!

Helen Woolf (Glinda) og Nikki Bentley (Elphaba) i Wicked. Foto: Matt Crockett «No one mourns the wicked», synger ensemblet på Victoria Apollo, åtte åpningsnumre i uken, femtito uker i året. Men ville vi i det hele tatt savnet den? Denne kolossen av en forestilling har begeistret publikum i West End i over tretten år; og jeg besøkte produksjonen i går kveld sammen med min ti år gamle sønn, Barnaby. Det er nøyaktig tretten år siden jeg sist var til stede på premierekvelden den 27. september 2006, og imponerende seksten år siden jeg så åpningen på Gershwin Theatre på Broadway. Det fikk meg til å tenke – hvorfor har Wicked (og andre musikaler i samme sjanger) vart så lenge? Og enda viktigere, hvorfor holder de det fortsatt gående? Nå er det kanskje på tide med en tilståelse: Jeg var ingen tilhenger av showet da jeg så det for alle disse årene siden. I det jeg liker å kalle min «Sondheim-fase», var jeg bryskt avvisende til det jeg anså som en populistisk gjendiktning av Trollmannen fra Oz, rettet utelukkende mot prepubertale tenåringer som frydet seg over kostymene og var like ved å synge med på de høyeste tonene. Det var spennende at Idina Menzel hadde reist fra New York for å gjenta rollen som Elphaba, den misforståtte helvinnen som blir enda mer misforstått når Judy Garland dukker opp og slipper et hus på søsteren hennes. Det var kanskje enda mer spennende at West End-produksjonen skulle inneholde endringer i manus og fortelling for å skille den fra sin Broadway-fetter (tilfeldigvis ble disse endringene senere innlemmet i Broadway-versjonen og alle påfølgende produksjoner). Men for meg holdt ikke Wicked mål; og på vei hjem fra Victoria Apollo husket jeg godt at originalalbumet jeg hørte på min Sony Discman ikke inneholdt Elphie, Glinda eller flyvende aper. Dette leder meg til min første erkjennelse: Jeg er egentlig ikke fan av noen av de store langtraverne. Fra Phantom til Cats, til Les Miserables, til We Will Rock You – jeg sitter som regel igjen med en følelse av likegyldighet til deres appell. Men som en ansvarsbevisst teaterpappa med et barn som stadig mer nyter West Ends sterke lys, var det bare et tidsspørsmål før jeg begynte å bruke tid på operaen i Paris, på barrikadene, eller – som i går kveld – i Oz før Dorothy kom dit.

Rebecca Gilliland

Så tenk deg min overraskelse; over 6000 forestillinger senere; da jeg spratt opp fra setet ved teppefall og ledet an i en stående ovasjon, nesten i samme sekund som siste tone i partituret klang ut. Det var ingen umiddelbart gjenkjennelige navn fra pop, TV eller sosiale medier i roller tilpasset fanskaren fremfor talentet, så jeg applauderte ikke det faktum at de hadde kommet seg gjennom det (tro meg, det har jeg opplevd). Jeg applauderte selve showet og en særskilt triumf fra en av de fremragende utøverne, Elphaba-understudy Rebecca Gilliland, som for første gang «gikk på» (teaterspråk for å spille en rolle fordi den faste skuespilleren er syk, på ferie eller på annet vis forhindret) og nærmest blåste taket av salen.

Da jeg avfeide showet som simpelthen populistisk for alle disse årene siden, overså jeg den utrolig gripende politiske historien som ligger under den fantasifulle omskrivingen av vår grønne venns narrativ. Kanskje har det mer å gjøre med verden vi lever i i dag, der en mobb-mentalitet med fakler bobler rundt oss, hvor små sitater, falske nyheter og faktasjekking enten er en forbannelse eller en nødvendighet (avhengig av øyet som ser). Men Winnie Holtzmans manus er fullstappet med en relevans for 2019 som selv den mest kresne Sondheim-entusiast og National Theatre-gjenger ville funnet delvis fengslende. Wickeds holdbarhet har utvilsomt dratt nytte av de sosiopolitiske endringene i verden rundt oss; det fremstår nå som et varselsignal om en fremtid vi nesten lever i. Jeg antar man kan si det samme, om enn noe mer søkt, om Les Mis. Men ville vi sagt at Phantom er spesielt relevant på den sosiopolitiske arenaen? Hva med Cats? Kommer det alternative, dystopiske universet i We Will Rock You med noen advarsler? Ikke egentlig.

La oss så se på rollebesetning. Da Wicked åpnet, var det en veritabel «hvem er hvem» av kjente britiske personligheter som slo seg sammen med den importerte Menzel på premierekvelden, fra TV-stjernen Nigel Planer til flick-idol Adam Garcia. Senere ble profilerte navn rotert inn gjennom slutten av 2000-tallet for å opprettholde interessen for showet. Wicked har også skutt fart i karrieren til egne stjerner, inkludert Kerry Ellis og Rachel Tucker, som – selv om de allerede var West End-artister – utvilsomt skylder mye av karrieren sin og fanskaren til perioden de spente seg fast i den flyvende boblen eller fant frem den grønne sminken. Det samme kan sies for nesten alle de store West End-oppsetningene; castingmessig starter de nesten alltid med et brak. Jeg tenker på Lord Lloyd Webbers sjokkerende 80-tallsfrisyrer i foajeen på et annet teater mens han annonserte hovedrollene i sin neste megahit. Mer nylig, og kanskje for å døyve bekymringen for å miste sin berømte dreiescene, annonserte Les Mis en stjernespekket konsertversjon på Gielgud Theatre med et lignende cast, mens forestillingens faste hjem – det nydøpte Sondheim Theatre – renoveres og den opprinnelige, kostbare scenografien fjernes.

https://www.youtube.com/watch?v=jR6sJO12FOQ

Gårsdagens ensemble i Wicked besto imidlertid av hardtarbeidende, solide skuespillere. Det var ingen applaus ved inngangene, ingen som flyttet på seg i setene for å få bedre utsikt til stjernen, ikke en eneste diskré selfie å se. I stedet ble publikum trollbundet av skuespillerne som fortalte historien, og de fortalte den godt. Rebecca Gilliland, som spilte Elphaba for kvelden, var rett og slett sensasjonell i rollen hun dekker. Hun pustet nytt liv i karakteren og fant nye nyanser i en forfriskende ærlig og spennende oppfinnsom debut. Kanskje er nettopp rotasjonen av skuespillere en del av årsaken til suksessen; at man beveger seg bort fra kjendiser og mer mot et stabilt ensemble av dyktige skuespillere. Tilbake på slutten av 1970-tallet, da et stykke som gikk i to-tre år ble ansett som en fenomenal suksess, vakte Annie-regissør Martin Charnin oppsikt da han nektet å fornye kontraktene til tjue skuespillere etter to år. Han hevdet at de bare gikk på autopilot og ikke lenger levde i forestillingen. Dette ga Annie fire år til (det stengte etter 2377 forestillinger) og åpnet døren for konseptet om at castet kunne, eller kanskje burde, byttes ut for å holde forestillingen frisk. Når et show først er oppe og går, er det selvfølgelig inspisienter og faste regissører sin jobb å fortelle nykommere hvor de skal stå og når de skal bevege seg, noe som krever investering og kunstnerisk vaktsomhet. Men det er skuespilleren som bringer det avgjørende blodet til verket – individets eget perspektiv. Det var her, i det vidunderlige landet Oz, at Gilliland leverte på alle plan.

Så det viser seg at vi i aller høyeste grad ville sørget over Wicked dersom dørene til Smaragdbyen ble stengt for godt. Like mye som vi ville savnet Phantom hvis Paris-operaen sang sin siste arie, eller hvis Les Mis bestemte seg for å rive barrikaden. Årsaken ser ikke ut til å være at de er magisk og heldig populære, men fordi de er universelle historier, godt fortalt, pakket inn i høye produksjonsverdier, og med en evne til å fornye seg hver gang en skuespiller av Rebecca Gillilands kaliber blir malt grønn, tar på seg masken eller vifter med det røde flagget. Mitt gjensyn med Wicked, og det å se sønnen min sprette opp uten å ane hvorfor annet enn av ren impuls, beviser for meg at dette ikke er museumsgjenstander, men levende skapninger som en helt ny generasjon publikummere er så heldige å få møte – og som selv en herdet teaterkritiker kan bli overrasket over å se i et helt nytt lys. Wicked kan nå bestilles frem til november 2020 på Apollo Victoria Theatre i London.