RECENSIE: Living On Love, Longacre Theatre ✭

Living On Love

Longacre Theatre

11 april 2015

1 ster

Er is niets triesters dan een echte wereldster te zien verbleken door deelname aan een belabberde Broadway-productie. Het is vaker gebeurd en het zal ongetwijfeld nog vaak gebeuren. Op dit moment is het de beurt aan Renée Fleming in het Longacre Theatre, waar de tergend saaie komedie Living on Love van Joe DiPietro momenteel in de voorpublicatie staat.

Fleming is een volleerd operazangeres met een stem van een adembenemende schoonheid en het vermogen om operapubliek tot diepe ontroering te brengen met haar buitengewone zang en muzikale vakmanschap. De beste momenten in dit stuk doen zich dan ook voor wanneer Fleming een losse frase of een prachtige legato-lijn zingt. "Was dat een vogel?", vraagt ze, waarna ze subliem begint te trillen: "Oh nee, ik was het maar." Het is geen understatement om dat te omschrijven als een van de meest gevatte en grappige momenten van de voorstelling.

Het script is slaapverwekkend. Een Diva op haar retour is ongelukkig getrouwd met een Maestro wiens ster eveneens tanende is. Ze zijn Italiaans, althans in uitstraling, zo niet in werkelijkheid. Hij schrijft zijn memoires en wil het alleen maar hebben over zijn veroveringen in de slaapkamer. Zijn berooide, nerd-achtige 'spookhelper' (dat moet 'leuk' klinken voor ghostwriter... en ja, dat zegt genoeg over het niveau van de grappen hier) heeft geen greintje zelfvertrouwen, maar droomt ervan de grote Amerikaanse roman te schrijven. De Maestro ontslaat zijn spookhelper, wat de vertegenwoordiger van de uitgeverij naar zijn deur brengt om het voorschot voor de memoires terug te vorderen.

Zij (je voelt de bui al hangen, nietwaar?) is knap en wil zich bewijzen in de door mannen gedomineerde uitgeverswereld. We zitten in de jaren vijftig en Bernstein, de voorspelbare rivaal van de Maestro, staat op het punt Broadway te veroveren met West Side Story. Laten we haar de 'Hoopvolle Redactrice' noemen. De Maestro ziet haar wel zitten en huurt haar in om zijn memoires te schrijven. De Diva is gepikeerd en neemt de spookhelper opnieuw aan om háár memoires te schrijven, waarbij ze een voorschot bedingt dat precies één dollar hoger ligt dan dat van de Maestro. De race om de memoires te voltooien is begonnen.

Wat volgt is een kluwen van drie liefdeskoppels (er is ook een duo bedienden bij betrokken) die hun ware gevoelens onthullen, een paar prachtige jurken voor Fleming, flauwe jaloezie, hier en daar wat gezang, een hond genaamd Puccini en wat ongemakkelijke, sentimentele prietpraat over maatschappelijke thema's.

En bar weinig om om te lachen.

Het decor van Derek McLane is werkelijk prachtig en weet de sfeer van Europa succesvol op te roepen in een chique appartement in Manhattan. Iedereen die wel eens in Hotel Sacher in Wenen is geweest – de lievelingsstad van de Maestro en de Diva en de plek waar ze elkaar voor het eerst ontmoetten – zal het milieu dat McLane hier heeft neergezet direct herkennen. Goede smaak voert de boventoon: in de sierlijke plafonds, de weelderige stoffen, de vleugel en het perfect gekozen meubilair. Er is een wand vol ingelijste foto's van eerdere triomfen – de sfeer van een rijk, duur leven in de operawereld is tastbaar.

Er is ook een enorme collectie sneeuwbollen. Zodra je ze ziet, weet je dat er een aantal sneuvelen; het is alleen de vraag hoe en wanneer. Evenzo weet je dat de Maestro en de Diva, hoe ze elkaar ook de tent uitvechten in de stijl van Beatrice en Benedick, het uiteindelijk weer goed zullen maken met een kus. En je weet dat de spookhelper en de redactrice in een vlaag van hartstocht bij elkaar zullen eindigen. En wie niet doorheeft dat de bedienden stiekem een stelletje zijn, heeft waarschijnlijk de hele voorstelling liggen slapen.

Je verwacht misschien niet dat Puccini op een gegeven moment in vol ornaat als Diva verschijnt, maar verder is dit stuk zo voorspelbaar als de jaarlijkse belastingaanslag. En even opwindend.

Kathleen Marshall is een regisseur die de inherente muzikaliteit van komedie begrijpt, maar zelfs haar aanzienlijke talent kan deze ploeterende onzin niet redden. Als het al een muzikaal ritme heeft, dan is het dat van een treurmars.

Sommige vertolkingen helpen ook niet mee. Jerry O'Connell is volledig miscast als de spookhelper; dit is een archetypisch kluchtpersonage – een zenuwachtige nerd met een bril en een pufje voor zijn astma, het type waarvan je niet verwacht dat hij een afgetraind lichaam heeft wanneer zijn hemd uitgaat. O'Connell is simpelweg te knap en niet nerveus of excentriek genoeg om de uiteindelijke climax te laten werken.

Anna Chlumsky, als de redactrice, is te modern en overtuigt niet als het muizige kantoormeisje dat haar collega's en moeder het tegendeel wil bewijzen over de rol van vrouwen op de werkvloer. Ze heeft uitstekende momenten – bijvoorbeeld wanneer ze de Maestro in het Italiaans de mantel uitveegt – maar haar spel is niet eigenzinnig of pittig genoeg.

Als de genoemde Maestro is Douglas Sills wisselvallig. Er zijn momenten waarop zijn belachelijk irritante muzikant best aardig uit de verf komt en af en toe krijgt hij het publiek echt aan het lachen, maar meestal lukt het hem niet de afgezaagde dialoog sprankelend te maken, hoe hard hij het ook probeert. Zijn verzameling dure zijden pyjama's is indrukwekkend, maar er zijn te weinig momenten van echte komische woede en verontwaardiging om de boel echt op gang te trekken.

Onbedoeld was het beste moment van de productie toen Sills zich daadwerkelijk verslikte in een stuk toast dat hij moest eten in een scène met O'Connell. Toen hem een vraag werd gesteld, liep Sills rood aan en antwoordde hij met een lichte grijns dat hij aan het stikken was. O'Connell dacht blijkbaar dat het een poging was om hem uit zijn rol te laten vallen en negeerde hem. Maar toen Sills herhaalde dat hij zich echt verslikte, schoot er een flits van wanhoop over het gezicht van O'Connell. Wat te doen? Hij was even volledig uit het veld geslagen. Daarna herstelde Sills zich na wat gedronken te hebben, en pakte de draad weer op door terug te gaan naar het punt voordat de verslikking begon. O'Connell pakte het goed op, en voor de enige keer die avond voelde het publiek zich echt verbonden met wat er op het toneel gebeurde.

Als de Diva ziet Renée Fleming er zeker goed uit en ze zingt de operafragmenten met een vlekkeloos gemak. Haar kapsel, kleding en houding zijn perfect. Maar het onmiskenbare feit is dat ze geen actrice is die is opgeleid in de kunst van de klucht of de 'high comedy', waardoor ze niet helemaal uit de verf komt, ook al is ze een van de meest sympathieke artiesten op het toneel. Ze is zeker niet slecht, maar ze blinkt ook niet uit. Maar eerlijk is eerlijk: hoe zou dat ook kunnen met dit materiaal?

Het script dwingt haar in ongemakkelijke posities. De jurk die ze moet dragen, zogenaamd kenmerkend voor haar rol als Mimi in La Bohème, lijkt meer geschikt voor Carmen of La Fanciulla del West. Wat bezielde kostuumontwerper Michael Krass? In de slotscène moet ze de Irving Berlin-klassieker 'Always' zingen, niet met haar Diva-stem, maar in een soort tussenstijl die noch opera, noch musicaltheater is. Dat het lied een centrale rol speelt in een van de beste komedies aller tijden, Blithe Spirit, is nog een reden om je af te vragen waarom het hier zo prominent aanwezig is.

Blake Hammond en Scott Robertson leveren scherpe en strak getimede prestaties als de butlers van de Diva en de Maestro. Beide acteurs zijn uitstekend op elkaar ingespeeld en bereiken een harmonie waar de tekst zelf niet aan kan tippen. Ze zingen een beetje en spelen ook piano, wat het stuk een vleugje variété/vaudeville geeft waar de rest van de voorstelling helaas niet aan kan tippen.

Als Puccini, de verwende schoothond, is Trixie een triomf, hoewel een beetje meer venijn naar de Maestro toe eerlijk gezegd niet misstaan had.

Op een gegeven moment smeert de Maestro esdoornsiroop in zijn haar om het glad te strijken en er galant uit te zien. Tja, dat is het niveau van de show...

Dit is geen tekst die op een Broadway-podium thuishoort. Het heeft nog veel verfijning nodig. En de fout ligt hier niet bij de sterren.

RESERVEER TICKETS VOOR LIVING ON LOVE IN HET LONGACRE THEATRE