RECENSIE: Medea, National Theatre ✭✭✭✭

Medea Olivier Theatre 7 augustus 2014 4 Sterren

In 1697 schreef William Congreve zijn enige tragedie, The Mourning Bride, en pende daarbij woorden neer die hem onsterfelijk zouden maken:

"No hell a fury like a woman scorned."

We weten het niet zeker, maar het is heel goed mogelijk dat Congreve Medea – misschien wel het meest indrukwekkende vrouwelijke personage uit de Griekse literatuur – in gedachten had toen hij die regels schreef voor zijn personage Zara. Want op een beknopte en onthutsende manier vatten die woorden het verzengende drama van Euripides samen: een krachtige, aangrijpende en verbazingwekkend moderne verkenning van de psychologische woede die leidt tot allesverterende rouw-agressie en eindigt in een spectaculaire moord.

Het verhaal van Medea is welbekend: zij wordt verliefd op Jason (van de Argonauten), verlaat voor hem haar familie, vermoordt haar broertje en reist met Jason naar Korinthe. Daar schenkt ze hem twee zonen en blijft vervolgens gebroken achter wanneer hij haar verlaat om te trouwen met de dochter van de koning van Korinthe. Dit alles is al gebeurd voordat het stuk begint.

Waar het toneelstuk om draait, is hoe Medea reageert op Jasons verraad: ze beseft dat de beste wraak niet de moord op hem is, maar het vernietigen van zijn bloedlijn. Hem de eer van zijn 'Huis' ontnemen, iets waar de Grieken enorme waarde aan hechtten. Ze vergiftigt Jasons aanstaande bruid en haar vader de koning, en nog voordat de hovelingen wraak kunnen nemen op haar en haar kinderen, slacht ze haar eigen zonen af en confronteert ze Jason op wrede wijze met de onomkeerbaarheid van haar daden.

Vaak is de kindermoord het enige wat mensen van Medea onthouden, waardoor ze vaagweg wordt gezien als een van de grootste schurken aller tijden – iemand die Lady Macbeth op Maria Von Trapp laat lijken. Zelfs Sondheim haakt in op dit beeld wanneer Pseudolus in 'Comedy Tonight' (het openingsnummer van A Funny Thing Happened On The Way To The Forum) het publiek toezingt dat de actrice die Domina speelt "later deze week Medea speelt".

Maar Medea is meer dan alleen een zwart hart en een krankzinnige blik in de ogen.

Zoals Edith Hall schrijft in het programmablad voor de productie van Carrie Cracknell – een nieuwe bewerking van Ben Power die nu in het Olivier Theatre (National Theatre) te zien is:

Het is niet alleen een stuk over een gestrand huwelijk en ouderschap, maar een diepgaand psychologisch onderzoek naar hoe iedereen – ongeacht geslacht – zodanig door belediging, verlies en wraakzucht gekend kan worden dat ze de mensen van wie ze het meest houden afslachten.

Helen McCrory is simpelweg sensationeel als Medea. Vol woede, intelligent analytisch inzicht en doordrenkt van een wanhopige, hartverscheurende razernij, zet ze in het Olivier een vertolking van wereldklasse neer. Ze is werkelijk fabelachtig in elk opzicht: van de diepe rouwkreten die de lucht openscheuren bij aanvang van het stuk tot de blik op haar gezicht wanneer ze in de aarde wroet naar het gif en de hulp inroept van de heks Hecate. Haar geveinsde smeekbede bij Creon, haar diplomatieke dans met Aegeus, haar innerlijke strijd over het lot van haar zonen en tot slot haar ijzingwekkende mars om haar kinderen om te brengen met het mes dat we haar met precisie hebben zien slijpen.

Het slotbeeld, waarin ze de bloeddoorlopen slaapzakken met de resten van haar zonen achter zich aan sleept, is verpletterend. Het vat precies samen hoe ze op de knieën is gedwongen door de man die ze aanbad en de wraak die ze op hem heeft genomen.

McCrory slaagt in het bijna onmogelijke: ze zorgt ervoor dat je Medea begrijpt, om haar geeft en met haar meeleeft. Je voelt haar pijn, angst, walging en woede net zo zeker als je je eigen hart sneller voelt kloppen terwijl de horror zich ontvouwt.

Wie McCrory aan het werk ziet, ziet in gedachten Laurence Olivier goedkeurend toekijken, gelukkig dat het National Theatre dat hij ooit tot leven wekte de acteerprestaties bereikt die hij en zijn oorspronkelijke gezelschap 50 jaar geleden als norm stelden. Tegenwoordig worden die hoogtes niet vaak meer bereikt – maar McCrory stijgt er hier op memorabele wijze naar toe.

Veel hulp krijgt ze overigens niet. Danny Sapani is een fletse en vermoeiende Jason; in plaats van de goddelijke krijger met een overweldigende uitstraling, is er een intense saaiheid, een slome valse grandeur en een bokkige ongelovigheid. Hij is buitengewoon gewoontjes. McCrory is een vulkaan van intense energie, en naast haar is Sapani niet meer dan een flakkerend kaarsje.

Het is onbegrijpelijk, zeker omdat Dominic Rowan in de cast zit als Aegeus, een rol die hij met gratie en gemak speelt. Aegeus is een belangrijk personage; zijn scène met Medea is cruciaal omdat zij via hem het pad naar de wraak ontdekt die Jason het hardst zal treffen. Rowan was echter beter op zijn plek geweest als Jason – de chemie tussen hem en McCrory, die overduidelijk was in de momenten die ze samen deelden, zou tastbaar zijn geweest. Een spectaculaire gemiste kans.

Sterker nog, afgezien van Rowan is de rest van de bijrollen niet best en soms zelfs ronduit matig; matige dictie, weinig begrip van de tekst en weinig gevoel voor de urgentie van het moment.

Het koor, de vrouwen van Korinthe, is daarentegen indrukwekkend. Cracknell zet hen in om een politiek punt te maken en om de innerlijke belevingswereld van Medea te verbeelden. Ze vertegenwoordigen de archetypische vrouwfiguren in een patriarchale samenleving: de hofdame, de bruidsmeisjes, de echtgenote, de moeder. Ze zingen en bewegen in symbiose, wat een onbehaaglijk en verrassend effect sorteert.

De productie profiteert enorm van de muziek van Will Gregory en Alison Goldfrapp – ijzingwekkend, suggestief en perfect gedoseerd. Een absolute aanwinst.

Het decor van Tom Scutt is, eerlijk gezegd, vreemd. Het ziet er fantastisch uit – er is duidelijk budget tegenaan gegooid – maar het lijkt (bijna) op een vervallen Holiday Inn dat dringend aan renovatie toe is, met daarnaast een wild stuk bos dat fungeert als een angstaanjagend Moeder Natuur-decor. De combinatie van verval en rauwe natuurkracht sluit goed aan bij de thema's van het stuk, maar het blijft een vreemd gezicht.

Cracknell houdt het tempo er goed in; het stuk wordt nergens traag. De spanning bouwt langzaam op en explodeert op de juiste momenten. De bewerking van Power is niet bijzonder poëtisch of uitzonderlijk, maar werkt goed genoeg.

En het geeft McCrory de ruimte om te schitteren.

Rufus Norris, de toekomstige artistiek directeur van het National Theatre, heeft zich uitgesproken over een toekomst waarin meer focus ligt op 'nieuwe teksten'. Natuurlijk moet het National nieuw talent aanmoedigen, maar niet ten koste van sfeervolle producties van de klassiekers, de grote oude teksten waar groots acteren de ruimte krijgt.

Het National Theatre moet draaien om geweldige vertolkingen van geweldige stukken, nieuw én oud. Lord Hytner heeft dit, net als zijn voorgangers, altijd begrepen. Norris zou een grote fout maken door een sfeer te creëren waarin een prestatie zoals die van McCrory in Medea de wereld onthouden zou worden.