ANMELDELSE: First Daughter Suite, Anspacher Theatre, The Public ✭✭✭✭✭

First Daughter Suite

Anspacher Theatre, The Public

11. oktober 2015

5 stjerner

Bestill billetter

En musikal om noen av kvinnene – døtre og mødre – som har bodd i Det hvite hus i de nærmere trettifem årene siden Richard Nixon ble tatt i ed, høres kanskje ut som en usannsynlig tørr affære. Likevel viser den fantastiske First Daughter Suite, en ny musikal av Michael John LaChiusa, regissert av Kirsten Sanderson og nå spilt på The Public Theatre, hvordan prototyper kan knuses og sjangre fornyes for å skape teater- og musikkglede av eksepsjonell kvalitet.

Det vil ikke overraske om First Daughter Suite utgjør et betydelig hat-trick for The Public, etter suksessene med Fun Home (som vant Tony-prisen for beste musikal i år) og Hamilton (som helt sikkert vinner samme pris neste år). Det er et modent, sofistikert, livlig og utfordrende musikalsk verk, like deler hylende morsomt og hjerteskjærende. Det er rett og slett en triumf.

Og det beste av alt er at forestillingen har et rent kvinnelig ensemble: åtte briljante sangere og skuespillere, der hver og en av dem alene er grunn nok til å se hvilket som helst show hvor som helst. Musikaler med kun kvinner er sjeldne, men når de er så gode som dette, og fremført på dette nivået, kan man lure på hvorfor det ikke er standarden. Spenningen som skapes av kvinner i konflikt og forsoning er særskilt kraftfull og hypnotisk engasjerende.

I programmet uttaler Oskar Eustis, kunstnerisk leder ved The Public:

"First Daughter Suite velger, i likhet med sin forgjenger First Lady Suite, å ikke fokusere på mennene med den ufattelige makten, men på kvinnene rundt dem. I Michael Johns fortelling er disse konene og døtrene hovedpersonene i sine egne historier – kompliserte, herlige og hjerteskjærende. Paradoksalt nok tegner disse dramaene også sterke portretter av de fraværende presidentene som er ektemenn og fedre for disse bemerkelsesverdige kvinnene.

Å se politikken gjennom det personlige, og menneskene inni politikken, er noe av det teatret gjør aller best. Michael Johns sammenvevde skildring av disse privatlivene, levd så eksponert i offentligheten, gir oss et merkbart bilde av disse kvinnene og av nasjonen vår."

Eustis treffer spikeren på hodet. Når du har sett denne musikalen, uansett politisk overbevisning, vil du føle annerledes om disse kvinnene og mennene de giftet seg med, de som innehadde det som utvilsomt er verdens mektigste embete. Viktigst av alt: musikalen

får deg til å akseptere den grunnleggende sannheten: politikere og familiene deres er faktisk bare mennesker.

LaChiusa har kanskje diktet opp sekvensene og situasjonene der disse kvinnene fra Det hvite hus åpenbares, men det er sannhet i hver eneste frase som sies eller synges. Det er lagt ned stor flid og dyktighet i å gjøre de ulike karakterene distinkte og særpregede. Partituret er rikt, komplekst og utfordrende, men samtidig fylt til randen av levende partier, glødende melodilinjer og intenst følte harmonier.

Ingen enkelt musikkstil dominerer: Akkurat som presidentenes kvinner er forskjellige, varierer også musikken LaChiusa bruker for å gi liv til tankene deres. Den strålende og småville musikken knyttet til Betty Ford er en helt annen verden enn den nesten Wagner-aktige operastilen som her definerer Barbara Bush; dette kalles ikke en «suite» uten grunn. LaChiusas enorme spennvidde som komponist vises her i all sin prakt.

Verket består av en prolog, der alle kvinnene dukker opp og gir en smakebit på hva som venter, etterfulgt av fire scener. Hver scene har sin egen tone og reflekterer over ulike epoker i administrasjonen: Nixons kvinner fokuserer på det forestående bryllupet til den eldste datteren; Familiene Carter og Ford undersøkes idet Amy Carter lengter etter en mer levende mor som Betty Ford; Nancy Reagan slapper av ved et plettfritt svømmebasseng mens hun piner sin opprørske datter med vennlighet og smil; og Barbara Bush er trassig og humørsyk mens hun trosser sin sønns ønsker, formidlet via kona Laura, fordi hun har egne viktige tanker å forfølge.

Selv om hver av de fire scenene er svært ulike – noen er gapskrattende morsomme mens andre er brutalt rå – er hver og en av dem nær perfekt skrevet og realisert. Sandersons regi er glimrende effektiv; tonen i hver scene sitter nøyaktig som den skal, og tempoet er elegant uten å dvelende. Ærlighet er nøkkelingrediensen her, og hovedårsaken til Sandersons suksess. Hun presenterer karakterene oppriktig og sørger for at hver skuespiller spiller med en indre overbevisning og ytre realisme. Selv ekstrem oppførsel føles helt sannferdig – noe som resulterer i trollbindende, sterkt teater.

Scott Pasks scenedesign er elegant forenklet og etablerer umiddelbart de ulike stedene handlingen utspiller seg. Følelsen av plettfri perfeksjon i Reagan-scenen er sprø og presis, akkurat som det hjemsøkte, eteriske kystlandskapet der Bush-familiens slaglinjer tegnes, føles isende kaldt, forblåst og grusomt. Møblene er utsøkt utvalgt, og gulvet, et vidunder av design, forvandles til hva som helst ved hjelp av Tyler Micoleaus oppfinnsomme lyssetting. Kostymene av Tony-Leslie James er suverene, og Nancy Reagans røde badedrakt alene er verdig en Tony-nominasjon.

Hvert element av design og regi er lidenskapelig detaljert, noe som lar det begavede ensemblet bare konsentrere seg om å være eksepsjonelle – en bragd hver og en av disse fantastiske skuespillerne mestrer tilsynelatende uanstrengt.

Hadde noen sagt til meg at jeg kunne føle sympati for Barbara Bush, hadde jeg nok bare flirt av dem. Da hadde jeg imidlertid ikke regnet med den ekstraordinære styrken og evnen til Mary Testa, som gjør den eldste fru Bush til en naturkraft og gjør henne både intenst følsom og intellektuelt skarp. Testa gir rollen et så forståelig og gjenkjennelig sinne, sorg og stahet at det er umulig å ikke forelske seg i denne lidenskapelige, viljesterke moren. Vokalt sett henter hennes fantastiske stemme ut hvert eneste spenningsmoment musikken byr på, og den byr på mange.

Hun får utsøkt støtte av Teresa McCarthys trengende, omsorgshungrige Robin Bush og Rachel Bay Jones som en oppriktig, målrettet og lavmælt insisterende Laura Bush. Sammen skaper denne trioen suverent musikkteater, vondt og smertefullt ekte. Øyeblikket der den tilsynelatende føyelige Laura står opp mot den rasende fossen Mary Testa, og synger noen sannhetsord til henne, er et elektrisk øyeblikk man bare kan drømme om i teateret.

Jones er også briljant i Carter/Ford-scenen, og hennes tolkning av begge kvinnene er fascinerende og imponerende forskjellige. Hun har en nydelig, ren stemme som er en fryd å høre navigere gjennom LaChiusas partitur. Hun er ikke den eneste som spiller flere roller: Caissie Levy dobler som en av Nixons døtre og en av Reagans, mens Betsy Morgan er både en Nixon-datter og en Ford-datter. Begge er fantastiske, spesielt gode som de kranglende Nixon-søstrene som er irriterte over bryllupsplanleggingen, men de er like dyktige til å skape helt andre karakterer i sine andre scener. De er også strålende sangere, med klokkeklar diksjon og en treffsikkerhet som aldri svikter.

Levy er totalt transformert som den opprørske og vanskelige Patti; rollen er vakkert skrevet, og Levy belyser alle dens fasetter. Morgan får mye ut av rollen som Susan Ford, en karakter som lett kunne blitt overskygget av de andre i scenen. Ved å utnytte potensialet fullt ut, viser Morgan frem sine formidable ferdigheter. Hun blir godt hjulpet av Carly Tamers imponerende innsats som den veslevoksne Amy Carter.

Det er også strålende arbeid fra Barbara Walsh (en stødig og majestetisk Pat Nixon) og Isabel Santiago (Nancy Reagans betrodde assistent, Anita). Begge er kunstferdige i sin bruk av stillhet som et dramatisk virkemiddel, og begge synger fremragende.

Men kveldens prestasjon kommer fra den utrolige og ufattelig allsidige Alison Fraser. Hennes tolkning av den livlige, lett eksentriske, muligens berusede og ustyrtelig morsomme, dansende og snurrende Betty Ford er komisk perfeksjon – farget, som all god komedie, med en ubestridelig sårhet. Deretter, som Nancy Reagan, er Fraser fryktløst avskyelig, et bilde på machiavellisk sikkerhet, vakker og frastøtende på samme tid. Fraser er rett og slett fenomenal, med et sanger- og dansetalent man bare kan drømme om. Hennes utførelse av Chase Brocks koreografi er en opplevelse i seg selv.

Man må også nevne de bemerkelsesverdige parykkene fra Robert-Charles Vallance: hver og en er perfekt, spesielt for førstedamene, der Bush- og Reagan-parykkene nesten blir karakterer i seg selv.

I likhet med Hamilton og Fun Home før den, er First Daughter Suite en unik musikalopplevelse. Den overvelder deg med kvaliteten på musikken, rikdommen i karakterene og utøvernes kunstneriske nivå. Dette er storverk-materiale.

Man kan bare håpe at National Theatre i London har fremsynthet nok til å hente denne produksjonen (med dette ensemblet) over Atlanteren, slik de gjorde med Here Lies Love.

First Daughter Suite spilles frem til 15. november på Public Theatre