RECENSIE: City Of Angels, Donmar Warehouse ✭✭✭✭

City of Angels

Donmar Warehouse

19 december 2014

4 sterren

Wat hebben we daar? Is dat een draaischijf op het podium van de Donmar? Jazeker. Een draaischijf die is ingebouwd in een antieke houten vloer. Er is ook een wenteltrap die van het onderste naar een hoger niveau leidt waar de actie ongetwijfeld zal losbarsten. Het bovenste gedeelte heeft een achtergrond van stapels en stapels papier, scripts – het domein van de schrijver. Het onderste gedeelte heeft een achtergrond van filmblikken; een studioarchief van oude successen, waarbij de opzichtige titels minutieus op de zijkant van elk plat blik zijn gekalligrafeerd. En alles is uitgevoerd in zwart, wit en grijs.

Robert Jones geeft het publiek bij binnenkomst in de Donmar Warehouse meteen een helder beeld van de wereld waarin ze zich gaan begeven in Josie Rourke's productie van dit ondergewaardeerde meesterwerk City of Angels: twee verbonden werelden, de echte wereld van de schrijver en de fictieve wereld die hij creëert. Twee werelden vol kruisbestuivingen, plotwendingen en pistolen. Alleen al door naar het decor te kijken, ziet het publiek dat dit geen doorsnee musical is – je moet je aandacht erbij houden. Je voelt aan je water wat er komen gaat.

Jones helpt een handje: de wereld van de schrijver bevat kleur; de fictieve filmwereld is volledig in zwart-wit, een knipoog naar de grote film noir-klassiekers die dit stuk zowel viert als op de hak neemt. Het sublieme en inspirerende lichtontwerp van Howard Harrison draagt aanzienlijk bij aan het begrip van deze dubbele werkelijkheid. Dankzij Jones en Harrison heeft de Donmar er zelden zo goed uitgezien.

City of Angels heeft een onberispelijke stamboom – een script van Larry Gelbart, songteksten van David Zippel en een rijke, jazzy partituur van Cy Coleman. Het biedt volop ruimte voor spanning, sensatie, humor en seks. En voor fenomenaal zangwerk.

Er lopen twee verhaallijnen door elkaar. Stine is een getrouwde maar ontrouwe schrijver die voortdurend in de clinch ligt met de studio om de artistieke integriteit van zijn boek te bewaken tijdens de verfilming. Hij worstelt met zijn eigen tekortkomingen én met de absurde eisen van zijn platvloerse producent/regisseur, Buddy Fidler, en de beloftes die die man maakt aan de actrices met wie hij de koffer in duikt. We zien de levendige wereld die hij creëert voor zijn personages, met name Stone, de ex-agent die privédetective is geworden – de muzikale tegenhanger van Humphrey Bogart – en we zien hoe hij hun lotgevallen schrijft en herschrijft.

Vrij logisch is Stone het innerlijke macho-ideaal van Stine; de namen zeggen al genoeg. Er valt veel te lachen om de herschreven scènes van Stine, en het sterkste aspect van de regie is de manier waarop de cast met deze herzieningen omgaat – ze spelen achteruit tot het punt waarop Stone begint met herschrijven. Het blijft komisch om te zien. De productie is het kijken waard voor alleen al deze scènes.

In veel andere opzichten laat de regie van Rourke echter te wensen over. Dit is een van de meest sensuele, sexy partituren uit het Broadway-repertoire, maar Rourke zet een bijna steriele, kuisere versie neer. Dat ligt niet aan de muziek, die met enorme passie en stijl wordt gespeeld door het geweldige orkest onder leiding van de getalenteerde Gareth Valentine. Het ligt ook niet aan de enscenering van de nummers: Stephen Mear is in topvorm met choreografieën die gevat, verrassend en vol levenslust zijn.

Nee, het probleem zit hem in de casting en de regie. Er zit simpelweg te weinig 'sizzle' in deze City, de Angels zijn niet engelachtig genoeg, de seks is niet brutaal genoeg en de personages, vooral de fictieve, zijn niet extreem genoeg. Er is een oceaan aan gemiste kansen.

De prestatie van de avond komt van Marc Elliott, die de relatief kleine rol speelt van Munoz (de fictieve politiepartner van Stone die er als een soort stripfiguur op gebrand is Stone achter tralies te zien voor een misdaad die hij niet heeft begaan) en Pancho, het flamboyante tieneridool dat de rol van Munoz in de film vertolkt. Elliott is verbluffend goed; hij benut elke seconde en haalt alles uit het materiaal. Sterker nog, de eerste akte komt qua acteerwerk en zang pas echt tot leven wanneer hij zijn showstopper 'All Ya Have To Do Is Wait' brengt – een tour de force inclusief stijlvolle achtergronddansers. Mear zorgt voor spectaculaire choreografie en Elliott grijpt die kans met beide handen aan. De show is op zijn best tijdens dit nummer.

Dat is opmerkelijk, want het is bij lange na niet het beste nummer van de voorstelling. De meningen verschillen over wat het hoogtepunt is, maar het nummer dat op dat van Elliott volgt, 'You're Nothing Without Me', staat zeker in de top 5. Hier is het de enscenering die voor elektriciteit zorgt. Stone en Stine vechten een muzikaal duel uit om de onderlinge dominantie.

Harrisons belichting draait hier op volle toeren en zorgt voor een zinderende coup de théâtre. Het is fantastisch om Stone (Tam Mutu) en Stine (Hadley Fraser) de strijd te zien aanbinden in de Mear/Harrison-gevechtszone, maar de vocalen leggen het duidelijk af tegen de beweging en het licht. Waar dit duet muzikaal gezien buitengewoon meeslepend kan zijn, is het hier om andere redenen spannend. Frasers laatste noot is loepzuiver en sluit de eerste akte af op een hoogtepunt, maar in tegenstelling tot bij het nummer van Elliott krijgt de muziek hier niet de aandacht die ze eigenlijk verdient.

Sommige nummers komen wel uitstekend uit de verf. Rosalie Craig brengt 'It Needs Work' met veel gratie en stijl; Samantha Barks is fenomenaal in haar grote, rauwe nummer 'Lost and Found'; Rebecca Trehearn ademt de juiste sensualiteit in 'You Can Always Count On Me'. Mutu, Fraser en Craig sluiten de avond gezamenlijk af op een vocaal hoogtepunt met de finale, 'I'm Nothing Without You'.

Ander materiaal komt minder goed uit de verf. Tim Walton is een miscast voor Jimmy Powers; die rol vraagt om een gladde crooner met een lichte stem, een type Johnny Ray. 'Stay With Me' mist zijn doel omdat Walton niet kan, of wil, croonen. Peter Polycarpou, die standaard gecast lijkt te worden wanneer er een oudere man nodig is (en zelfs als dat niet zo is), is te flets als Buddy. Beide nummers van hem missen vitaliteit, dreiging en pit. Craig brengt verrassend genoeg geen rauwe of lijfelijke seks naar de prachtige torch song 'With Every Breath I Take'; hoewel ze de noten haalt, ontbreken de passie en de zinderende emotie volledig.

Katherine Kelly slaat de plank volledig mis in haar dubbelrol; haar benadering is te zweverig, er zit te weinig Lauren Bacall in. Dit ontneemt de Stone van Mutu de kans om die film noir 'bad boy' en ladykiller te zijn. Hij doet zijn best, maar je voelt nergens dat zijn hart – of welk ander lichaamsdeel dan ook – er echt in zit. Ook de komische aspecten van haar personage liggen Kelly niet. Ze is een grote teleurstelling.

Het kwartet van de Angel City Four harmonieert niet goed genoeg om hun gezamenlijke momenten betoverend te maken; individueel scoren ze meer punten – vooral Sandra Marvin doet het uitstekend in haar solo's. Cameron Cuffe heeft een prachtige stem die hij goed gebruikt, maar in zijn rol als de knappe Peter Kingsley hoeft hij weinig te zingen. Hij is echter zonder twijfel de mooiste verschijning van de cast (bijna onwerkelijk) en kan zeer overtuigend acteren. Iemand om in de gaten te houden.

Hoewel Fraser en Craig in het echte leven getrouwd zijn (of misschien juist daardoor), ontbreekt het hen op het toneel aan chemie. Het is daardoor moeilijk te begrijpen waarom Stine bereid is zijn carrière op te geven voor Gabby. Bovendien is Frasers Stine wat te veel een 'geek'; Stine is in mijn ogen nooit een nerd geweest. Hij is een schrijver – hij drinkt, is een rokkenjager en hij schrijft. Fraser kan dat allemaal, en zou een veel krachtigere, meer onbeheerste Stine moeten kunnen neerzetten.

De twee niveaus die Rourke gebruikt in de kleine Donmar-ruimte maken het voor het publiek in de zaal soms lastig om alle actie te zien. Dat is eigenlijk onvergeeflijk; als artistiek directeur zou Rourke de beperkingen van haar theater moeten kennen. Er is vaak een gevoel van onnodige rommeligheid op het toneel, alsof de productie eigenlijk bedoeld was voor een groter podium. Op sommige momenten lijken de acteurs in de regie van Rourke letterlijk over elkaar heen te struikelen.

Toch blijft de pure creatieve kracht van het script, de muziek en de teksten overeind. Colemans muziek is verslavend, en hoewel Rourke's visie en de prestaties van de cast de partituur niet altijd recht doen, behoudt het werk zijn charme en kracht. Hoewel minder grappig of sexy dan mogelijk was geweest, blijft Rourke's versie van City of Angels enorm vermakelijk.

Dat is grotendeels te danken aan de gebundelde magie van Robert Jones, Howard Harrison, Gareth Valentine en vooral de onvermoeibare Stephen Mear. De beweging, het ontwerp en de muzikale ondersteuning zijn adembenemend. Tel daarbij de uitstekende rollen van Marc Elliott, Samantha Barks, Rebecca Trehearn, Sandra Marvin en Cameron Cuffe op, samen met het overwegend goede werk van Tam Mutu, Hadley Fraser en Rosalie Craig, en je hebt – ondanks de minpunten bij de rest van de cast – een solide productie van City of Angels.

Het jammere is alleen: het had sensationeel moeten zijn.