RECENSION: Good People, Hampstead Theatre ✭✭✭✭✭

Good People

Hampstead Theatre, nu flyttad till West End

20 mars 2014

5 stjärnor

Vad krävs egentligen för att vara en god människa? Räcker det att leva sitt liv så gott man kan och bevara de hemligheter som krävs för att skydda andra? Är det nödvändigt att sätta andra i första rummet? Handlar godhet om familj, börd, klass eller aktiva val?

Detta är frågorna som står i centrum för Jonathan Kents skarpa, rappa och hysteriskt roliga uppsättning av Good People, en ny pjäs av Pulitzerprisbelönade David Lindsay-Abaire.

Dessutom är pjäsen en av dessa sällsynta teaterskapelser – ett verk som specifikt granskar klassbegreppet i en amerikansk kontext, i det här fallet Boston, och närmare bestämt den ruffiga stadsdelen Southie. Inte för att man nödvändigtvis märker att man befinner sig i Boston utifrån ensemblens accenter, men det är egentligen bara en mindre anmärkning i marginalen.

Det här är en utmärkt skriven skildring av mustig och humoristisk realism. I Kents regi är den så tät, stram och fenomenalt underhållande som man bara kan hoppas på.

Hildegard Bechtlers scenografi är fantastisk; den skapar en påtaglig känsla av småstadsaktig slitighet i scenerna från Southie, för att sedan förvandlas till en återhållsam men smaklöst intetsägande lyx i andra aktens nyckelscen. Där befinner vi oss i ”Chestnut Hill”, hemma hos den välbärgade före detta Southie-grabben som blivit en framgångsrik specialistläkare. En vridscen används med strålande effekt för att symbolisera lyckans hjul som genomsyrar pjäsen, samtidigt som den för tankarna till ett rouletthjul. Scenografin ramar inte bara in de olika miljöerna, utan arbetar också ihop med texten för att belysa de koncept och idéer som ligger till grund för dialogen och situationerna.

För detta är en pjäs om chansningar som går hem och de som slår fel, om chancer man tar eller missar, om tur man griper eller bortser ifrån, om att betala tillbaka skulder eller ignorera dem – men framför allt handlar det om integritet och var linjen går mellan att vara en god människa och en dålig.

Hela föreställningen lyfts enormt av en oklanderlig rollsättning och en alldeles särskild juvel som glimrar hårt som en diamant i centrum: Imelda Staunton.

Staunton är en skådespelerska med otrolig bredd och kraft. Hon äger totalt varje aspekt av rollen som Margaret, och hennes prestation är fängslande och briljant från början till slut. Hon missar inte ett enda trick, hittar ständigt nya och fascinerande sätt att hantera den snåriga stig hennes karaktär vandrar, och hon gör det utan att någonsin spela på publikens medlidande eller söka efter godkännande. Dessutom är hon fantastiskt rolig. Henne anskrämliga frisyr och smink i andra aktens första scen, när hon dyker upp till en finmiddag, är spektakulärt komisk – likaså hennes svar ”Hur i helvete skulle jag veta det?” på värdinnans fråga om hon uppskattar rödvinet. Hennes begäran om en guidad tur av den beställda ostbrickan är ännu ett ögonblick av ren komisk lycka, samtidigt som det är en svidande kommentar om klasskillnader.

Margaret är en enkel kvinna av enkelt folk; en Southie-kvinna ut i fingerspetsarna. En kämpe i underläge, oavsett vilket uttryck man väljer för att beskriva en person som aldrig haft turen på sin sida men som slitit hårt för att skapa ett så gott liv som möjligt för sig själv och sin vuxna dotter med funktionsnedsättning, utan att henfalla åt missbruk eller kriminalitet för att klara sig. Margaret försöker alltid se det bästa i andra och behandla folk rättvist, även om hon kan slåss som ett instängt, svältande djur för att skydda sitt barn när hon blir trängd. I sådana stunder gör och säger hon vad som helst för att få sin vilja igenom (oftast utan resultat).

Staunton gestaltar allt detta med knivskarp tydlighet. Hennes nästan osammanhängande pladdrande när hon känner sig obekväm, hennes tystnader, hennes sammanbitna läppar, den stela kroppshållningen när hon försöker se ”avslappnad” ut i fint sällskap, hennes plötsliga grova språk (ja, det är värt biljettpriset bara för att höra Staunton leverera en rejäl svordom), och de plötsliga utbrotten av uppdämd vrede över livets eviga orättvisa – allt är briljant utfört. Det bästa är att det dröjer ända till pjäsens slut innan alla pusselbitar faller på plats. Först i efterhand förstår man varför Staunton bet sig i läppen där, grät där, teg där eller var generös där: allt hänger ihop och man kan inte annat än förundras över hennes skådespelarkonst.

Det finns en fyrdubbel bluff i handlingens centrum som utgör ryggraden i de vändningar som snärjer in Margaret under pjäsens gång. Staunton genomför detta magnifikt och levererar den sista stöten mjukt, nästan i förbigående, vilket gör effekten än mer spännande och gripande. Det är en storartad insats av en lysande skådespelerska.

Men även resten av ensemblen imponerar. Angel Coulby, så ljuv och menlös som Guinevere i BBC:s Merlin, är särskilt bra som specialistläkarens olyckliga trofémustru. Hon är på samma gång giftig och len – och hennes konfrontation med Stauntons Margaret är kvällens absoluta höjdpunkt. Hon har dessutom en fingertoppskänsla för komik.

Lloyd Owen känns först fel i rollen som läkaren, men i takt med att pjäsen nystas upp och hans bakgrundshistoria träder fram blir det tydligt vem och vad han är, och det visar sig att han varit perfekt hela tiden. Hans karaktär spelar själv en roll, så den känsla av falskhet man först möter är inte ett tecken på dåligt skådespeleri, utan snarare en djupt genomtänkt och skickligt utförd prestation. Den sjudande bitterheten mot rötterna i Southie och de lögner han berättat för att nå dit han är idag, ligger hela tiden precis under ytan på den solbrända och välbärgade läkaren.

Som de gamla vännerna Dottie och Jean är June Watson och Lorraine Ashbourne helt underbart gräsliga, ofta hysteriskt roliga och fullständigt trovärdiga. Watson gestaltar i synnerhet en kvinna märkt av tiden som inte längre orkar bry sig om social finess. Ashbourne lyckas fånga en viss typ av social utsatthet med bravur, men hon har också pjäsens viktigaste ögonblick tillsammans med Staunton. Hon spelar ner det till perfektion, vilket skapar en fin kontrast till de mer sprudlande och rappkäftade sidorna hos hennes karaktär.

Matthew Barker rundar av ensemblen som Stevie, den olycksalige butikschefen på Dollar Store som tvingas ge Margaret sparken eller själv förlora jobbet. Han hamnar sedan i det obekväma läget att spela bingo med henne, Dottie och Jean under veckorna som följer. Han är prickrätt på alla sätt. Han är väldigt rolig men också väldigt vanlig, och hans samtal med Margaret visar sig till slut vara de mest ärliga hon har. Stevie utgör kontrasten till läkaren Mike: han stannar kvar i Southie, sköter sitt jobb, behandlar folk väl och tar sitt ansvar.

Han är faktiskt en god människa, precis som Margaret alltid sa. Eller snarare, kanske blir han en god människa just för att hon alltid sa att han var det.

En fantastisk pjäs, välregisserad och perfekt agerad.

Inte helt oväntat flyttar den nu vidare till West End efter att ha sålt slut på Hampstead Theatre.

Ett absolut måste.