RECENSIE: First Daughter Suite, Anspacher Theatre, The Public ✭✭✭✭✭

First Daughter Suite

Anspacher Theatre, The Public

11 oktober 2015

5 Sterren

Boek Tickets

Een musical over enkele vrouwen — dochters en moeders — die in het Witte Huis hebben gewoond in de ongeveer vijfendertig jaar sinds Richard Nixon werd beëdigd, klinkt als een onmogelijk saaie aangelegenheid. En toch bewijst het schitterende First Daughter Suite, een nieuwe musical van Michael John LaChiusa, geregisseerd door Kirsten Sanderson en momenteel te zien in The Public Theater, hoe stereotypen doorbroken kunnen worden en genres verlevendigd om een theaterspektakel van uitzonderlijke kwaliteit te creëren.

Het zou niet verrassend zijn als First Daughter Suite een belangrijke hattrick voor het Public Theater betekent, na de successen van Fun Home (dat dit jaar de Tony Award voor Beste Musical won) en Hamilton (dat die Tony Award volgend jaar ongetwijfeld in de wacht sleept). Het is een volwassen, geraffineerd, vreugdevol en uitdagend musicalwerk, dat in gelijke mate hilarisch en hartverscheurend is. Zonder twijfel een triomf.

En het mooiste van alles: de cast bestaat volledig uit vrouwen. Acht briljante zangeressen/actrices, die stuk voor stuk reden genoeg zouden zijn om naar een voorstelling te gaan. Musicals met een volledig vrouwelijke cast zijn zeldzaam, maar als ze zo goed zijn als deze, en zo voortreffelijk worden uitgevoerd, vraagt men zich af waarom ze niet de standaard zijn. De spanning die ontstaat tussen vrouwen die verwikkeld zijn in conflict en verzoening is uniek krachtig en hypnotiserend meeslepend.

In het programma stelt Oskar Eustis, de artistiek directeur van het Public Theater:

"First Daughter Suite kiest er net als zijn voorganger First Lady Suite voor om zich niet te concentreren op de mannen die tot bijna onvoorstelbare macht zijn verkozen, maar op de vrouwen om hen heen. In de vertelling van Michael John zijn deze echtgenotes en dochters de hoofdrolspelers in hun eigen complexe, verrukkelijke en hartverscheurende verhalen. Paradoxaal genoeg schetsen deze drama's ook indringende portretten van de afwezige presidenten die de echtgenoten en vaders zijn van deze opmerkelijke vrouwen.

Het politieke bekijken door het persoonlijke, en de mensen achter de politiek zien, is een van de dingen die theater het best doet. Michael Johns inlevingsvermogen in deze privélevens, die zo ongemakkelijk in de publieke belangstelling staan, geeft ons een opmerkelijk beeld van deze vrouwen en van onze natie."

Eustis slaat de spijker op zijn kop. Zodra je deze musical hebt gezien, ongeacht je politieke overtuiging, zul je anders kijken naar deze vrouwen en naar de mannen met wie ze getrouwd waren, die de hoogste functie ter wereld bekleedden. Belangrijker nog, de musical

dwingt je om de fundamentele waarheid te accepteren: politici en hun families zijn simpelweg menselijke wezens.

LaChiusa mag de scènes en situaties waarin deze vrouwen van het Witte Huis zich openbaren dan wel fantasierijk hebben gecreëerd, in elke zin — gesproken of gezongen — is de waarheid voelbaar. Met groot vakmanschap zijn de personages stuk voor stuk uniek neergezet. De partituur is rijk, complex en uitdagend, maar zit boordevol levendige passages, gloedvolle melodielijnen en intens doorleefde harmonieën.

Er is niet gekozen voor één specifieke muziekstijl: net zoals de vrouwen van de presidenten verschillen, zo is ook de muziek die LaChiusa gebruikt om hun gedachten tot leven te wekken. De prachtig lichte en eigenzinnige muziek rond Betty Ford staat mijlenver af van de bijna Wagneriaanse operaklanken die Barbara Bush hier typeren; dit heet niet voor niets een Suite. LaChiusa's opmerkelijke bereik als componist komt hier bruisend tot uiting.

Het werk bestaat uit een proloog, waarin alle vrouwen verschijnen en een voorproefje geven van wat er gaat komen, gevolgd door vier scènes. Elke scène heeft een eigen toon en reflecteert op een andere periode in de geschiedenis van het Witte Huis: de vrouwen van Nixon richten zich op de naderende bruiloft van de oudste dochter; de Carters en de Fords worden belicht terwijl Amy Carter smacht naar een 'levendige' moeder zoals Betty Ford; Nancy Reagan ligt bij een vlekkeloos zwembad en kwelt haar rebelse dochter met vriendelijkheid en glimlachen; en Barbara Bush is uitdagend en humeurig, terwijl ze koppig de wensen van haar zoon negeert (die door zijn vrouw Laura worden overgebracht), omdat ze haar eigen belangrijke plannen heeft.

Hoewel elk van de vier scènes heel verschillend is — de ene is venijnig grappig, de andere genadeloos rauw — is elke scène nagenoeg perfect geschreven en uitgevoerd. De regie van Sanderson is briljant effectief; de toon van elke scène is precies goed en het tempo is elegant zonder traag te worden. Eerlijkheid is hier het sleutelwoord, en de voornaamste reden voor Sandersons succes. Ze presenteert de personages oprecht en zorgt ervoor dat elke actrice speelt vanuit een innerlijke overtuiging en uiterlijk realisme. Zelfs extreem gedrag voelt door en door echt aan — wat resulteert in meeslepend, krachtig theater.

Het decorontwerp van Scott Pask is strak en simplistisch, waardoor de verschillende locaties van de vier scènes direct tot leven komen. Het gevoel van steriele perfectie in de Reagan-scène is breekbaar en precies, net zoals de spookachtige, etherische ruimte aan de kust waar de strijd van de familie Bush zich afspeelt koud en meedogenloos aanvoelt. Het weinige meubilair is met uiterste zorg gekozen en de vloer — een prachtig staaltje design — kan met behulp van de inventieve belichting van Tyler Micoleau in alles veranderen. De kostuums van Tony-Leslie James zijn voortreffelijk en alleen al het rode badpak van Nancy Reagan verdient een nominatie.

Elk element van het ontwerp en de regievisie is met passie tot in de kleinste details uitgewerkt. Het geeft de begaafde cast alle ruimte om uit te blinken, iets wat elk van deze fantastische acteurs schijnbaar moeiteloos doet.

Als iemand me ooit had verteld dat ik sympathie zou voelen voor Barbara Bush, zou ik diegene waarschijnlijk hebben uitgelachen. Ik had echter buiten de buitengewone kracht en kunde van Mary Testa gerekend, die van de oudere mevrouw Bush een factor maakt waarmee rekening moet worden gehouden en haar zowel emotioneel diepgaand als intellectueel scherp neerzet. Testa geeft het personage een begrijpelijke en toegankelijke woede, verdriet en koppigheid waardoor het onmogelijk is niet te houden van deze gepassioneerde, gedreven moeder. Vocaal gezien haalt haar krachtige stem alles uit de muziek wat erin zit, en dat is veel.

Ze wordt uitstekend gesteund door Teresa McCarthy als de naar affectie snakkende Robin Bush en Rachel Bay Jones als de serieuze, doelgerichte en vastberaden Laura Bush. Samen maakt dit trio subliem muziektheater, pijnlijk en pijnlijk waar. Het moment waarop de schijnbaar toegeeflijke Laura opstaat tegen de razende storm die Testa's Barbara is, en haar de waarheid vertelt, is zo'n elektriserend theatermoment waar je alleen maar op kunt hopen.

Jones is ook werkelijk uitmuntend in de scène met de families Carter en Ford, en haar vertolking van beide vrouwen is fascinerend en overtuigend verschillend. Ze heeft een lozuivere, prachtige stem die een genot is om naar te luisteren in de partituur van LaChiusa. Ze is niet de enige die meerdere rollen speelt: Caissie Levy speelt zowel een dochter van Nixon als die van Reagan, terwijl Betsy Morgan zowel een dochter van Nixon als die van Ford vertolkt. Beide acteurs zijn fantastisch, vooral als de kibbelende gezusters Nixon die zich druk maken om de huwelijksvoorbereidingen, maar ze zijn even kundig in het creëren van volledig andere personages in hun andere scène. Het zijn bovendien geweldige zangeressen met een heldere dictie en een onberispelijke muzikaliteit.

Levy is onherkenbaar getransformeerd als de rebelse, lastige Patti; de rol is prachtig geschreven en Levy belicht elk aspect ervan. Morgan haalt alles uit haar rol als Susan Ford, een rol die makkelijk ondergesneeuwd zou kunnen raken door de anderen in de scène. Ze benut elke kans om haar formidabele talent te tonen. Daarbij wordt ze op indrukwekkende wijze bijgestaan door Carly Tamer als de vroegrijpe Amy Carter.

Er is ook geweldig werk van Barbara Walsh (een stoïcijnse, majestueuze Pat Nixon) and Isabel Santiago (de vertrouwelinge van Nancy Reagan, Anita). Beiden gebruiken stilte als een effectief dramatisch middel en beiden zingen voortreffelijk.

Maar de prestatie van de avond komt van de ongelooflijk veelzijdige Alison Fraser. Haar vertolking van de bruisende, lichtelijk krankzinnige, mogelijk aangeschoten en hilarisch dansende Betty Ford is komische perfectie, met een randje tragiek zoals bij alle goede comedy. Vervolgens is Fraser als Nancy Reagan onbevreesd vals, een toonbeeld van machiavellistische zekerheid, prachtig en afstotelijk tegelijk. Fraser is ronduit fenomenaal, met een strot en een uitstraling om van te dromen. Haar uitvoering van de choreografie van Chase Brock is een genot om naar te kijken.

Ook de opmerkelijke pruiken van Robert-Charles Vallance verdienen een vermelding: stuk voor stuk perfect, vooral die van de First Ladies, waarbij de pruiken van Bush en Reagan bijna personages op zich zijn.

Net als Hamilton en Fun Home is First Daughter Suite een unieke theaterervaring. Het overrompelt je met de kwaliteit van de muziek, de diepgang van de personages en het vakmanschap van de artiesten. Dit is theater van wereldklasse.

Het is te hopen dat een van de grote gezelschappen, zoals het National Theatre dat deed met Here Lies Love, de vooruitziende blik heeft om deze productie (inclusief deze cast) naar Londen te halen.

First Daughter Suite is nog tot 15 november te zien in het Public Theater