RECENSIE: On The Town, Lyric Theatre ✭✭✭✭✭

Clyde Alves, Tony Yazbeck, Jay Armstrong Johnson en de cast van Broadway's On The Town. Foto: Joan Marcus On The Town

Lyric Theatre

29 oktober 2014

5 Sterren

Hoe moet het gevoeld hebben om in 1944 op Broadway een theaterbezoeker te zijn? Voordat Oklahoma alles veranderde? Wat waren de heersende verwachtingen? Wat was belangrijker? De regisseur? Schrijver? Componist? Muziek? Scenario? Choreografie? De sterren? Wat deed er werkelijk toe zodra de lichten in de zaal doofden?

Vandaag de dag komen deze vragen niet vaak meer naar boven, aangezien de verwachtingen van het publiek zijn veranderd in de 70 jaar sinds Jerome Robbins, Leonard Bernstein, Betty Comden en Adolph Green samenwerkten aan de musical On The Town. Maar de herneming van deze show, geregisseerd door John Rando en gechoreografeerd door de verbluffende Joshua Bergasse, die nu speelt in het Lyric Theatre op Broadway, roept ze rechtstreeks op.

En geeft de antwoorden.

Het leek bizar toen het orkest The Star-Spangled Banner inzette en het publiek opsprong voor de Amerikaanse vlag die over het proscenium was gespannen, de handen op het hart, terwijl ze trots en vals hun volkslied meezongen. Maar eigenlijk was het een briljante zet.

Hoe je het ook bekijkt, On The Town is een ode aan Amerika, en in het bijzonder aan New York. De centrale personages, drie vitale matrozen, zijn de verpersoonlijking van Amerikaans patriottisme. Het spelen van het volkslied is een uitstekende manier om de toon te zetten, een gevoel van vroeger te creëren – de periode waarin de musical zich afspeelt – en de essentiële, escapistische en geïdealiseerde notie van vrijheid, kansen en optimisme te onderstrepen die de kern van het stuk vormt.

Het script is niet ingewikkeld, maar het volstaat en zit vol komische momenten. Drie maten hebben 24 uur verlof van hun marine-opdracht. Ze willen New York verkennen, de bezienswaardigheden zien en meisjes versieren. In de metro ziet een van de drie, Gabey, een meisje dat de 'Miss Turnstiles'-wedstrijd heeft gewonnen en hij wil haar ontmoeten. De drie splitsen op om haar op te sporen. Het verhaal van hun misavonturen vormt de rest van de plot.

Maar het is niet het verhaal dat hier de drijvende kracht is. Het zijn de personages, de muziek en bovenal het dansen, dat voor zijn doel en vaart leunt op die personages en muziek. Dit is nog meer een dansshow dan West Side Story; het bevat zelfs een 'dream ballet'-sequentie. En het is de dans die de sleutel vormt tot zowel het verbazingwekkende, vitale succes van deze herneming als tot het begrijpen van de eigenlijke aard en intentie van de show.

De dans heeft een eigen stijl en taal en is, zeker in de choreografie van Bergasse, sprekender dan pagina's dialoog. De passen zijn lastig, vol overtuiging en barsten van de energie en stijl. Zeer klassiek geschoold, maar met dat jazzy Broadway-randje dat sensationeel is om naar te kijken, vooral wanneer de cast, zoals hier, perfect getraind is, feilloos synchroon loopt en simpelweg schittert. Wat een kracht, wat een lijnen, wat een expressieve fysicaliteit.

De show bevat uitgebreide dansscènes die de drukte van New York weerspiegelen en verschillende scènes inleiden – en er is een lang, absoluut verrukkelijk droomballet in de tweede akte waarin de verliefde Gabey droomt over het vinden van zijn meisje tussen de beau monde op Coney Island. Het is ronduit magisch. Wie dacht dat het droomballet dood was in de moderne musicalwereld, moet dat na het wervelende, fantasierijke werk van Bergasse bijstellen.

Bovenal is het dansen sexy, brutaal en onstuitbaar leuk. En de droomcast brengt het er prachtig vanaf.

Tony Yazbeck speelt Gabey: een viriele en hoopvolle aanbidder, dapper op zee (hij redde het leven van zijn maten), maar verlegen en onhandig bij vrouwen. Hij is sensationeel. Zijn vertolking van Lonely Town is hartverscheurend oprecht en de opwinding die hij (bijgestaan door zijn medesterren) in New York, New York legt, is elektrisch. Hij is de ultieme 'triple threat'. Zijn danswerk is subliem – vurig, romantisch, meeslepend – en zijn optreden in het droomballet is verbluffend.

Als zijn twee beste vrienden doen Jay Armstrong Johnson (Chip) en Clyde Alves (Ozzie) in niets onder voor Yazbeck. Johnsons Chip is een perfect portret van de ietwat simpele, familieminnende jongen die enthousiast is over het uitstapje en alle bezienswaardigheden probeert te zien met een verouderde gids. Hij is prachtig naïef, knap en uiterst charmant, en stort zich met overgave op elke scène. Hij is vooral opmerkelijk in Come Up To My Place, waar hij in essentie een 'patter song' zingt terwijl hij salto's en acrobatiek uitvoert die oprecht verrassend en grappig zijn.

Alves' Ozzie is een trefzeker portret van die zelfverzekerde, door seks geobsedeerde vent die diep vanbinnen een romanticus blijkt te zijn. Hij is erg grappig, voelt zich op zijn gemak met zijn (aanzienlijke) mannelijke charmes en is niet bang om zijn innerlijke show-off te omarmen. Zijn aandeel in Carried Away is heerlijk.

Alysha Umphress kan zingen, acteren, sexappeal uitstralen en dansen – en jonge, koken kan ze ook. Umphress is een gedenkwaardige, fantastische Hildy; ze gaat voluit voor de rol en zegeviert volledig. Zij en Johnson vormen een ijzersterk duo en buiten elk moment uit voor ondeugende grappen en puur plezier.

Elizabeth Stanley neemt de rol van Claire op zich en brengt die met een buitengewone, bruisende performance tot leven. Haar krachtige, hoge sopraan-uithalen zijn verbazingwekkend en denderen als een vocale vulkaan door het enorme Lyric Theatre. Haar acteerwerk en dans zijn verleidelijk en verslavend, niet alleen voor Alves maar voor het hele publiek.

Dit kwartet, levend van toeval, lust en onversneden plezier, krijgt de zaal plat met Ya Got Me, een nummer dat met precies de juiste dosis seksueel enthousiasme is geënsceneerd en uitgevoerd met ongegeneerde vreugde en dat gevoel van eenheid dat alleen ontstaat door een combinatie van kunde, vertrouwen en absolute overgave. Dezelfde kwaliteiten gebruiken ze om een draaikolk van emotie en spijt te creëren in Some Other Time. Puur goud.

Als Gabey’s droommeisje is Megan Fairchild simpelweg droomachtig. Haar danswerk is in elk opzicht voortreffelijk, adembenemend en voorbeeldig. Ze zingt loepzuiver en brengt de tegenstrijdige emoties van dit gewone meisje met dromen en schulden, gedwongen om tegen haar zin een kans op de liefde op te offeren, perfect over. Het moment waarop zij en Gabey elkaar eindelijk vinden, is een theatraal moment zo krachtig als het moment in West Side Story waarop Tony Maria voor het eerst ziet. Opwindend.

Woorden schieten tekort om de vele hilarische momenten te beschrijven die Jackie Hoffman uit haar reeks rollen als 'oudere' dames haalt. Ze is onnavolgbaar grappig, vaak op verrassende wijze. Haar parodie op Carmen Miranda (inclusief gespierde assistenten met enorme bananen) en de 'slow-peel' epiloog is geniaal; net als het moment waarop de aan alcohol verslaafde Miss Dilly zo dronken en gedesoriënteerd is dat ze de weg naar de coulissen niet meer kan vinden. Hoffman is de onbetwiste koningin van de visuele humor.

Er zijn geweldige gastrollen van Philip Boykin (prachtige basstem), Michael Rupert (een leuke rol als een verwaande, suffe rechter) en Alison Gunn (die de onwaarschijnlijke ontknoping van de show met verve 'niesend' brengt). Het ensemble is in elk opzicht fantastisch en vertolkt een breed scala aan New Yorkse 'types'. De multiculturele smeltkroes die Manhattan is, straalt in al zijn veelzijdige glorie.

De muzikale leiding van James Moore is uitstekend; het grote en bekwame orkest geeft de opwindende en melodieuze partituur van Bernstein alle pracht en praal die het verdient. Vooral de kopersectie was krachtig, vol stijl en helderheid. Brett Rowe leidde de uitvoering met veel zelfvertrouwen.

Beowulf Borritt zorgt voor een geweldig decor dat het 'comic book'-gevoel van het verhaal enorm versterkt en kleur en een effectieve, steeds veranderende caleidoscoop van locaties toevoegt aan de zoektocht van de drie hoofdpersonen. De kostuums van Jess Goldstein zijn uitstekend, historisch accuraat en volledig in lijn met de personages en de enscenering. Elk aspect van het ontwerp, inclusief de magnifieke belichting van Jason Lyons, zorgt ervoor dat alles en iedereen er prachtig uitziet, met de sprookjesachtige aspecten op de voorgrond.

Sommige scènes zijn behoorlijk gedurfd (ik hield vooral van de bijna surrealistische scène met de holbewoners en het dansende dinosaurusskelet), maar het werkt allemaal voortreffelijk – het grote dok met het marineschip, de taxirit door de stad, de reeks armoedige nachtclubs en de magische evocatie van Coney Island, allemaal met stijl en zorg uitgewerkt.

De laatste momenten van deze productie zijn doordrenkt van hartzeer. De drie koppels nemen afscheid, waarschijnlijk om elkaar nooit meer te zien. Het 24-uurs verlof zit erop en de magie van New York vervliegt in herinnering en verdriet. Het is zeer aangrijpend.

Dan stormen drie nieuwe matrozen de loopplank af en beginnen opnieuw New York, New York te zingen, wat laat zien dat het wiel constant draait en dat hoop uiteindelijk eeuwig is.

Dit is een zinderende herinterpretatie van een werk dat ondanks de status van de makers nooit echt groot succes heeft behaald. John Rando en Joshua Bergasse hebben een slimme, frisse en verkwikkende manier gevonden om een lastig stuk tot leven te wekken. De glans en vreugde die zij over het materiaal hebben geworpen, niet in de laatste plaats door een perfecte casting, maken dit tot een schitterende theaterervaring. Ouderwets musicaltheater in een moderne, eigenzinnige en uiterst vermakelijke vorm.

Niet te missen.

Boek tickets voor On The Town op Broadway