RECENSIE: Shakespeare In Love, Noel Coward Theatre ✭✭✭✭✭

Het ensemble van Shakespeare In Love. (C) Johan Persson Shakespeare In Love

Noël Coward Theatre

8 juli 2014

✭✭✭✭✭

Nog niet zo lang geleden beklaagde een scherpzinnig regisseur zich over het feit dat moderne toneelstukken te veel "in de waan van de dag" zijn en niet, zoals die van Shaw, Ibsen, Euripides, Shakespeare, Webster, Inge, Williams, Albee, Tsjechov, Marlowe, Wilde en Coward (hij noemde er meer, maar u snapt het idee), over een eeuw nog steeds heropgevoerd zullen worden. Geen enkele schrijver uit de latere 20e eeuw voldeed aan de eisen, zei hij.

In ieder geval in één opzicht moet hij ongelijk hebben. Het werk van Tom Stoppard zal zeker voortleven, lang na zijn en onze dood.

Het bewijs hiervoor is deels te vinden op het podium van het Noël Coward Theatre in West End, waar Declan Donnellans productie van Shakespeare In Love, geschreven door Stoppard met Marc Norman en voor het toneel bewerkt door Lee Hall, momenteel in try-out is.

Het is lastig om een commerciële productie van een nieuw stuk te bedenken — althans in de afgelopen zeven jaar — die direct in West End in première is gegaan en die zó grappig, dramatisch, meeslepend en leerzaam is (niet over geschiedenis, maar over de essentie van theater). Met uitzondering van Chariots of Fire is geen enkele toneelbewerking van een succesvolle film (musicals daargelaten) in de buurt gekomen van het succes dat hier wordt behaald.

We zagen de zesde voorstelling voor het publiek. De officiële première is op 27 juli. Het bevindt zich dus nog in de opbouwfase. Maar zelfs nu al verkeert het in een indrukwekkende, geweldige vorm en moet het wel een gegarandeerde internationale hit worden (Disney zit erachter).

Op het eerste gezicht is het stuk een uitgelaten klucht met een vurig liefdesverhaal als kern, en een zeer geslaagde ook. Delen zijn oprecht 'lachen tot je erbij neervalt', maar er zijn ook momenten van schrijnende, tedere schoonheid en rauwe wanhoop. Het wordt gespeeld met helderheid en finesse; enorm vermakelijk.

Maar het stuk is veel meer dan dat. Het is een introductie tot en een verkenning van de taal, de structuur en de personages die door Shakespeare onsterfelijk zijn gemaakt. En daarin is het buitengewoon slim, intellectueel bevredigend, soms inzichtelijk of bevragend, en altijd verfrissend en verleidelijk.

Qua vorm lijkt het een beetje op Twelfth Night vermengd met The Merchant of Venice, Henry V en natuurlijk Romeo and Juliet. Gaandeweg zijn er duidelijke citaten of verwijzingen naar de meeste, zo niet alle, stukken van Shakespeare en zijn beroemdste sonnet. Sommige personages zijn overduidelijk schaduwen van beroemde rollen: de Lord Chamberlain is een nauwelijks verhulde Malvolio, zelfs tot aan zijn gevangenschap toe; Sam heeft iets van Thisbe; Wessex riekt naar Andrew Aguecheek, maar dan met hersens; Burbidge wil zijn pond vlees van Shakespeare à la Shylock, maar heeft ook een krachtig moment in de stijl van Prins Hal; Viola’s verpleegster is een echo van de baker uit Romeo and Juliet; Ned Alleyn personifieert Mercutio met een flinke vleug Hotspur; de veerman roept de geest op van de Portier en de Doodgraver. Het is allemaal even slim als suggestief.

In de kern pakken Stoppard en Norman deze monoloog uit Two Gentlemen of Verona en gebruiken die als de meeslepende ruggengraat van het liefdevolle theatrale feest dat volgt:

Wat licht is licht, wanneer ’k geen Silvia zie?

Wat vreugd is vreugd, wanneer zij niet nabij is?

Tenzij die droom — dat zij nabij mij is —

Mijn geest verkwikt met spiegel van volmaaktheid.

Zo ’k niet bij Silvia ben in de donkre nacht,

Dan heeft de nachtigaal voor mij geen lied;

Zo ’k niet naar Silvia kijk bij het vroege licht,

Bestaat voor mij het daglicht immers niet;

Zij is mijn wezen; ik verlies mijzelf,

Zo ik niet door haar schone invloed word

Gevoed, verlicht, bemind en in het leven gehouden.

’k Vlied niet de dood door deez' verschrikking te ontgaan:

Blijf ik hier draal’nd, dan wacht ik slechts de dood;

Maar vlucht ik henen, vlucht ik uit het leven.

Als het zien van deze productie niets meer zou doen dan het publiek blootstellen aan deze glorieuze passage, dan zou het al genoeg zijn. Maar gelukkig overlaadt het ons met geschenken.

Het acteerwerk is subliem.

Lucy Briggs-Owen is uitmuntend als de door theater en Shakespeare geobsedeerde Viola de Lesseps, dochter van een rijke koopman die wordt uitgehuwelijkt aan de afschuwelijke Wessex. Viola is zo wanhopig op zoek naar theater dat ze zich als man verkleedt en auditie doet voor de première van Shakespeares nieuwe stuk, dat uiteindelijk Romeo and Juliet blijkt te zijn. Briggs-Owen beheerst het podium moeiteloos en ze is net zo overtuigend als de slungelige, schuchtere Tom Kent als in de rol van de bruisende, dromerige Viola – maar ze straalt pas echt wanneer ze Viola speelt die de rol van Julia vertolkt in de cruciale balkonscène en de dubbele zelfmoordscène aan het eind.

Als Briggs-Owen hiermee geen ster wordt, bestaat er geen gerechtigheid. Ze is oneindig veel beter dan Gwyneth Paltrow in de film. Ze is in elk opzicht stralend. Haar beheersing van de taal is bijzonder prachtig; ten eerste wanneer ze de monoloog "Wat licht is licht" voordraagt voor koningin Elizabeth I (een geweldige, beheerste en zeer vaardige vertolking door Anna Carteret); ten tweede wanneer ze als eerste van de cast laat zien hoe je Shakespeares woorden met schoonheid en zorg brengt; en ten derde wanneer ze een tedere, genuanceerde en totaal dolverliefde Julia neerzet bij de première voor de koningin.

Het is een prachtige vertolking van wereldklasse, vol schoonheid, tederheid, rauwe passie en indrukwekkend vakmanschap.

Ze wordt hierbij stevig ondersteund door Tom Batemans opzwepende vertolking als Shakespeare. Hij is op zijn best als hij Romeo speelt, maar zijn scènes met Briggs-Owen zijn het hele stuk door levendig, sexy en simpelweg fantastisch. Hij is mannelijk en artistiek, gedreven en dromerig, arrogant en onzeker – het is een gelaagde en diep doordachte prestatie van dwingende klasse. Hij personifieert de seks en de poëzie van Shakespeare.

Zijn knappe, viriele, bijna Byron-achtige charme zorgt ervoor dat de beroemde balkonscène uit Romeo and Juliet vreugdevol en robuust romantisch is – het vormt het emotionele hoogtepunt van de avond, een vulkanische uiting van romantische joie de vivre. Hij heeft er geen moeite mee om tegelijkertijd de nu nog wankelende, maar straks onstuitbare dichter te zijn als de behendige, vurige minnaar.

Maar evenzo is zijn relatie met Marlowe (een absoluut geweldige David Oakes, als de succesvolle homoseksuele rivaal die zoveel van hem houdt) fabelachtig, en het Cyrano-moment waarbij ze samen een versie van "Zal ik je vergelijken met een zomerdag" componeren, is de perfectie zelve. Dit zijn twee theatermannen die van elkaar houden en elkaar inspireren – en Bateman is opmerkelijk in het uiten van Shakespeares verdriet wanneer Marlowe wordt gedood, net zoals hij opmerkelijk is wanneer hij beseft wat zijn nonchalante vermelding van zijn achtergelaten vrouw doet met Viola’s onschuldige hart.

Samen zijn Bateman en Briggs-Owen een weelderig genot – en je gelooft elk moment van hun gezamenlijke reis, van de lome, ontspannen naaktscène na de daad (zeer indrukwekkend vanaf het eerste balkon) tot de pijnlijke verzoening na de hartverscheurende onthulling van de echtgenote, en vervolgens het verpletterende laatste afscheid.

Het ensemble is fantastisch. Als Sam, de jonge knaap die gewoonlijk de vrouwenrollen in Shakespeares stukken speelt, is Harry Jardine een puur genot, hoewel zijn acteerwerk zonder stem in de tweede helft wat gematigder mag. Paul Chahidi is volledig in zijn element als de gluiperige Henslowe, en Alistair Petrie is het schoolvoorbeeld van een Tudor-waakhond. Doug Rao schittert als Ned Alleyn, de narcistische acteur die de rol van Mercutio creëert, en Ferdy Roberts is geweldig als Fennyman, een investeerder die van het theater gaat houden en op hilarische wijze de apotheker met de blauwe hoed speelt. David Ganly is nors als de licht ontvlambare, vastberaden Burbage, maar schittert in zijn bezielende toespraak wanneer hij zijn eigen theater aanbiedt voor de eerste opvoering van Romeo and Juliet.

Een van de geweldige dingen hier is dat het gevoel van een toneelgezelschap, van die zeldzame en speciale band die ontstaat door het repeteren van een stuk en het delen van een podium, prachtig wordt overgebracht. De kameraadschap, het plezier van het optreden, de schitterende lokroep van de voetlichten – het wordt allemaal briljant en oprecht getoond.

En de zwaardgevechten zijn voorbeeldig (chapeau, Terry King), op sommige momenten zelfs onverwacht spannend.

Het decor van Nick Ormerod is prachtig, een soort fusie van de ruimtes die zo vertrouwd zijn bij de Globe en de nieuwe Sam Wanamaker-theaters. Houten vloeren en bewegende houten balkons suggereren moeiteloos de intimiteit van de theaterruimtes uit die tijd en bieden eenvoudige mechanismen om de actie van het podium naar de coulissen en elders te verplaatsen. De belichting van Neil Austin is enorm effectief, vooral in de meest romantische en beklijvende scènes. Het gebruik van kroonluchters is geïnspireerd.

Er is veel muziek van Paddy Cunneen die, naargelang de gelegenheid, dartel of weemoedig is – maar de leidende contratenor is hopeloos vals en extreem luid, wat de impact van de muziek en het plezier ervan negatief beïnvloedt. De choreografie van Jane Gibson is eenvoudig en sierlijk, geheel in stijl met de periode.

Donnellan regisseert met stijl en de vele scènes lopen vloeiend en naadloos in elkaar over, zonder verwarring, maar met de juiste en inspirerende nadruk op de hoogte- en dieptepunten van de hoofdpersonages.

Dit is een uitgelaten, door en door meeslepende productie van een meesterlijk geschreven stuk.

Maar…

Het theater zat vol met mensen die de hele avond hun mobiel raadpleegden, vaak op de meest spannende momenten. Vier verschillende telefoons werden tevoorschijn gehaald terwijl Romeo zelfmoord pleegde; niet om foto's van de actie te maken, maar om sms'jes te sturen, de beurskoersen(!) te raadplegen of sociale netwerken te checken.

Wanneer wordt het een legitiem verweer tegen een aanklacht voor moord dat het slachtoffer een mobiele telefoon gebruikte tijdens een live theatervoorstelling? Wanneer gaan suppoosten de rijen fatsoenlijk controleren en degenen verwijderen die hun telefoon in het theater gebruiken?

Nog beter: wanneer blijven mensen die hun telefoon willen gebruiken tijdens een theatervoorstelling gewoon lekker thuis in hun woonkamer?

Vergeet de advocaten; laten we eerst alle mobiele telefoongebruikers in theaters ombrengen! (Met excuses aan Dick uit Henry VI deel 2)

Koop tickets voor Shakespeare In Love