RECENSIE: Strike Up The Band, Upstairs At The Gatehouse ✭✭

Julian Eaves recenseert George en Ira Gershwins musical Strike Up The Band in Upstairs At The Gatehouse.

De cast van Strike Up The Band. Foto: Andreas Lambis Strike Up The Band

Upstairs at the Gatehouse

8 maart 2019

2 sterren

Boek nu

Veel zeldzamer dan dit wordt het niet: na bijna een eeuw krijgt Londen eindelijk een professionele productie te zien van de muzikale komedie van George en Ira Gershwin uit 1927, met een satirisch anti-oorlog libretto van George S. Kaufman. Het gaat over een zinloos conflict tussen de VS en Zwitserland, uitgelokt door het controversiële onderwerp... kaas.  Hoewel prominent hernomen halverwege de jaren '90 in het Goodspeed Theatre in Connecticut en daarna in een paar Amerikaanse concertversies, raakt het script nog steeds de gevoelige snaar met zijn scherpe en relevante sneren naar het Amerikaanse oorlogszuchtige optreden overzee en het neo-fascisme in eigen land (wat we in het Trump-tijdperk pijnlijk goed herkennen). Kaufmans originele werk laat met harde duidelijkheid zien dat er na al die jaren eigenlijk niet veel veranderd is.

Foto: Andreas Lambert

Als dit klinkt als zware kost om te mengen met de luchtige wereld van George's levendige melodieën en Ira's vernuftige rijmschema's, dan klopt dat ook.  De show zwalkt heen en weer tussen verschillende tonen en stijlen met een onthutsende onvoorspelbaarheid, in een poging een weg te vinden door deze bedwelmende, vluchtige mix.  Het ene moment zien we een ensemble à la Gilbert & Sullivan, met melodieën die op elkaar gestapeld zijn om een gevoel van sociale gelaagdheid te creëren.  Dan volgt een typische 'vaudeville-stijl' komedie-act voor een paar acteurs, vol met kwinkslagen en flauwekul.  En vervolgens denderen we een rauwe maatschappijkritiek in van het soort dat Elmer Rice of Clifford Odets geschreven zouden kunnen hebben.  Er zijn genoeg momenten waarop je niet weet of je moet lachen of huilen, en dat maakt het leven er voor het creatieve team en de cast niet gemakkelijker op.

Regisseur Mark Giesser heeft zeker ervaring met dit soort materiaal, maar zelfs hij lijkt geen raad te weten met de vraag hoe hij de uiteenlopende en tegenstrijdige elementen van dit vreemde beestje moet verenigen. Dat geldt ook voor choreograaf Orley Quick, wier achtergrond haar nauwelijks lijkt te hebben voorbereid op wat ze aan moet met zulk idioomatisch specifiek materiaal.  Daarbij komt nog dat de meeste castleden slechts beperkte ervaring hebben met dit specifieke type komedie. Het duo (voor zover ze als eenheid hebben samengewerkt) van regisseur en choreograaf slaagt er slechts gedeeltelijk in om hen te laten ontdekken hoe ze het op het toneel werkend krijgen.  Bovendien is de regie vaak niet in staat om meer te bieden dan rijen acteurs die hun tekst opzeggen, terwijl we schijnbaar wachten tot er besloten wordt wat er nu in hemelsnaam moet gebeuren.  Bij zo’n uitdagend onderwerp wordt het gebrek aan een overkoepelende, dwingende visie die de productie voortstuwt, overweldigend.  Daarnaast lijkt er een schrikbarend ontoereikend budget te zijn geweest voor het decor; de armoedige decors van Camille Etchart zien er zelfs in de bescheiden ruimte boven de Gatehouse-pub in Highgate triest en verwaarloosd uit.  De kostuums van Julia Scrimieri brengen het er iets beter vanaf, maar benadrukken enkel het 'schooltoneel'-gehalte van de productie.  De belichting van Will Leighton had wellicht kunnen helpen om de fysieke wereld van de presentatie wat uit te diepen, maar kiest nergens voor meer dan het voor de hand liggende.  Het geheel ademt de sfeer van een 'scratch'-voorstelling.  Wie daar tegen kan, vindt het misschien nog wel vermakelijk.

Foto: Andreas Lambis

Eén gebied waar echter wél geld aan is uitgegeven, en naar verluidt te veel, is de band.  Bobby Goulder beschikt over een orkestbak van aardig formaat en de regisseur heeft besloten dit pluspunt maximaal te benutten door hen midden op het achtertoneel te plaatsen.  Dit stelt hen in staat om nagenoeg alles wat de artiesten vóór hen zingen te overstemmen (het geluidsontwerp van Harry Emerson biedt hen nauwelijks ondersteuning), en de arrangementen – een fascinerende mix van originele partijen uit 1927 en Goulders eigen toevoegingen – bieden hen hiertoe keer op keer de gelegenheid.  Zangers worden gedwongen hun stemmen te forceren, vaak nog jonge stemmen in ontwikkeling, terwijl ze zich door de langdradige en luidruchtige partituur worstelen.  Je voelt dat ze wat ontspannen in de grote koornummers (die prachtig zijn, het zit vol heerlijke muziek van Gershwin), maar je voelt evenzeer hun lijden in zo'n beetje elk ander nummer.  De zaak wordt er ook niet beter op doordat de speelduur wordt geadverteerd als 1 uur en 50 minuten inclusief pauze, terwijl het in werkelijkheid bijna een uur langer duurt: iets om in de gaten te houden bij het plannen van je sanitaire stops!

Hoe brengt de cast het er dan vanaf temidden van al deze (behoorlijke) hindernissen?  Ik weet zeker dat de keuzes die zij hebben gemaakt (minstens) zijn goedgekeurd door de regisseur.  Richard Emerson biedt ons een ééndimensionale vertolking van de Amerikaanse kaaskoning Horace J. Fletcher, die snel verveelt en gaandeweg irriteert.  Beth Burrows komt er waarschijnlijk het beste vanaf met de rol die de meeste dramatische ruggengraat heeft, Joan Fletcher, de dochter van de agro-industrieel, maar ook zij moet wild heen en weer zwiepen tussen tegengestelde gemoedstoestanden.  Paul Biggin, de andere helft van het centrale liefdespaar als Jim Townsend, doet een energieke poging om de tegenstrijdige elementen van zijn rol aan elkaar te smeden, maar het is een onmogelijke opgave voor hem, zeker wanneer hem gevraagd wordt om een zwakke, vernederde figurant te spelen – niet een personage waar je snel warm voor loopt.  Pippa Winslow is een van de meer ervaren krachten in het team, maar wekt opnieuw de indruk dat ze braaf de regisseur volgt in plaats van de komedie naar haar eigen hand te zetten (iets waartoe ze ongetwijfeld in staat is).  Als de soubrette Anne Draper is Charlotte Christensen levendig en vrolijk; ik weet zeker dat ze nog charmanter zou zijn als we meer konden horen van wat ze zingt.  Tegenover haar lijkt Adam Scott Pringle alles wat een 'juvenile' moet zijn, maar ook hij raakt vermoeid door de strijd tegen de band.  Twee meer doorgewinterde acteurs, Robert Finlayson (als de bazige kolonel Holmes) and Nicholas McBride (als C Edgar Sloane), zitten net zo vast als de rest, evenals Sammy Graham's vertederend onhandige Bob.

Foto: Andreas Lambis

Echter, als enige van de hele cast lijkt David Francis de zeer merkwaardige essentie van deze komedie te hebben begrepen als George Spelvin: zijn beheersing van de verschillende persona's en 'running gags' is trefzeker en kwiek; hij heeft ook het geluk dat het script hem nooit dwingt om zaken die elkaars tegenpool zijn snel achter elkaar te doen – een echte mazzel – en hij hoeft ook niet veel te zingen.  Wat een geluk!  Wanneer hij op het toneel staat, kun je dus even ontspannen en genieten, en filosoferen over wat het had kunnen zijn met een beter script, regisseur, decorontwerper, muzikaal leider, choreograaf, enzovoorts.  Het is knap pech voor de rest, die buiten hun eigen schuld om bijna constant aan het worstelen zijn.

Dus, is het de moeite waard?  Voor mensen die koste wat kost de gaten in hun encyclopedische kennis van musicaltheater willen opvullen, is het – per saldo – de zit wel waard.  Als je gewoon op zoek bent naar een leuk avondje uit, kan dit nogal tegenvallen.  Upstairs at the Gatehouse heeft normally, zeker bij de producties van het eigen huisgezelschap Ovation (waar dit uitdrukkelijk GEEN onderdeel van is), een geweldige reputatie in het brengen van kwalitatieve kleinschalige producties naar een geïnteresseerd en ontwikkeld publiek.  Dit is er, over het geheel genomen, waarschijnlijk eentje waar ze liever niet te veel ruchtbaarheid aan geven.

RESERVEER TICKETS VOOR STRIKE UP THE BAND