RECENSION: On The Town, Lyric Theatre ✭✭✭✭✭

Clyde Alves, Tony Yazbeck, Jay Armstrong Johnson och ensemblen i Broadwayuppsättningen av On The Town. Foto: Joan Marcus On The Town

Lyric Theatre

29 oktober 2014

5 stjärnor

Hur måste det ha känts att sitta i publiken på Broadway 1944? Innan Oklahoma förändrade allt? Vilka förväntningar rådde? Vad ansågs viktigast? Regissören? Författaren? Kompositören? Musiken? Manuset? Koreografin? Stjärnorna? Vad spelade egentligen störst roll när ljuset i salongen slocknade?

Dessa frågor dyker sällan upp nuförtiden, då publikens förväntningar har förändrats under de 70 år som gått sedan Jerome Robbins, Leonard Bernstein, Betty Comden och Adolph Green samarbetade på musikalen On The Town. Men nyuppsättningen av föreställningen, regisserad av John Rando och koreograferad av den briljante Joshua Bergasse, som nu spelas på Lyric Theatre på Broadway, väcker dem verkligen till liv.

Och ger oss svaren.

Det kändes nästan surrealistiskt när orkestern stämde upp i The Star-Spangled Banner och publiken flög upp från sina platser framför den amerikanska flaggan som spände över hela prosceniet. Med händerna mot hjärtat sjöng de med stolthet, om än inte helt tonträffat, i sin nationalsång. Men det var faktiskt ett genidrag.

Oavsett hur man ser på det är On The Town en hyllning till Amerika, och i synnerhet New York. Dess huvudkaraktärer – tre stiliga, livfulla matroser – är själva förkroppsligandet av amerikansk patriotism. Att inleda med nationalsången är ett fantastiskt sätt att sätta tonen, att etablera en känsla av dåtid och den era då musikalen utspelar sig, samtidigt som det understryker den eskapistiska och idealiserade visionen av frihet, möjligheter och optimism som utgör verkets hjärta.

Manuset är inte komplext, men det räcker gott och väl och är fyllt av komiska möjligheter. Tre kompisar har 24 timmars landpermission från flottan. De vill utforska New York, se sevärdheterna och hitta tjejer. På tunnelbanan får en av dem, Gabey, syn på en flicka som vunnit tävlingen Miss Turnstiles och blir fast besluten att träffa henne. De tre vännerna delar upp sig för att försöka spåra upp henne, och deras missöden längs vägen driver resten av handlingen framåt.

Men det är inte själva berättelsen som är den främsta drivkraften här. Det är karaktärerna, musiken och, viktigast av allt, dansen – som hämtar sitt syfte och sin energi direkt från karaktärerna och partituret. Det här är mer av en dansshow än West Side Story; den innehåller till och med en drömbalettsekvens. Och det är just dansen som är nyckeln till både denna nyuppsättnings häpnadsväckande succé och till att förstå föreställningens sanna väsen och avsikt.

Dansen har en egen stil, ett eget språk och, i Bergasses koreografi, är den mer talande än sidolånga dialoger. Stegen är tekniskt svåra, pulserande av mening och sprängfyllda av energi och stil. Det är mycket balett, men med den där jazziga Broadway-nerven som är en ren fröjd att skåda – särskilt när ensemblen som här är perfekt drillad, synkroniserad och strålande. Vilken kraft, vilken precision, vilken uttrycksfull fysikalitet!

Föreställningen bjuder på långa danssekvenser som speglar New Yorks myller och sätter scenen för olika kapitel – och det finns en lång, absolut ljuvlig drömbalett i andra akten där den kärlekskranke Gabey föreställer sig att han hittar sin flicka bland societeten på Coney Island. Det är ren magi. Den som trodde att drömbaletten var död i modern musikalteater lär få tänka om efter Bergasses virvlande och fantasifulla arbete här.

Framför allt är dansen sexig, kaxig och ohejdbart kul. Och denna drömensemble förvaltar den på ett fantastiskt sätt.

Tony Yazbeck spelar Gabey – en manlig, hoppfull friare som är modig till sjöss (han har räddat sina vänners liv) men blyg och tafflig i kvinnors sällskap. Han är sensationell. Hans tolkning av Lonely Town är gripande innerlig, och den spänning han (med hjälp av sina motspelare) tillför New York, New York är elektrisk. Han är en "triple threat" av högsta rang. Hans dans är superb – eldig, romantisk, fängslande – och hans insats i drömbaletten är makalös.

Som hans två bästa polare matchar Jay Armstrong Johnson (Chip) och Clyde Alves (Ozzie) Yazbeck i varje steg och ton. Johnsons Chip är ett perfekt porträtt av den lite aningslösa, familjekära killen som är upprymd över resan och försöker se alla sevärdheter med hjälp av en utdaterad guidebok. Han är vackert enkel, stilig och totalt charmig, och tar sig an varje scen med enorm entusiasm. Han imponerar särskilt i Come Up To My Place där han sjunger en snabb, komisk låt samtidigt som han utför akrobatik som är genuint överraskande och rolig.

Alves som Ozzie ger oss en klockren bild av den där självsäkra, tjejtokiga killen som innerst inne är en obotlig romantiker. Han är mycket rolig, bekväm i sin (betydande) manliga charm och inte rädd för att ta ut svängarna ordentligt. Hans insats i Carried Away är helt underbar.

Alysha Umphress kan sjunga, spela, osa sexappeal och dansa – och jösses, hon kan laga mat också. Umphress är en minnesvärd och fantastisk Hildy – hon tar sig an rollen med full gas och triumferar totalt. Hon och Johnson är dynamit ihop och mjölkar varje ögonblick på sexig humor och ren glädje.

Elizabeth Stanley axlar rollen som Claire och skakar, sjunger och shimmies liv i den med en extraordinär och kraftfull prestation. Hennes kaxiga, höga sopranstämma är häpnadsväckande och dundrar genom den enorma Lyric-salongen som en vokal vulkan. Hennes skådespeleri och dans är förförisk och beroendeframkallande, inte bara för Alves utan för hela publiken.

Denna kvartett, som frodas i tillfälligheternas lust och oförställda glädje, får taket att lyfta i Ya Got Me – ett nummer iscensatt med exakt sexuell entusiasm och framfört med en sådan stolthet och känsla av enighet som bara kan komma från en kombination av skicklighet, tillit och total hängivenhet. Samma skicklighet använder de för att skapa en virvelvind av känslor och vemod i Some Other Time. Rent guld.

Som Gabeys drömtjej är Megan Fairchild, ja, helt drömlik. Hennes dans är utsökt i alla avseenden, hisnande och föredömlig. Hon sjunger ljuvt och förmedlar perfekt de motstridiga känslorna hos denna vanliga tjej med stora drömmar och skulder, tvingad att offra en chans till kärlek mot sin vilja. Ögonblicket när hon och Gabey äntligen får varandra är ett lika starkt teaterögonblick som sekunden i West Side Story när Tony första gången får syn på Maria. Upplyftande.

Det finns inte ord nog att beskriva alla de skrattsalvor Jackie Hoffman lockar fram i sin rad av olika "äldre" damroller. Hon är sanslöst rolig, ofta på de mest oväntade sätt. Hennes komiska tolkning av Carmen Miranda (komplett med vältränade assistenter som bär stora bananer) och dess efterföljande scen är rent geni; precis som när den whiskypimplande Miss Dilly är så berusad och desorienterad att hon inte hittar ut genom kulisserna. Hoffman är den absoluta mästaren av scenisk humor.

Vi ser även fina biroller av Philip Boykin (fantastisk basröst), Michael Rupert (en bra insats som en stelbent och idiotisk domare) och Alison Gunn (som nyser fram föreställningens osannolika upplösning med bravur). Ensemblen är helt fenomenal på alla sätt och gestaltar ett brett spektrum av New York-typer och etniska grupper. Den mångkulturella smältdegeln Manhattan lyser i all sin brokiga och inkluderande prakt.

James Moores musikaliska ledning är utmärkt; den stora och kompetenta orkestern ger full rättvisa åt Bernsteins spännande och melodiösa partitur med sin strålande klang. Särskilt bleckblåset var kraftfullt och sjudande av stil och klarhet. Brett Rowe dirigerade föreställningen med pondus och finess.

Beowulf Borritt står för en fantastisk scenografi som verkligen förstärker berättelsens serietidningskänsla och tillför färg och ett effektivt, ständigt skiftande kalejdoskop av platser under de tre huvudkaraktärernas jakt. Jess Goldsteins kostymer är utmärkta, tidsenligt perfekta och helt i synk med karaktärerna och regin. Varje aspekt av den visuella designen, inklusive Jason Lyons magnifika ljussättning, ser till att allt och alla ser underbara ut, med sagoelementen i fokus.

Vissa delar av iscensättningen är ganska vågade (jag gillade särskilt den nästan surrealistiska scenen med grottmännen och det dansande dinosaurskelettet), men allt fungerar förträffligt – den stora hamnen med fartyget, taxifärden genom staden, raden av sunkiga nattklubbar och den magiska gestaltningen av Coney Island, allt gjort med finess och omsorg.

Finalen i denna produktion är kantad av hjärtesorg. De tre paren skiljs åt, troligen för att aldrig ses igen. Den 24 timmar långa permissionen är slut och New York-magin tonar bort i minne och vemod. Det är djupt berörande.

Därekt därefter stormar tre nya matroser ner för landgången och börjar sjunga New York, New York igen, vilket visar att hjulet ständigt snurrar och att hoppet trots allt är evigt.

Detta är en spännande nytolkning av ett verk som aldrig riktigt nått de stora framgångarna trots sina namnkunniga skapare. John Rando och Joshua Bergasse har hittat ett begåvat, fräscht och stärkande sätt att blåsa liv i ett svårt stycke, och den glädje de har tillfört materialet, inte minst genom en klockren rollsättning, skapar en lysande teaterhändelse. Gammaldags musikalteater i en modern, säregen och totalt underhållande form.

Ett måste.

Boka biljetter till On The Town på Broadway