RECENSIE: Private Lives, The Mill at Sonning ✭✭✭✭

Tim Hochstrasser recenseert Noël Cowards Private Lives, nu te zien in The Mill at Sonning.

Darrell Brockis (Elyot Chase) en Tom Berkeley (Victor Prynne) in Private Lives. Foto: Andreas Lambis Private Lives

The Mill at Sonning

7 juli 2019

4 sterren

Boek Tickets

Een bezoek aan The Mill at Sonning is in vele opzichten een heerlijke ervaring. Zoals de naam al doet vermoeden, is dit theater gevestigd in een voormalige korenmolen waar het waterrad nog altijd draait en klatert in wat nu de bar is. De molen bleef in bedrijf tot 1969 en is verweven met de Engelse geschiedenis; zo speelde het een rol in zowel het Domesday Book als de Engelse Burgeroorlog. De locatie ligt op een eiland in de Theems met de Clooneys als buren, en biedt vanuit alle hoeken uitzicht op de rivier. Je kunt heerlijk vertoeven op de verschillende terrassen en gazons, terwijl je de libellen boven het water ziet dansen en je je bijna op een boot waant.

Naast dat gevoel van een waterrijk, landelijk uitje (dat overigens vlakbij Londen ligt dankzij het nabijgelegen station Reading), biedt het theater een uitstekende dinerervaring als voorspel op elke voorstelling. Een voortreffelijk buffet in een van de sfeervolle vakwerkkamers boven bereidt je perfect voor op de theatrale traktatie die volgt, of het nu gaat om een matinee of een avondvoorstelling.

Momenteel staat er een nieuwe productie van Cowards Private Lives op de planken, geregisseerd in de kenmerkende jaren '30-stijl door Tam Williams. Een keuze die uitstekend past bij de intimiteit van dit theater met 180 stoelen. Na een recent bezoek aan The Globe was het een persoonlijk genoegen om weer in een ambiance te zijn waar de acteurs geen enorme krachttoeren hoeven uit te halen om verstaanbaar te zijn, en waar zelfs de kleinste fluistering moeiteloos het publiek bereikt. Bij binnenkomst is het decor voor de beroemde balkonscène al zichtbaar, terwijl een accordeonist de toon zet met weemoedige, romantische klanken. Dit anticipeert op de kracht van herinneringen en de 'goedkope muziek' die deze oproept – een cruciaal thema in het stuk zelf. Ondanks de bekendheid blijft Private Lives een lastig stuk om goed neer te zetten. Door Coward geschreven als een virtuoos vehikel voor hemzelf en Gertrude Lawrence, vereist het vier topspelers die gedurende drie totaal verschillende akten op hun allerbest moeten zijn. Toen Alan Rickman in 2001 de hoofdrol speelde, omschreef hij de uitdaging als volgt: 'In de eerste akte sta je op het balkon in een Restoration-komedie; in de tweede akte speel je Tsjechov; en in de derde beland je in een klucht van Feydeau.' Wat aan het schitterende oppervlak een lichte zedenkomedie lijkt, zijn in feite drie aparte uitdagingen die techniek en emotioneel bereik tot het uiterste testen.

Eva Jane Willis en Darrell Brockis in Private Lives. Foto: Andreas Lambis

Gemeten naar deze strenge maatstaven brengt deze productie het er zeer goed vanaf, al is dat niet op elk vlak het geval. De eerste en tweede akte zijn vakkundig uitgevoerd – met uitzondering van de laatste klimatologische minuten van de tweede – maar de derde akte mist net dat beetje tempo dat nodig is voor de kluchtige ontknoping van de situatie.

In de eerste akte probeert iedereen zich van zijn beste kant te laten zien, waarbij beheersing, dictie en timing cruciaal zijn. Wanneer dit goed wordt uitgevoerd, worden allerlei verborgen betekenissen moeiteloos op het publiek overgebracht. De vier spelers beheersen dit perfect en het geheel vliegt voorbij. Een goede graadmeter is de beroemde zin 'Very flat, Norfolk'. Wordt het te kortaf gebracht, dan gaat de grap verloren; is de pauze bij de komma te lang, dan wordt het geforceerd. Eva Jane Willis, als Amanda, raakt precies de juiste snaar, wat beloond wordt met een gulle lach vanuit de zaal.

De jongere rollen, Sibyl en Victor, worden vaak gezien als ondankbare tegenhangers voor de twee hoofdrolspelers, maar dat hoeft niet zo te zijn. Zulke rollen kunnen een fantastische leerschool zijn voor het grotere werk (Laurence Olivier speelde Victor in de allereerste productie!). Beide acteurs doen hier uitstekend werk met ogenschijnlijk schraal materiaal. Lydea Perkins, als de kersverse bruid Sybil, creëert een geloofwaardige ontwikkeling van timide ingénue naar een egoïstische, assertieve en zelfs eigenwijze volwassene. Ook Tom Berkeley weet zich te ontworstelen aan het keurslijf van de stijve, stereotiepe Engelsman in het buitenland en toont tegen het einde zijn koppige en zelfs sluwe kant. Aan het eind van dit stuk zijn er geen kwetsbare slachtoffers, en deze acteurs benutten elke kans die de rollen hen bieden.

Als het centrale koppel, Elyot en Amanda, hebben Darrell Brockis en Eva Jane Willis de geloofwaardige, geraffineerde chemie die nodig is om het publiek ervan te overtuigen dat zij niet mét, maar ook niet zónder elkaar kunnen leven. Ze belichamen een broze verveling met de wereld om hen heen en een gevoel voor kattenkwaad en gevaar, deels gedreven door de drang om melancholie buiten de deur te houden en de leegte van hun eigen bestaan niet onder ogen te hoeven zien. Dit wordt heel sterk overgebracht in de tweede akte, die zich afspeelt in Amanda's appartement in Parijs – het hart van het stuk en het lastigst te spelen. Waar het net tekortschiet, is de apotheose; je gelooft niet helemaal in het gevecht dat tussen hen uitbreekt, ondanks de vermelding van een gevechtsregisseur in het programmaboekje. Het blijft iets te braaf en veilig, terwijl je op dat punt in de actie juist vijf alarmerende, ontspoorde minuten nodig hebt.

In de derde akte voelt alles net een tikkeltje te voorspelbaar, omdat de regie een fractie te traag is voor de kluchtige komedie van slaande deuren en onvoorspelbare capriolen (hoewel Celia Cruwys-Finnigan een erg sterke bijdrage levert als de meid, Louise). Misschien ligt een deel van het probleem bij het decor. Het lijkt flauw om de ingenieuze creaties van Michael Holt te bekritiseren – ze worden ter plaatse gemaakt, zijn historisch perfect en schuiven vernuftig in elkaar – maar de laatste akte wordt gespeeld in een zeer krappe ruimte, wat wellicht de voorzichtigheid van de acteurs verklaart.

Al met al biedt The Mill at Sonning een verrukkelijke ervaring waarbij de omgeving en de keuken zorgen voor een weldadig gevoel van voldoening. Het is de ideale plek om de dagelijkse beslommeringen te vergeten en te genieten van een stuk dat er een deugd van maakt om de onplezierige realiteit even weg te wuiven. Coward zou het ongetwijfeld hebben goedgekeurd. Deze elegante productie doet weliswaar eerdere herinneringen niet vervagen, maar kan de vergelijking met versies op West End glansrijk doorstaan. Bovendien bezit het een charme en traditioneel vakmanschap die je daar tegenwoordig zelden nog vindt.

Te zien tot 3 augustus 2019

BOEK TICKETS VOOR PRIVATE LIVES