INTERVJU: Sigrid Neilson och skaparna bakom Lavender Menace

Medan Londons bokhandel Gays The Word oftast står i strålkastarljuset (inte minst efter sin stora roll i filmen Pride), är Lavender Menace mer av en doldis. Det var bokhandeln som startade i garderoben på Skottlands första gayklubb och växte till att bli hjärtat i Edinburghs hbtq-rörelse. Berättelsen har nu blivit till den hyllade pjäsen Love Song to Lavender Menace, som spelas på Edinburgh Fringe Festival efter en helt slutsåld sejour på The Lyceum. Paul T. Davies träffade Sigrid Neilson, medgrundare till Lavender Menace, och teamet bakom föreställningen.

Matthew McVarish och Pierce Reid i Love Song to Lavender Menace Jag håller själv på att läsa in mig på historien om Lavender Menace. Kan du ge mig en kort sammanfattning för alla Fringe-besökare – gärna med en och annan anekdot? SIGRID NEILSON, MEDGRUNDARE TILL LAVENDER MENACE: Bokhandeln växte fram ur det faktum att livet för många hbtq-personer på sextio- och sjuttiotalet, mig själv inkluderad, mestadels utspelade sig mellan bokpärmar. Idag kan man se samkönade par hålla händer på Princes Street. På den tiden var även så små gester som dessa tabu eller rentav farliga. En man sa till mig: 'Den enda gayscenen i Fife finns i min bokhylla.' Bob Orr, som hade erfarenhet av bokbranschen, bjöd in oss att delta i SMG:s bokstånd i deras gaycenter för att hjälpa litteraturen att nå fler. Det började enkelt med några hyllor, men det blev snabbt en hisnande resa. Att gå ut offentligt på den tiden var alltid kontroversiellt – det fanns olika åsikter om nästan allt – och centret försökte faktiskt förbjuda vissa av våra böcker. Vi lämnade dem och flyttade till Fire Island Disco – ett enormt garderobsutrymme där andedräkten syntes på vintern och man kunde prata med 'bar-flatorna' och discofantasterna som aldrig skulle ha vågat närma sig ett ställe med en skylt på dörren. Pjäsen berättar om den trånga ingången och den slitna trappan på discot vid Princes Street, precis bredvid en skylt där det stod 'Watches of Switzerland'.

Hbtq-förlagen var på vår sida – Rita Mae Brown, en av många nya lesbiska och bögförfattare, gav ut den komiska storsäljaren Rubyfruit Jungle och deltog i en demonstration där hon och hennes medsyster-flator skrek: 'Vi är Lavender Menace (den lavendelfärgade hotet) och vi tänker inte försvinna!' När vi öppnade butiken på Forth Street 1982 döpte vi den efter deras aktion. Vår skylt satt helt öppet. Vi var en 'helt vanlig' bokhandel med hbtq-romaner, hälso- och sexhandböcker, klassiker av Virginia Woolf och EM Forster, och allt från discokassetter till Radio 3-gudstjänster dånade ur butikens bergsprängare. Många trodde att vi skulle ha tur om vi överlevde i sex månader – och vår försäljningskurva såg ut som en bergskedja – men vi kämpade vidare tack vare energin från communityt, butiksförsäljningen och postorder. Butiken flyttade till större lokaler i gatuplan 1987 – under den natt som skildras i Love Song to Lavender Menace – och stängde dörrarna först efter 15 år.

Pjäsen tar historien mycket längre – det är fortfarande livsviktigt att säga att vi inte tänker försvinna, precis som de vilda, udda och alldeles underbara människor vi är.

Hur formade du denna historia till en pjäs? Vilka var de mest inspirerande eller avgörande ögonblicken? Vad är din personliga koppling till Lavender Menace? JAMES LEY, DRAMATIKER: Det avgörande ögonblicket var egentligen upptäckten att Lavender Menace överhuvudtaget hade existerat. Innan jag började min research visste jag ingenting. Bob tog med mig på en stadsvandring i Edinburgh och visade viktiga platser för bokhandlarna (Lavender Menace samt West and Wilde, som jag hade hört talas om) och vi stod utanför det som en gång var Lavender Menace. Där och då kände jag att det fanns en pjäs här.

När jag sedan fick veta att Lavender Menace startade i garderoben på nattklubben Fire Island – Skottlands första gayklubb – då visste jag säkert. Jag tillbringade mycket tid med Bob, Sigrid och andra nyckelpersoner kring butikerna, och pjäsen växte fram ur dessa samtal och genom att djupdyka i historien om hur butiken blev till.

Min personliga koppling är att jag numera känner, älskar och beundrar grundarna. Jag har upptäckt hela den världen genom dem. De har bjudit in mig på återträffar och jag känner mig som en hedersmedlem i Lavender Menace. Ibland när jag påminner mig själv om att jag aldrig faktiskt var där, så känns det nästan overkligt. Jag inser också nu att butiken var en enorm del av hbtq-befrielsen i Skottland och jag känner mig som dess eviga beskyddare.

Bob Orr, Sigrid Neilsen och Lavender Menace-dramatikern Bob Orr. Foto: Flikr/FotoFling Scotland Jag är gammal nog att tycka att 1980-talet var musikens guldålder! Det här är en kärlekssång till Lavender Menace – spelar musiken en roll, och hur ser soundtracket ut i så fall? ROS PHILIPS, REGISSÖR: Ja, du kan lita på att det är musik! Communards, Communards, Communards, Village People, Hi-NRG, Mel and Kim och mycket mer. James har vävt in texter i föreställningen så att man kan spela 80-talsdiscobingo och skratta, gråta och sjunga med på samma gång. Spelperioden på Lyceum blev väldigt hyllad – blev ni överraskade? Vilken reaktion berörde er mest? Har ni skrivit om pjäsen sedan premiären? JAMES LEY: Ja och nej. Ja, för att det är en Edinburgh-berättelse, det är vår historia, och jag ville verkligen att den skulle få det erkännandet. Ett av mina mål var att Bob och Sigrid skulle få den uppmärksamhet de förtjänar. Nej, för att det var den första produktionen någonsin i Lyceum Studio, det var i oktober och inte under Fringe-festivalen, så jag förväntade mig aldrig att vi skulle sälja slut. Det var en underbar överraskning att vi sålde slut, fick utöka publikplatserna och fick så fina recensioner och reaktioner. Vi har omarbetat den. Den har kortats ner rejält för Fringe. Vi har försökt behålla kärnan, men tidigare var den 2 timmar och 5 minuter, nu är den 75 minuter. Den har varit på en rejäl diet! ROS: Vi var tvungna att kapa föreställningen för Fringe, vilket har varit en utmärkt övning i att gå rakt på sak. Det är en smärtsam men fantastisk process att koka ner verket till dess essens. Om jag ska vara ärlig var 80-talet ingen rolig tid att växa upp i; hotet om kärnvapenkrig, Thatcherismen, min pappa som blev varslad, min mamma som var lärare och fick sitt arbete nedvärderat – jag var inget fan, och för att göra saken värre hatade jag Duran Duran. Den här pjäsen har återintroducerat mig till det alternativa 80-talet och den fantastiska kultur, humor och jävlar anamma som folk hade. Att få träffa Bob och Sigrid och förstå hur de lyckades driva bokhandeln mot den bakgrunden har gett mig ny energi. När pjäsen hade premiär hittade ett helt community tillbaka till varandra. Det har varit en fröjd att se. Vad hoppas ni händer med pjäsen efter Fringe? JAMES LEY: Jag vill bara att pjäsen ska fortsätta spelas och att alla ska känna till historien om Skottlands hbtq-kamp. Det finns massor av länder och städer världen över som behöver höra den här berättelsen, eftersom de kanske står inför förtryck. Jag vill att den här historien ska inspirera dem. Och jag vill att vi ska känna till vår historia för all framtid. Så helt osjälviskt (ha!) vill jag att pjäsen ska gå på turné och fortsätta spelas. Jag jobbar även på ett filmmanus... Jag skulle älska att turnera med pjäsen till länder där folk verkligen behöver se den. Slutligen – vilka är era bästa tips för att överleva festivalen? JAMES LEY: Drick mycket vatten. Sov hela dagarna på måndagar. Var snälla mot varandra och tipsa om andras shower. Och kom ihåg att vi har turen att få vara en del av världens största kulturfestival – vi bör vara tacksamma och njuta av vår yttrandefrihet och vårt konstnärliga uttryck. Och kom ihåg: du kan sova i september. ROS: Kasta dig ut, plaska runt och skapa minnen för livet.

BOKA BILJETTER TILL LOVE SONG TO LAVENDER MENACE

Fler nyheter om Edinburgh Fringe 2018