RECENSION: Living On Love, Longacre Theatre ✭

Living On Love

Longacre Theatre

11 april 2015

1 stjärna

Det finns inget sorgligare än att se en tvättäkta superstjärna förminskas genom att medverka i ett uselt Broadway-projekt. Det har hänt många gånger förr och lär utan tvekan hända igen. Just nu sker det på Longacre Theatre, där Joe DiPietros plågsamt tråkiga pjäs Living on Love har förhandsvisningar, och denna gång är det Renée Flemings tur.

Fleming är en meriterad operasopran med en röst av bländande skönhet och en förmåga att beröra operapubliken på djupet genom sin extraordinära sång och musikaliska skicklighet. Faktum är att de finaste ögonblicken i pjäsen uppstår när Fleming sjunger en enstaka fras eller en legatolinje. "Var det en fågel?" frågar hon, för att sedan drilla gudomligt: "Åh nej, det var bara jag". Det är ingen underdrift att beskriva det som ett av de kvickaste och roligaste ögonblicken i pjäsen.

Handlingen är trist. En falnande diva är olyckligt gift med en falnande maestro. De är italienare, åtminstone till sättet om än inte i verkligheten. Han skriver på sina memoarer och vill bara prata om sina triumfer i sovrummet. Hans panka, nördiga "spökhjälpare" (vilket tydligen är "roligt" för spökskrivare... ja, det ger en inblick i manuskriptets kvalitet) saknar självförtroende men drömmer om att skriva den stora amerikanska romanen. Maestron ger spökhjälparen sparken, vilket får förlagets representant att banka på dörren för att kräva tillbaka förskottet på memoarerna.

Hon (ni ser vart det här barkar, eller hur?) är söt och vill bevisa sitt värde i förlagsvärldens mansdominerade sfär. Det är femtiotal och Bernstein, maestrons förutsägbara rival, ska just börja syssla med lättviktig kultur på Broadway med West Side Story. Låt oss kalla henne den Hoppfulla Unga Redaktören. Maestron gillar vad han ser och anställer henne för att skriva sina memoarer. Förnärmad återanställer divan spökhjälparen för att skriva sina egna memoarer och säkrar ett förskott som är en dollar högre än maestrons. Kapplöpningen om att bli klar först har börjat.

Det som följer inkluderar tre par älskande (två tjänare är också med i röran) som avslöjar sina sanna känslor, några magnifika klänningar för Fleming, fånig svartsjuka, lite småsång, en hund vid namn Puccini (Poochini känns som ett missat tillfälle) och en del klumpigt, smetigt sentimentalt babbel om aktuella samhällsteman.

Och väldigt få skratt.

Derek McLanes scenografi är riktigt vacker och lyckas frammana känslan av Europa i en lyxig Manhattan-lägenhet. Alla som har besökt Hotel Sacher i Wien – maestrons och divans favoritstad och platsen där de först möttes – känner omedelbart igen den miljö McLane har skapat. Utsökt smak genomsyrar allt, från det utsmyckade taket och de prunkande tygerna till flygeln och de helt rätta möblerna. En vägg är täckt av inramade fotografier av tidigare operaterm- och musiktriumfer – känslan av ett rikt, exklusivt liv i operavärlden är påtaglig.

Där finns också en enorm samling snöglober. Så fort man ser dem vet man att några kommer att krossas, det är bara en fråga om hur och när. Likaså vet man att oavsett hur mycket de spelar Benedick och Beatrice eller Katherine och Petruchio, så kommer maestron och divan att kyssas och bli sams. Och man vet att spökhjälparen och den Hoppfulla Unga Redaktören kommer att hamna i säng med varandra i ett kaos av tilltufsade kläder. Dessutom: om man inte inser att tjänarna i smyg är ett par, så är man officiellt hjärndöd.

Man kanske inte förväntar sig att hunden Puccini ska dyka upp i full divastass vid ett tillfälle, men i övrigt är den här pjäsen lika förutsägbar som döden och skatterna. Och ungefär lika givande.

Kathleen Marshall är en kvinna som förstår komedins inneboende musikalitet, men inte ens hennes betydande talang kan rå på detta trögtänkta nonsens. Om pjäsen har någon musikalisk känsla, så är det som en sorgmarsch.

Några av prestationerna hjälper heller inte till. Jerry O'Connell är helt felcastad som spökhjälparen; detta är en arketypisk farskaraktär – en nördig kille med glasögon och astmaspray, den sort man inte förväntar sig ska vara vältränad när skjortan åker av. O'Connell är helt enkelt för snygg och är varken tillräckligt nervös eller särpräglad för att få den slutgiltiga, uppenbara poängen att fungera.

Anna Chlumsky, som den Hoppfulla Unga Redaktören, är för modern och övertygar inte som den grå kontorsflickan som vill motbevisa kollegor och sin mamma om kvinnans roll i arbetslivet. Hon har utmärkta stunder – som när hon läxar upp maestron på italienska – men rolltolkningen är varken tillräckligt originell eller pigg.

Som nämnda maestro är Douglas Sills ett skolexempel på något som är bra på sina ställen men ojämnt i helheten. Det finns stunder då hans löjeväckande odrägliga musiker är charmig nog, och emellanåt lockar han fram ett genuint skratt hos publiken, men för det mesta lyckas han inte, hur han än försöker, få den banala dialogen att lyfta. Han försöker absolut. Hans garderob av dyra sidenpyjamasar är imponerande, men det finns inte tillräckligt många ögonblick av farsartat raseri och indignation för att ge pjäsen den rätta gnistan.

Det bästa ögonblicket i produktionen skedde av en slump när Sills höll på att kvävas av en bit rostat bröd som han tvingades äta i en scen med O'Connell. På en fråga svarade Sills med ansiktet rött och ett litet flin att han höll på att kvävas. O'Connell verkade tro att det var ett försök att få honom att tappa masken och ignorerade Sills. Men när Sills upprepade att han faktiskt höll på att kvävas drog en blixt av desperation över O'Connells ansikte. Vad skulle han göra? Han blev ställd ett ögonblick. Sedan återhämtade sig Sills efter att ha druckit lite vätska och fick dialogen på rätt spår igen genom att backa till en punkt innan brödbiten fastnade. O'Connell hängde med på noterna, och för första och enda gången kände publiken sig delaktig i pjäsen.

Som divan ser Renée Fleming sannerligen ut som rollen kräver, och hon kan drilla operaarior med okonstlad lätthet. Hår, klänning och hållning sitter perfekt. Men det går inte att komma ifrån att hon inte är en skådespelerska skolad i farsens eller den högre komedins konst, och därför hamnar hon lite i skymundan trots att hon är en av de mest sympatiska och charmiga artisterna. Hon är på intet sätt dålig, men hon glänser inte heller. Men ärligt talat, vem skulle kunna göra det med det här materialet?

Manuset sätter henne i pinsamma situationer. Klänningen hon tvingas bära, som påstås representera hennes roll som Mimi i La Bohème, känns mer passande för Carmen eller Flickan från Vilda Västern. Vad tänkte kostymtecknaren Michael Krass på? Slutscenen kräver att hon sjunger Irving Berlins klassiker "Always", inte med sin divaröst, utan i ett slags mellanläge som varken är opera eller musikal. Det faktum att låten är central i en av tidernas största komedier, Joyces Minne (Blithe Spirit), är ännu en anledning att ifrågasätta dess plats här.

Blake Hammond och Scott Robertson gör smarta, skarpa och väl synkroniserade insatser som butlers åt divan och maestron. De båda skådespelarna fungerar mycket väl ihop och skapar en harmoni som manuset egentligen inte förtjänar. De sjunger lite och spelar piano också, vilket ger pjäsen en känsla av music hall och vaudeville som den inte lever upp till, men som är mycket välkommen.

Som Puccini, den bortskämda hunden, är Trixie en triumf, även om lite morrande åt maestron inte hade skadat.

Vid ett tillfälle häller maestron lönnsirap i håret för att släta till det och se världsvan ut. Ja, det är den typen av föreställning...

Det här är inte en text som förtjänar en plats på en Broadway-scen. Den behöver bearbetas rejält. Och felet här ligger inte hos stjärnorna.

BOKA BILJETTER TILL LIVING ON LOVE PÅ LONGACRE THEATRE