INTERVIEW: Sigrid Neilson en de makers van Lavender Menace

Hoewel de Londense boekwinkel Gays The Word vaker in de schijnwerpers staat (deze speelde een grote rol in de film Pride), is er minder bekend over Lavender Menace. Deze boekhandel begon in de garderobe van de eerste gaydiscotheek van Schotland en groeide uit tot het kloppend hart van de LGBT-gemeenschap in Edinburgh. Inmiddels is het verhaal vereeuwigd als toneelstuk: Love Song to Lavender Menace staat op het Edinburgh Fringe Festival na een uitverkochte reeks in het Lyceum. Paul T. Davies sprak met Sigrid Neilson, mede-oprichter van Lavender Menace, en het team achter de voorstelling.

Matthew McVarish en Pierce Reid in Love Song to Lavender Menace. Zelf ben ik me pas net aan het verdiepen in de geschiedenis van Lavender Menace, dus kun je voor de bezoekers van de Fringe een korte schets geven van het verleden – misschien met één of twee goede anekdotes? SIGRID NEILSON, MEDE-OPRICHTER VAN LAVENDER MENACE: De boekwinkel kwam voort uit het feit dat voor veel LGBT-mensen, mijzelf incluis, het leven in de jaren zestig en zeventig zich vooral tussen de boekomslagen moest afspelen. Tegenwoordig zie je homostellen hand in hand over Princes Street lopen. In die tijd waren zelfs zulke kleine gebaren taboe of zelfs gevaarlijk. Eén man zei ooit tegen me: 'De enige gay scene in Fife staat op mijn boekenplank.' Bob Orr, die in de boekhandel werkte, nodigde een groepje van ons uit om mee te helpen bij de boekenkraam van het SMG-homocentrum die hij was gestart, om zo de boeken bij meer mensen te krijgen. Een paar planken met boeken – heel simpel. Maar het was ook een enorme rollercoaster. In die tijd naar buiten treden was altijd controversieel – er waren over bijna alles verschillende meningen – en het Homocentrum probeerde zelfs sommige van onze boeken te verbieden. We vertrokken daar en vestigden ons in de Fire Island-disco – een enorme garderobe waar je in de winter je eigen adem kon zien en kon praten met de 'bar-dykes' en disco-liefhebbers die nooit in de buurt zouden komen van een plek met een officieel bord op de deur. Het stuk vertelt over de piepkleine ingang en de saaie trap van de disco in Princes Street, naast een bordje met 'Watches of Switzerland'.

De LGBT-uitgeverijwereld stond aan onze kant – Rita Mae Brown, een van de vele nieuwe lesbische en gay schrijvers, publiceerde de komische bestseller Rubyfruit Jungle en nam deel aan een demonstratie waar zij en haar medestrijders riepen: 'We zijn de Lavender Menace en we gaan nergens heen!' Toen we in 1982 de winkel in Forth Street openden, vernoemden we die naar hun actie. Ons uithangbord hing vol in het zicht. We waren een 'gewone' boekhandel met LGBT-romans, handboeken over gezondheid en seks, klassiekers van Virginia Woolf en EM Forster, en alles uit de gettoblaser in de winkel, van discocassettes tot de vespers op Radio 3. Velen dachten dat we het nog geen zes maanden zouden volhouden – en de grafiek van onze financiën ging destijds op en neer als een bergketen – maar we hielden stand dankzij de hulp en energie van de gemeenschap, de winkel en de postorderverkoop. De winkel verhuisde in 1987 naar een groter pand op straatniveau – in de nacht die wordt verbeeld in Love Song to Lavender Menace – en sloot pas na 15 jaar definitief de deuren.

Het toneelstuk trekt het verhaal nog veel verder – het is nog steeds essentieel om te zeggen dat we nergens heen gaan, precies zoals de wilde, eigenzinnige en gewone mensen die we zijn.

Hoe heb je deze geschiedenis omgevormd tot een toneelstuk, wat waren de inspirerende of bepalende momenten en verhalen? Wat is je persoonlijke band met Lavender Menace? JAMES LEY, TONEELSCHRIJVER: De bepalende momenten waren eigenlijk de ontdekking van het bestaan van Lavender Menace zelf. Voordat ik aan mijn onderzoek begon, wist ik niet dat het bestond. Bob nam me mee op tournee door Edinburgh en liet me een paar belangrijke locaties zien die relevant waren voor de winkels (Lavender Menace en West and Wilde, waar ik wel van had gehoord) en we stonden buiten bij wat ooit Lavender Menace was. Op dat moment dacht ik: hier zit een stuk in.

Toen ik ontdekte dat Lavender Menace was begonnen in de garderobe van nachtclub Fire Island – de eerste gayclub van Schotland – wist ik zeker dat het een toneelstuk moest worden. Daarna heb ik veel tijd doorgebracht met Bob, Sigrid en andere sleutelfiguren uit de wereld van Lavender Menace en West and Wilde. Het stuk is echt voortgekomen uit die gesprekken en het duiken in de geschiedenis en de ontstaansgeschiedenis van de winkel.

Mijn persoonlijke band is dat ik de oprichters nu ken, liefheb en bewonder, en dat ik de winkel en die hele wereld via hen heb ontdekt. Ze hebben me uitgenodigd voor reünies en ik voel me inmiddels een ere-lid van Lavender Menace. Soms, als ik me besef dat ik er zelf nooit echt ben geweest, kan ik het bijna niet geloven. Ik weet nu ook dat het een enorm onderdeel is van de LGBT-bevrijding in Schotland en ik voel me een levenslange voorvechter daarvan.

Bob Orr, Sigrid Neilsen en Lavender Menace-toneelschrijver James Ley. Foto: Flikr/FotoFling Scotland. Ik ben oud genoeg om te geloven dat de jaren tachtig een gouden decennium voor de muziek waren! Dit is een 'Love Song' aan Lavender Menace – speelt muziek een rol, en zo ja, wat is de soundtrack? ROS PHILIPS, REGISSEUR: Ja, reken maar dat er muziek is! Communards, Communards, Communards, Village People, Hi-NRG, Mel and Kim, en nog veel, veel meer. James heeft songteksten in de show verweven, dus je kunt een soort jaren '80 disco-bingo spelen en tegelijkertijd lachen, huilen en meezingen. De reeks in het Lyceum werd zeer goed ontvangen – verraste dat je? Welke reactie raakte je in het bijzonder? Heb je het stuk sinds die eerste reeks nog aangepast? JAMES LEY: Ja en nee. Ja, omdat het een echt Edinburgh-verhaal is; het is onze geschiedenis en ik wilde altijd al dat het die erkenning zou krijgen. Een van mijn doelen was dat Bob en Sigrid de waardering kregen die ze verdienen. Nee, omdat dit de allereerste productie van de Lyceum Studio was, het was in oktober en niet tijdens de Fringe, dus ik had nooit verwacht dat we zouden uitverkocht raken. Het was een geweldige verrassing om uit te verkopen, de zaalcapaciteit te vergroten en zulke goede recensies, mond-tot-mondreclame en ontroerende reacties te krijgen. We hebben het wel bewerkt. Voor de Fringe is het flink ingekort. We hebben geprobeerd de kern te behouden, maar het duurde eerst 2 uur en 5 minuten, en nu is het 75 minuten. Het is dus behoorlijk op dieet gegaan! ROS: We moesten de show echt inkorten voor de Fringe, wat een uitstekende oefening was in 'to the point' komen. Het is een pijnlijk maar prachtig proces om een stuk terug te brengen tot de essentie. Om eerlijk te zijn waren de jaren tachtig geen geweldige tijd om op te groeien; de dreiging van een kernoorlog, het Thatcherisme, mijn vader die werd ontslagen, mijn moeder – een lerares – wiens werk werd gekleineerd. Ik was geen fan en om het nog erger te maken, haatte ik Duran Duran. Deze show heeft me opnieuw kennis laten maken met de alternatieve jaren tachtig en de geweldige cultuur, humor en vastberadenheid die mensen hadden. Het ontmoeten van Bob en Sigrid en het leren kennen van de fijne kneepjes van het runnen van een boekhandel tegen die achtergrond, heeft mijn passie weer aangewakkerd. Zodra de show opende, vond een hele gemeenschap elkaar terug. Dat was schitterend om te zien. Wat zijn je hopen voor het stuk na de Fringe? JAMES LEY: Ik wil gewoon dat het stuk gespeeld blijft worden en dat iedereen het verhaal van de Schotse LGBT-bevrijding leert kennen. Er zijn veel landen en steden over de hele wereld die dit verhaal moeten horen, omdat zij misschien te maken hebben met allerlei vormen van onderdrukking. Ik wil dat dit verhaal hen inspireert. En ik wil dat we onze geschiedenis voor altijd kennen. Dus puur onbaatzuchtig (ha) wil ik dat het stuk op tournee gaat en opgevoerd blijft worden. Ik werk ook aan het filmscenario... Ik zou het stuk graag internationaal toeren, ook naar landen waar mensen het echt hard nodig hebben om dit te zien. Tot slot: wat zijn je tips om het festival te overleven? JAMES LEY: Drink veel water. Slaap de hele maandag door. Wees lief voor elkaar en promoot elkaars voorstellingen. En onthoud ook dat we zoveel geluk hebben dat we deel uitmaken van het grootste kunstfestival ter world – we moeten dankbaar zijn en genieten van onze vrijheid van meningsuiting en artistieke expressie. En vergeet niet: slapen kan ook in september. ROS: Duik erin, spetter rond, maak herinneringen.

RESERVEER TICKETS VOOR LOVE SONG TO LAVENDER MENACE

Meer nieuws over de Edinburgh Fringe 2018