RECENSIE: Good People, Hampstead Theatre ✭✭✭✭✭

Good People

Hampstead Theatre, nu overgeplaatst naar West End

20 maart 2014

5 Sterren

Wat is er nodig om een goed mens te zijn? Is het genoeg om zo goed mogelijk te leven en de geheimen te bewaren die bewaard moeten blijven om anderen te beschermen? Is het noodzakelijk om anderen op de eerste plaats te zetten? Heeft goedheid te maken met familie, komaf, klasse of persoonlijke keuze?

Dit zijn de vragen die centraal staan in Jonathan Kents scherpe, gevatte en werkelijk hilarische productie van Good People, een nieuw toneelstuk van Pulitzer Prize-winnaar David Lindsay-Abaire.

Bovendien is het stuk een zeldzaamheid in de theaterwereld: een werk dat specifiek kijkt naar het begrip klasse in de Amerikaanse context, in dit geval Boston, en meer specifiek South Boston (of 'Southie'). Niet dat je de accenten direct zou herkennen als afkomstig uit Boston, maar dat is slechts een klein puntje van kritiek.

Dit is een uitstekend geschreven stuk rauw, komisch realisme. In de regie van Kent is het zo strak, meeslepend en waanzinnig grappig als je maar kunt hopen.

Het decor van Hildegard Bechtler is fantastisch; het ademt de groezelige sfeer van een kleine stad in alle Southie-scènes en transformeert vervolgens naar de ingetogen, tikkeltje zielloze glamour voor de sleutelscène in het tweede bedrijf. Deze vindt plaats in de woning in 'Chestnut Hill' van de welgestelde voormalige Southie-jongen die nu een ambitieuze medisch specialist is. Het gebruik van een draaitoneel werkt uitstekend: het staat symbool voor het rad van fortuin dat door het stuk heen geweven zit en roept tegelijkertijd herinneringen op aan een roulettewiel. Het decor zet niet alleen de scène neer, maar versterkt de tekst door de concepten en ideeën achter de dialogen en situaties te belichten.

Want dit is een stuk over gokjes die goed uitpakken en gokjes die mislukken; over kansen die gegrepen of gemist worden en over het terugbetalen van schulden of het negeren ervan. Maar bovenal gaat het over integriteit en waar de grens ligt tussen een goed en een slecht mens zijn.

De hele voorstelling wordt naar een hoger plan getild door een werkelijk onberispelijke casting, met een bijzonder juweel dat schittert in het midden: Imelda Staunton.

Staunton is een actrice met een ongelooflijk bereik en kracht. Ze maakt zich elk aspect van haar personage Margaret volledig eigen; haar vertolking is van begin tot eind boeiend en meesterlijk. Ze laat geen kans onbenut en vindt frisse, intrigerende manieren om het verraderlijke pad van haar personage te bewandelen, zonder ooit op zoek te gaan naar medelijden of goedkeuring. En ze is wonderbaarlijk grappig. Haar verschrikkelijke kapsel en make-up in de eerste scène van het tweede bedrijf, wanneer ze opduikt voor een 'chic' feestje, is spectaculair komisch, net als haar reactie — "How the fuck would I know?" — op de vraag van de gastvrouw of de rode wijn smaakt. Haar verzoek om een rondleiding langs de kaasplank is ook zo'n moment van komisch genot, maar tegelijkertijd een vlijmscherp statement over het klasseverschil.

Margaret is immers een eenvoudige vrouw van eenvoudige komaf; een rasechte 'Southie'. Een vechter die nooit geluk heeft gehad in haar leven, maar die hard heeft gewerkt en heeft geschraapt om een zo goed mogelijk leven te leiden voor zichzelf en haar gehandicapte volwassen dochter, zonder te vervallen in verslavingen of asociaal gedrag om te overleven. Margaret probeert altijd het beste in anderen te zien, maar als ze in het nauw wordt gedreven, vecht ze als een opgesloten dier om haar kind te beschermen. Op die momenten doet of zegt ze alles om haar zin te krijgen (meestal zonder succes).

Staunton brengt dit alles haarscherp in beeld. Haar bijna onsamenhangende gebrabbel wanneer ze zich ongemakkelijk voelt, haar stiltes, haar toegeknepen lippen, haar onhandige houding wanneer ze probeert te ontspannen in 'hoog' gezelschap, haar uitbarstingen in grove taal (het is de toegangsprijs alleen al waard om 'La Staunton' het C-woord te horen zeggen) en haar explosies van opgekropte woede over het onrecht dat haar altijd heeft achtervolgd — alles is briljant en indringend gedaan. Het mooiste is dat pas aan het einde van het stuk alle puzzelstukjes op hun plek vallen. Achteraf begrijp je precies waarom Staunton op dat moment op haar lip beet, huilde, zweeg of juist genereus was. Je blijft achter met diepe bewondering voor haar vakmanschap.

Een complexe 'quadruple bluff' staat centraal in het plot en vormt de ruggengraat van de wendingen waarin Margaret verstrikt raakt. Staunton brengt dit magnifiek over en deelt de genadeklap bijna tussen neus en lippen door uit, wat het effect des te spannender maakt. Dit is uitzonderlijk werk van een grootactrice.

Maar ook de rest van de cast houdt zich goed staande. Angel Coulby, die zo lieflijk en braaf was als Guinevere in BBC's Merlin, is bijzonder sterk als de ongelukkige 'trophy wife' van de arts. Ze is even venijnig als zijdezacht — haar confrontatie met Staunton is een absoluut hoogtepunt van de avond. Bovendien beschikt ze over een uitstekend gevoel voor comedy.

Lloyd Owen lijkt in eerste instantie de verkeerde keuze voor de rol van de arts, maar naarmate het verhaal zich ontvouwt en zijn verleden naar de voorgrond treedt, wordt duidelijk wie en wat hij werkelijk is. Hij blijkt de perfecte keuze. Zijn personage speelt een rol, dus de aanvankelijke gemaaktheid is geen teken van matig acteerwerk, maar juist van een diep doordachte en slim gespeelde prestatie. De sluimerende rancune jegens zijn afkomst, zijn verleden en de leugens die hij heeft verteld om te komen waar hij nu is, liggen vlak achter de gevel van de zongebruinde, welgestelde medisch professional.

Als haar trouwe vriendinnen Dottie en Jean zijn June Watson en Lorraine Ashbourne heerlijk afschuwelijk, vaak hilarisch en volkomen geloofwaardig. Vooral Watson speelt een personage dat getekend is door de tijd en geen zin meer heeft in sociale beleefdheden. Ashbourne zet een type neer dat je in de VS als 'trailer trash' zou omschrijven, maar zij heeft wel het belangrijkste moment in het stuk met Staunton. Ze speelt dit ingetogen en perfect, als mooi contrast met de meer luidruchtige kanten van haar scherpgebekte personage.

De cast wordt gecompleteerd door Matthew Barker als Stevie, de sullige manager van de Dollar Store. Hij moet Margaret ontslaan uit haar slechtbetaalde baan of zelf worden ontslagen, en speelt later ongemakkelijk bingo met haar, Dottie en Jean. Hij is in elk opzicht raak gecast. Hij is erg grappig maar ook heel gewoon, en zijn gesprekken met Margaret blijken uiteindelijk de meest eerlijke te zijn die ze voert. Stevie vormt het contrast met Mike, de specialist: hij is in Southie gebleven, doet zijn werk, behandelt mensen goed en neemt zijn verantwoordelijkheid.

Hij is, in feite, een goed mens, precies zoals Margaret altijd zei. Of liever gezegd: juist omdát zij het altijd zei, is hij een goed mens geworden.

Een geweldig stuk, uitstekend geregisseerd en perfect gespeeld.

Het is geen verrassing dat de voorstelling, na de uitverkochte reeks in het Hampstead Theatre, verhuist naar West End.

Niet te missen.