RECENSIE: It's Only Life, Union Theatre ✭✭✭

Julian Eaves recenseert It's Only Life, een revue met nummers van John Bucchino, nu te zien in het Union Theatre.

De cast van It's Only Life in het Union Theatre. Foto: Pamela Raith It's Only Life Union Theatre

15 juni 2018

3 sterren

Boek Nu

John Bucchino is een Amerikaanse songwriter die hier nog relatief onbekend is, en op basis van deze selectie van 23 van zijn nummers is het niet moeilijk te begrijpen waarom. Hij vertoont alle deugden - en zonden - van de Amerikaanse musicalschrijfstijl die hier doorgaans minder gewaardeerd worden, terwijl hij weinig van de kwaliteiten bezit die het Britse publiek juist zo bewondert in het genre. Onverschrokken brengt Katy Lipson's Aria Entertainment deze bundeling van zijn oeuvre naar de intieme Union Theatre. De timing is ideaal voor wie behoefte heeft aan een luchtig vroeg-zomers feestje, vrij van lastige verwijzingen naar de Brexit, het WK, of eigenlijk alles wat met de hedendaagse wereld te maken heeft. We zouden net zo goed terug kunnen zijn in Greenwich Village, rond 1958: het wereldbeeld dat in deze revue wordt geschetst lijkt sindsdien nauwelijks te zijn veranderd. Oorspronkelijk op de planken gebracht door Daisy Prince - dochter van de legendarische Harold - had dit stuk ook prima een paar generaties geleden kunnen zijn ontstaan. De vermelding van haar naam op het huidige programma doet vermoeden dat de licentievoorwaarden het voor opvolgende producties zo goed als onmogelijk maken om veel te veranderen aan wat zij en Bucchino zelf contractueel hebben vastgelegd.

Foto: Pamela Raith

Hun voorkeur gaat duidelijk uit naar verfijnde, vakbekwaam gemaakte liedjes die altijd keurig binnen de lijntjes kleuren. Er zijn zelden uitschieters in emotie, met een opvallende neiging tot 'balladisering': de trage, reflectieve modus viert hoogtij, vol met ademloos geposeerde introspectie en het hart op de tong. Alle typische kenmerken van de Amerikaanse songcyclus zijn aanwezig. Prince regisseerde ook de eerste reeksen van Jason Robert Brown's 'The Last Five Years' en 'Songs For A New World'; Bucchino is een wat bescheidener tak van diezelfde boom. Hij deelt de voorliefde van de grootmeester voor complexe, bijna symfonische pianobegeleidingen (hier prachtig tot leven gewekt door MD Nick Barstow, die de boel uitstekend bij elkaar houdt, zelfs wanneer hij alles vanachter hun ruggen moet dirigeren!). Maar Bucchino mist de gave van JRB voor een memorabele melodische 'hook', evenals zijn emotionele bereik en zijn instinct als dramaturg voor komische situaties. Bovendien ontbreekt het hem aan een echt eigen, duidelijk gedefinieerd geluid: in plaats van een eigen koers te varen, lijkt hij ons er voortdurend aan te willen herinneren dat hij in de voetsporen van anderen treedt. Dat lijkt zijn hele bestaansrecht te zijn; het is bewonderingswaardig en integer, maar het voelt nooit echt fris aan. Verder lijkt Bucchino nogal ingenomen met specifieke meningen en overtuigingen die een grote rol spelen in zijn teksten: stel je een evangelische Sondheim voor, en je begrijpt waar hij ons mee naartoe wil nemen. Naar het gebed. Dit zal hem bij de Amerikanen geliefd maken, voor wie God vaak de gezellige buurman is, maar de meer nuchtere Brit zou hem wel eens wat te vroom kunnen vinden. Zoals het er nu voorstaat, voelt het meer als een preek dan als theater.

De cast van It's Only Life in het Union Theatre. Foto: Pamela Raith

We moeten regisseur Tania Azevedo dan ook nageven dat ze het beste maakt van materiaal dat zich nogal verzet tegen dramatische spanning. Azevedo maakte onlangs nog indruk op de Londense theaterwereld met haar briljante productie van 'Hello Again' in het Hope Theatre; met zulk topmateriaal — van Michael John LaChiusa's beste werk — komt ze echt tot bloei. Bucchino lijkt zijn vertolkers helaas niet alleen aan de grond te willen houden, maar ze ook nog eens vrijwel statisch te maken. Erger nog, de volgorde van de nummers lijkt een logische structuur te missen, waardoor het voor de regisseur onmogelijk is om een theatrale lijn in de presentatie aan te brengen. Dat moet frustrerend zijn voor een regisseur wiens kracht juist in die vormgeving ligt. En zelfs wanneer de choreografie van William Whelton beweging en energie in de scènes probeert te brengen, voelt het alsof hij tegen de tekst en de partituur moet vechten in plaats van ermee samen te werken. Die indruk wordt versterkt door de verwoede pogingen van de cast, die nog meer lastige hindernissen moet nemen (waarover zo meer). Daarbij komt dat Justin Williams en Jonny Rust werkelijk alles uit de kast trekken om de theaterruimte weer compleet te heruitvinden (zij zijn de meest vindingrijke ontwerpers voor deze locatie), met een prachtig wit-gestreept pastelkleurig appartement in Greenwich, inclusief een glanzende zwarte Hollywoodvloer en een bar in schaakbordpatroon. Al die creativiteit suggereert echter voortdurend dat er meer zou moeten gebeuren dan er daadwerkelijk gebeurt.

De cast van It's Only Life in het Union Theatre. Foto: Pamela Raith

Hetzelfde geldt voor de vertolkingen. Jordan Shaw vat de problemen van dit werk samen in een goed gezongen nummer vanaf een stoel in het midden van het podium, een moment dat een gebeurtenis wordt dankzij het lichtontwerp van Clancy Flynn. Het is een doorwrochte verkenning van een stemming, en door pure wilskracht laat hij het klinken alsof het vers uit zijn hart komt. Maar wie goed naar de tekst luistert, hoort vooral clichés. Een bijkomend probleem zijn — wederom — de bizarre akoestiek van deze zaal. Zoals al door vele bezoekers opgemerkt, lijken de onversterkte stemmen van de artiesten (hoewel ik op de tweede rij zat in dit bescheiden zaaltje) direct naar het metershoge plafond te stijgen, waar ze al hun kracht verliezen. De instrumentale begeleiding daarentegen dendert rechtstreeks de zaal in, waardoor de zangers vaak nauwelijks verstaanbaar zijn. Jennifer Harding, die over een fantastische stem beschikt, leed hier ook onder, hoe hard ze ook haar best deed om de liedjes tot leven te wekken. Noel Sullivan, die een rauw rock-'n-roll-randje in zijn stem heeft, moest vechten om zijn mooie geluid bij ons te krijgen — het gebouw leek het simpelweg op te slokken. Sammy Graham verging het niet beter, ondanks haar haarscherpe dictie en fijne nuancering in haar karakters. En de zachte tenor van Will Carey werd nagenoeg weggevaagd door een ruimte die er alleen op uit leek zijn optreden te absorberen.

De cast van It's Only Life in het Union Theatre. Foto: Pamela Raith

Dat is doodzonde. Een songcyclus staat of valt bij de mogelijkheid voor de artiesten om zich verstaanbaar te maken. En over deze locatie moet gezegd worden — keer op keer, totdat er eindelijk iets aan wordt gedaan — dat het een drama is voor dit soort voorstellingen. Het is diep onrechtvaardig voor zowel de cast als het publiek. Kan iemand helpen? Ondertussen moeten we accepteren dat Bucchino wil dat we hem — als de songwriter — erkennen als het belangrijkste onderdeel van dit werk. Helaas krijgt het publiek daar ook lucht van, en ik vraag me af of velen daar warm voor zullen lopen. We gaan naar het theater om door de acteurs te worden meegenomen op reis. Al het andere is vakmanschap en moet zo onopvallend mogelijk blijven, altijd in dienst van het verhaal. Hier lijkt de heer Bucchino die traditie te willen doorbreken en zichzelf, en zijn ambitie om een songwriter te zijn, op de voorgrond te plaatsen. Had hij maar iets van meer inhoud te zeggen, dan was dat nog vergeeflijk geweest, maar ondanks alle gewichtige poses blijft het lichte kost. Hij mag dan wel — zoals een van zijn nummers ons herhaaldelijk vertelt — een briefje hebben gekregen van Stephen Sondheim, maar een briefje is nog geen lovende recensie.

En deze recensie is dat evenmin.

T/m 7 juli 2018

TICKETS VOOR IT'S ONLY LIFE