RECENSION: First Daughter Suite, Anspacher Theatre, The Public ✭✭✭✭✭

First Daughter Suite

Anspacher Theatre, The Public

11 oktober 2015

5 stjärnor

Boka biljetter

En musikal om några av de kvinnor – döttrar och mödrar – som levt i Vita huset under de drygt trettiofem år som gått sedan Richard Nixon svors in, låter som en osannolikt torr historia. Och ändå visar den strålande First Daughter Suite, en ny musikal av Michael John LaChiusa i regi av Kirsten Sanderson som nu spelas på The Public Theatre, hur stereotyper kan krossas och genrer väckas till liv för att skapa en teatralisk och musikalisk fröjd av exceptionell kvalitet.

Det vore föga förvånande om First Daughter Suite innebär ett betydande hattrick för The Public, då den följer i fotspåren av Fun Home (som vann Tony-priset för bästa musikal i år) och Hamilton (som säkerligen vinner samma pris nästa år). Det är ett moget, sofistikerat, glädjefyllt och utmanande musikaliskt verk, lika delar hysteriskt roligt som hjärtekrossande. Det är utan tvekan en triumf.

Och det bästa av allt är att den har en helt kvinnlig ensemble: åtta brillanta sångerskor och skådespelare, där var och en av dem är skäl nog att se vilken föreställning som helst, var som helst. Musikaler med enbart kvinnor är sällsynta, men när de är så här bra och framförs på denna nivå, undrar man varför de inte är de rigeur. Den spänning som skapas av kvinnor i konflikt och försoning är nämligen säreget kraftfull och hypnotiskt fängslande.

I programbladet konstaterar Oskar Eustis, konstnärlig ledare på The Public:

"First Daughter Suite väljer, precis som sin föregångare First Lady Suite, att inte fokusera på männen som valts till nästan ofattbar makt, utan på kvinnorna runtomkring dem. Dessa fruar och döttrar är, i Michael Johns berättelse, huvudpersonerna i sina egna historier – komplicerade, förtjusande och hjärtskärande. Paradoxalt nog målar dessa dramer också upp kraftfulla porträtt av de frånvarande presidenterna som är makar och fäder till dessa märkvärdiga kvinnor.

Att se det politiska genom det personliga, och att se menneskorna bakom politiken, är en av de saker som teatern gör bäst. Michael Johns snillrika skildring av dessa privatliv, som levs så obekvämt i offentligheten, ger oss en enastående bild av dessa kvinnor och av vår nation."

Eustis har helt rätt. När du väl har sett denna musikal, oavsett politisk övertygelse, kommer du att känna annorlunda inför dessa kvinnor och de män de gifte sig med, som innehade världens förmodligen mäktigaste ämbete. Framför allt lyckas musikalen

få dig att acceptera den grundläggande sanningen: politiker och deras familjer är i själva verket mänskliga varelser.

LaChiusa må fantisera fram de sekvenser och situationer där dessa Vita huset-kvinnor avslöjas, men det finns en uppenbar sanning i varje fras, vare sig den sägs eller sjungs, och stor omsorg och skicklighet har lagts vid att göra de olika karaktärerna distinkta och särpräglade. Partituret är rikt, komplext och utmanande, men det är fyllt till brädden av levande passager, lysande melodiska linjer och intensivt kända harmonier och sekvenser.

Ingen enskild musikalisk stil dominerar: precis som presidenternas kvinnor är olika, är också musiken som LaChiusa använder för att ge liv åt deras tankar det. Den underbart ljusa och lätt virriga musiken som förknippas med Betty Ford är en helt annan värld än de nästan wagnerianska operatoner som här definierar Barbara Bush; det kallas inte för en 'Suite' utan anledning. LaChiusas anmärkningsvärda spännvidd som kompositör visas upp i sin fulla glans.

Verket består av en prolog, där alla kvinnor framträder och ger ett smakprov på vad som komma skall, och därefter fyra scener. Varje scen har en egen ton och reflekterar över en separat period i Vita husets administration: Nixon-kvinnorna fokuserar på den äldsta dotterns förestående bröllop; familjerna Carter och Ford granskas när Amy Carter längtar efter en "livlig" mamma som Betty Ford; Nancy Reagan vilar vid en fläckfri pool och torterar sin rebelliska dotter med vänlighet och leenden; och Barbara Bush är trotsig och lynnig, och sätter sig militant emot sin sons önskemål, framförda av hans fru Laura, eftersom hon har egna viktiga tankar att följa.

Även om var och en av de fyra scenerna är mycket olika – vissa är elakt roliga medan andra är brutalt filterlösa – är var och en nästan perfekt skriven och genomförd. Sandersons regi är briljant effektiv, tonen i varje scen är precis rätt och tempot är elegant utan att bli långsamt; ärlighet är nyckeln och den avgörande ingrediensen här, och huvudorsaken till Sandersons framgång. Hon presenterar karaktärerna ärligt och ser till att varje skådespelerska agerar utifrån en inre visshet och yttre realism. Även extrema beteenden känns helt sanna – vilket skapar fängslande, kraftfull teater.

Scott Pasks scendesign är snyggt förenklad och etablerar omedelbart de vitt skilda platser där de fyra scenerna utspelar sig. Känslan av polerad perfektion i Reagan-scenen är skör och exakt, precis som den hemsökta, eteriska strandmiljön där Bush-striderna utkämpas känns isig, vindpinad och grym. De möbler som finns är oklanderligt utvalda, och golvet – ett förtjusande designunderverk – kan med hjälp av Tyler Micoleaus uppfinningsrika ljussättning bli vad som helst, var som helst. Kostymerna av Tony-Leslie James är suveräna och Nancy Reagans röda baddräkt enbart är värd en Tony-nominering.

Varje element i designen och den regimässiga visionen är in i minsta detalj genomarbetad med passion, vilket lämnar den begåvade ensemblen med inget annat att göra än att vara transcendent – en bedrift som var och en av dessa fantastiska skådespelare klarar av till synes utan ansträngning.

Om någon hade sagt till mig att jag skulle kunna förmås känna sympati för Barbara Bush, hade jag nog skrattat åt dem. Men då hade jag inte räknat med Mary Testas extraordinära kraft och förmåga. Hon gör den äldre Mrs Bush till en kraft att räkna med och gör henne både intensivt emotionell och intellektuellt rörlig. Testa genomsyrar karaktären med en så begriplig och tillgänglig vrede, sorg och envishet att det är omöjligt att inte älska denna passionerade, drivna moder. Röstmässigt finner hennes kraftfulla, underbara röst varje spänning som musiken erbjuder, och den erbjuder många.

Hon får oklanderligt stöd av Teresa McCarthys närhetstörstande Robin Bush och Rachel Bay Jones som en seriös, målmedveten och lågmält envis Laura Bush. Tillsammans skapar denna trio suverän musikalteater, smärtsam och smärtsamt sann. Ögonblicket då den till synes fogliga Laura står upp mot den rasande flodvåg som är Testas Barbara och sjunger henne några sanningens ord är ett så elektriskt ögonblick av musikalteater man bara kan hoppas på.

Jones är också helt förträfflig i Carter/Ford-scenen, och hennes gestaltning av båda kvinnorna är fascinerande och fängslande olika. Hon har en ljuvlig, ren röst som är en ren fröjd att lyssna på när hon navigerar genom LaChiusas partitur. Hon är inte den enda skådespelaren som gör mer än en betydande roll: Caissie Levy dubblerar som en dotter till både Nixon och Reagan, medan Betsy Morgan är en annan Nixon-dotter samt en Ford-dotter. Båda skådespelarna är fantastiska, särskilt bra som de käbblande Nixon-syskonen som är uppjagade över bröllopsförberedelserna, men lika skickliga på att skapa helt olika karaktärer i sina andra scener. De är underbara sångerskor också, med tydlig diktion och osviklig precision i melodin.

Levy är totalt förvandlad som den rebelliska, svåra Patti; rollen är vackert skriven och Levy belyser varje aspekt av den. Morgan får ut mycket av sin roll som Susan Ford, en roll som lätt skulle kunna hamna i skuggan av de andra i scenen. Genom att utvinna rollens fulla värde visar Morgan upp sin formidabla skicklighet. Hon får stor hjälp av Carly Tamers imponerande insats som den brådmogna Amy Carter.

Det bjuds också på fantastiskt arbete från Barbara Walsh (en stoisk, majestätisk Pat Nixon) och Isabel Santiago (Nancy Reagans betrodda assistent, Anita). Båda är skickliga i sitt användande av tystnad som ett effektivt dramatiskt verktyg och båda sjunger strålande.

Men kvällens prestation kommer från den otroliga och osannolikt mångsidiga Alison Fraser. Hennes tolkning av den sprudlande, lätt galna, möjligen berusade och helt hysteriskt roliga dansande och snurrande Betty Ford är komisk perfektion, färgad – som all komedi är – av ett obestridligt patos. Som Nancy Reagan är Fraser sedan orädd i sin vidrighet, en bild av machiavellisk säkerhet, vacker och avskyvärd på samma gång. Fraser är inget annat än fenomenal, med en röst och en fysik att dö för. Hennes utförande av Chase Brocks koreografi är fantastiskt att skåda.

Man måste också nämna de märkvärdiga perukerna från Robert-Charles Vallance: var och en är perfekt, särskilt för Presidential Ladies, där Bush- och Reagan-perukerna nästan är karaktärer i sig själva.

Liksom Hamilton och Fun Home före den, är First Daughter Suite en unik musikalupplevelse. Den överväldigar dig med kvaliteten i sitt partitur, rikedomen i sina karaktärer och sina artisters konstnärskap. Det är storverk det handlar om.

Man kan bara hoppas att National Theatre, precis som de gjorde med Here Lies Love, har framsyntheten att flytta denna uppsättning (med denna ensemble) till London.

First Daughter Suite spelas fram till den 15 november på Public Theatre