RECENSIE: Hotel For Criminals, New Wimbledon Studio ✭✭✭✭✭

Hotel For Criminals

New Wimbledon Studio

20 oktober 2016

5 Sterren

Boek Nu

Vanaf het eerste moment dat u de trap beklimt bij de New Wimbledon Studio en wordt overvallen door de oorverdovende ambient-'ouverture' – het klinkt als een mix van Varèse en Xenakis, maar is in feite het 'geluid' van de beweging van de dwergplaneet Pluto, dat zich eindeloos herhaalt – lijkt het duidelijke doel van deze zogenaamde 'musical' u te intimideren en bedreigen.  Nou ja, aangezien Stephen Sondheim ooit zei dat het enige doel van 'Sweeney Todd' is om mensen bang te maken, lijkt dit een even legitiem streven als elk ander.  Dus u pakt uw programma – een authentieke Playbill – en stapt de Studio binnen.  Daar is de kolkende, agressieve geluidsgolf dwingender dan ooit, en de hele ruimte, verlicht door hard wit licht, valt uw visuele zintuigen aan met een krachtig zwart-wit 'dazzle'-ontwerp vol geometrische lijnen.  Om het gevoel van confrontatie en dreiging te versterken, scheidt een dranghek het toneel van het publiek, met daarboven een triptiek van plexiglas panelen waarop de titel van de show is gekrabbeld.  Dezelfde grove, uitvergrote krabbels sieren de achter- en zijkanten van het speelvlak.  Er heerst een sfeer van brute plechtigheid.  Een vreemd gekleed, bijna gemummificeerd personage staat al op het podium en krabbelt blindelings in een notitieboekje. Dan verschijnen een voor een personages in laat-belle-époque kostuums, die als automaten in beeld schuiven en verstarren in vreemd doelloze, mechanische imitatiebewegingen of ongemakkelijke poses, hun gezichten verborgen achter glanzende plastic maskers of beschilderd met groteske make-up.  Het lijkt alsof we in een nihilistisch circus zijn beland.  En dat – beste lezers – is precies wat ons te wachten staat.

Zodra het publiek is verzameld (ik denk niet dat 'gesetteld' het juiste woord is in deze uiterst vreemde en verontrustende atmosfeer), dooft het licht langzaam (zoals dat gedurende de hele show herhaaldelijk zal gebeuren, steeds in hetzelfde tempo, als de vroege 'dissolves' uit de stomme film).  Dan, als de overdonderend modernistische orkestrale melisma's voor de laatste keer wegsterven, klinkt er een ijzingwekkende claxon, gevolgd door een menselijke, maar weinig geruststellende stem: dit is de verteller, en we zullen hem en de claxon nog vaak horen.  En nog eens.  Met een grafstem en bijna wellustig slepende tonen vertelt hij dat wat we gaan zien gebaseerd is op de populaire detective-filmreeks die zich afspeelt in het Parijs van voor de Eerste Wereldoorlog, met de buitengewone Inspecteur Judex in de hoofdrol (hij die zich pleegt te hullen in een pak van zwarte veren, met de kop en angstaanjagende snavel van een vogel, en een onverbiddelijke wreker van het kwaad is – snel en onvermurwbaar).  Dit personage en een aantal anderen uit deze show zijn bij het Britse publiek hooguit bekend van de kleuren-remakes uit de jaren 60: 'Judex' en 'Fantomas'.

De daaropvolgende 75 minuten voeren ons door één specifiek avontuur, weergegeven via een opeenvolging (eerder dan een klassieke volgorde) van losjes verbonden scènes, sommige kort als een haiku, andere meer uitgewerkt, waarin de groteske personages van deze wereld – allen min of meer gasten of personeel in de titulaire herberg – houterig door de beginselen van een 'plot' bewegen dat draait om de gevangenname van de onschuldigen door een bende schurken.  Een heldere verhaallijn is echter nadrukkelijk niet waar deze theatervorm om draait.  Wanderlust Productions, die een trouw en gepassioneerd publiek opbouwen met hun uiteenlopende en intellectueel uitdagende voorstellingen (de laatste keer dat ze hier stonden, presenteerden ze Tsjechov als de schrijver van een luidruchtige jaren 70-sitcom), nodigen u niet uit voor een klassiek verhaal.  Terwijl elke abrupte scène bevriest in een melodramatisch 'tableau', en terwijl elke langzame overgang het licht uit het beeld laat wegvloeien, loeit die claxon weer in het daaropvolgende duister, en schakelen we over naar de volgende setting.  (Fiona Mountford gaat dit geweldig vinden!)

De Amerikaan Richard Foreman is het creatieve brein achter dit stuk: hij schreef het script en de songteksten voor het stilistisch rusteloze muzikale palet van Stanley Silvermans modernistische partituur; samen creëerden ze een dertigtal nummers die het narratieve terrein van deze simplistische personages vlijmscherp markeren.  Hun muziek lijkt op niets anders dat momenteel in de stad te horen is, met als enige uitzondering – saillant genoeg – 'Adding Machine' in The Finborough.  Zowel de muziek als de tekst komen voort uit de avant-garde, de 'serieuze' maar tegelijkertijd populistische kunst van de linkeroever-intellectuelen, progressieve 'salons', bohemiens en artistieke opruiers.  Het is verre van 'West End', maar de muziek is stukken pakkender en memorabeler dan het merendeel van de scores die momenteel in het commerciële circuit te horen zijn.  De stijlen springen van Satie naar Lully via Offenbach en Chabrier, met knipogen naar Mistinguett en Piaf, en invloeden van Auric, Weill, Stravinsky, Honegger en talloze anderen; compleet met marsen, one-steps, two-steps, galoppen en barokke koralen.  Maar altijd met een gedisciplineerde soberheid en lichte toets.  Het ensemble, onder leiding van Kieran Stallard, bestaande uit Nathan Harding, Caroline Scott, Becky Hughes, Connor Smith en Nic Jones, speelt de complexe kost met uiterste precisie.

Stanley Silverman kwam speciaal over uit de VS voor de persavond – de Britse première van het werk.  Met zijn 78 jaar is hij nog immer een elegante, aristocratische verschijning: lang, met fijn grijs haar, een haviksneus en een scherpe intellectuele distantie tot zijn omgeving.  Op zijn cv prijken samenwerkingen met Anthony Burgess, Arthur Penn en Mike Nichols. Hij schreef ook de muziek voor Arthur Millers enige musical, 'Up From Paradise' (niet lang geleden nog door dit gezelschap opgevoerd), en andere premières waaronder het onlangs geproduceerde 'Dr Selavy’s Magic Theater'.   Zijn werk is uitgevoerd door grootheden als Pierre Boulez en Michael Tilson Thomas, James Taylor en Sting, en hij werkte samen met Paul Simon, Joseph Papp en vele anderen.  Dat zo'n zwaargewicht zijn werk laat zien bij een (nog) klein gezelschap in een fringe-studio zegt veel over hem, de locatie en haar bezoekers.

De cast van Wanderlust is uitstekend opgewassen tegen de uitdagingen van het stuk en loodst ons met bravoure door de verrassende wendingen: de warm-gevooisde Niccolo Curradi als de manipulator Fantomas; de geweldige Kate Baxter (overgekomen uit de VS) als de femme fatale par excellence, de vampier Irma Vep (wanneer zij niet incognito is als Frans kamermeisje), met een spectaculair stembereik; de lyrische tenor Alistair Frederick (met een fabelachtig hoog register) als de al dan niet gevangen journalist Max; de kwieke coloratuursopraan Madelaine Jennings als de niet-zo-onschuldige-als-ze-lijkt Helene; en de handlangers vertolkt door Ben Rawlings (Julot), Nick Brittain (Gaston), Louis Rayneau (Duchamp) en de heerlijk grand-guignoleske Tom Whalley (Lacloche).  Maar wie speelt Judex?  In de Playbill is zijn naam zwartgemaakt!  Zijn mysterie blijft onopgelost.

Wat we echter niet weten, is dat dit verhaal pas het eerste deel is van een veel groter epos, waarin Fantomas en Irma Vep hun eigenzinnige kruistocht voortzetten terwijl ze worden opgejaagd door de onverschrokken – en griezelig onverwoestbare – Judex.  Het vervolg verplaatst de actie naar Amerika, wat een grootsere aanpak en meer middelen vereist.  Laten we hopen dat we niet te lang hoeven te wachten om dat te zien.

Er is een duidelijk bekwaam productieteam met assistent-producent Caroline Fox, casting-assistent Rob Cook en productie-assistent Robert Wainman.  Maar de grote held van de avond is zonder twijfel de verbazingwekkend energieke, daadkrachtige en fantasierijke Patrick Kennedy.  Producent, regisseur, ontwerper, choreograaf (en ik durf te wedden ook licht- en geluidsontwerper): deze man kan – en doet – werkelijk alles.  We zijn hem veel dank en bewondering verschuldigd dat hij, naast zijn drukke loopbaan bij Dewynter’s, al zijn energie steekt in het op het Londense toneel brengen van werk met zo'n originaliteit, frisheid en bizarre charme als dit.  Wie pakt de handschoen op en geeft hem een groter budget en meer marketingkracht?  Hij verdient het dubbel en dwars.

Te zien tot 29 oktober 2016

BOEK TICKETS VOOR HOTEL FOR CRIMINALS