RECENSIE: Sweeney Todd, Harringtons ✭✭✭✭✭

Siobhan McCarthy en Jeremy Secomb in de Tooting Arts Club-productie van Sweeney Todd. Foto: Bronwen Sharp Sweeney Todd

Harringtons Pie and Mash Shop, Shaftesbury Avenue

19 maart 2015

5 sterren

Ondanks het feit dat er nogal wat gepraat wordt over pasteitjes, staat eten meestal niet op de voorgrond bij de producties van Stephen Sondheim (tekst en muziek) en Hugh Wheelers meesterwerk uit 1979, Sweeney Todd. Maar zittend op een houten bankje op een steenworp afstand van de toonbank in de pop-up van Harringtons Pie and Mash Shop in Shaftesbury Avenue, was het onmogelijk om niet aan eten te denken.

Of in ieder geval aan honger.

Todds honger naar wraak. De honger van de rechter naar Joanna. De honger van Mrs Lovett naar geld en fatsoen. De honger van Pirelli naar geld en roem. De honger van de Beadle naar erkenning en status. De honger van de Oude Vrouw naar vriendelijkheid en intimiteit. De honger van Anthony en Joanna naar elkaar, vrijheid en hun toekomst. De honger van Tobias om bemind te worden - en naar een volle buik. Honger is overal in Sweeney Todd. Het is bijna een personage op zich.

In de besloten, bijna beklemmende sfeer van de pie shop, met gasten die de bankjes delen of je rechtstreeks aankijken, terwijl de cast letterlijk in je gezicht staat te spelen en zingen, is dit een even rauwe als verontrustende productie van Sweeney Todd. Je kijkt niet naar deze voorstelling; het overkomt je, overal om je heen. Je maakt deel uit van de ervaring. En je hunkert ernaar.

Zonder opsmuk en wijselijk het motto volgend waar Sondheim en makers van echt griezelige horrorverhalen voor toneel en film zo van houden – Less Is More – is deze overplaatsing van de Tooting Arts Club-productie uit eind 2014 in alle opzichten een triomf. Het grijpt je bij de keel en houdt je gedurende de hele rit stevig in zijn greep. Het is schokkend krachtig, brutaal eerlijk, rauw en rijk tegelijk. Een cast van acht, een trio muzikanten, slimme maar eenvoudige belichting, de kracht van bloed en kaarsen, zuinigheid op elk vlak, een toewijding aan de tekst en de partituur: dit zijn de ingrediënten van dit absolute succes.

Je hoort misschien beter gezongen versies. Je ziet misschien uitgebreidere decors en kostuums. Je hoort misschien vollere klanken van grotere orkesten. Je ziet misschien een productie met tv-, film- of zelfs grote theatersterren. Je ziet misschien arena-producties of voorstellingen in enorme zalen met fantastische geluidsinstallaties. Je ziet misschien producties met meer begenadigde acteurs of conceptueel gedurfdere regisseurs. Hoe dan ook.

Het is onwaarschijnlijk dat je Sweeney Todd ooit nog op deze manier zult ervaren.

In het programmaboekje haalt Sir Cameron de herinnering op aan Stephen Sondheim die, na het zien van deze productie, vertelde dat hij "omvergeblazen was door de intense intimiteit, waarbij dit angstaanjagende verhaal zich letterlijk voor je neus afspeelde terwijl je aan tafel zat te bedenken wie er als volgende opgegeten zou worden". Precies dat.

Ze zeggen dat noodzaak de moeder van de vindingrijkheid is, maar misschien is Bill Buckhurst wel de moeder van de noodzaak. Wat hij hier heeft bereikt als regisseur van deze buitengewone Sweeney Todd is werkelijk opmerkelijk. Hij heeft het teruggebracht tot de de essentie en vervolgens het sobere, gewelddadige hart ervan rechtstreeks in de ogen en de ziel van het publiek afgevuurd.

Muzikaal leider Benjamin Cox deelt de schuld. Wat hij in een afgesloten ruimte kan bereiken met een fluitje is werkelijk hartstokkend. En wie had gedacht dat slechts één voortreffelijk bespeelde piano, viool en fluit de muzikale ondersteuning konden vormen voor deze opera-achtige partituur? Toch werkt het volledig - mede omdat de acht stemmen zo hard en goed werken om het geluid en de textuur vorm te geven.

Toch is dit de sleutel tot deze productie. Beperking. Gruwelijke moorden worden voltrokken met een plotselinge puls van rood licht en wat schimmige actie; Pirelli wordt voor je neus gewurgd - letterlijk; Anthony zit naast je en smacht naar Johanna terwijl hij Johanna zingt; Todd of Tobias of Rechter Turpin kijken je recht in de ogen terwijl ze over iets belangrijks zingen. De cast mengt zich onder het publiek, waardoor je midden in de actie staat. Niets is te vergelijken met een Sweeney Todd die zijn moordzuchtige blik op je richt en een brul geeft. Dat is een connectie die je in een traditioneel lijsttheater simpelweg niet kunt hebben.

Het spel is open en eerlijk. Begrijpelijk, gezien hoe kwetsbaar de cast is in deze pie shop. Je hoort harmonielijnen die je nooit eerder hebt gehoord, flarden dialoog of verzen die je nooit eerder opvielen, komische of dramatische interacties die nieuw aanvoelen. Met een cast van acht komt alles prachtig tot zijn recht in al zijn helderheid. Artistiek. Stijlvol.

Door de intimiteit werken de kernelementen van het verhaal moeiteloos: Anthony's verlangen naar Johanna, het verlangen van Mrs Lovett naar Todd, de zachte waanzin van Tobias, de kruiperige afschuwelijkheid van de Beadle, de maniakale wraakzucht van Todd. Wanneer Todd je recht in de ogen staart terwijl hij over moord zingt, is je beleving van de show totaal verfrist.

De belichting van Amy Mae is uitzonderlijk en vult het claustrofobische ontwerp van Simon Kenny goed aan. Todds plotselinge eerste opkomst, de trap afdalend, gehuld in duisternis maar met fel licht verleidelijk dichtbij, is krachtig en alarmerend. Het vestigt duidelijk zowel Todds status als wreker als de bovenverdieping vanwaar hij kwam als 'de slechte plek'. Rood licht wordt oordeelkundig gebruikt om een gevoel van plotselinge, bloederige moord of de gulzige honger van vlammen te creëren. Kaarslicht roept in gelijke mate romantiek en angst op.

Ook de kostuums van Kenny versterken de sfeer op bijna onmerkbare wijze. Er is nauwelijks kleur in gebruikt - zwart, wit, grijs en een enkel gedempt vleugje primaire kleur overheersen. Hierdoor komt het stroperige rood van vergoten bloed (wanneer het vloeit) op een schokkende manier binnen. Evenzo laten de kostuums, in combinatie met gedimd licht, de verbeelding de vochtige, donkere en wanhopige plekken invullen waar veel van de actie plaatsvindt.

De casting is schot in de roos. Behalve Todd en Mrs Lovett speelt iedereen meer dan één rol; als geheel is het ensemble groter, veel groter, dan de som der delen of de sterstatus van welk individueel talent dan ook.

Jeremy Secomb is een heerlijk kwaadaardige, gedreven Todd. Fysiek is hij perfect voor de rol: lang, breedgeschouderd, angstaanjagend. Hij kiest ervoor om Todd als een Golem te spelen: met grote ogen, onmenselijk, gedreven om wraak te nemen. Het is een geniale invalshoek, en het effect in een kleine ruimte is te vergelijken met dat van een granaat die afgaat in een betonnen bunker: luid, galmend, dodelijk. Geweldig.

Secomb zet de randen van Todds waanzin direct vanaf het begin neer. Zijn woeste en verknipte gebrul tegen Anthony voordat ze in Londen uit elkaar gaan, zet de relatie perfect neer, zodat je later, wanneer Todd tegen Anthony schreeuwt dat hij weg moet, volledig begrijpt waarom Anthony terugkomt: hij heeft dit extreme gedrag eerder gezien en gelooft dat Todd weer tot zichzelf zal komen.

Zijn stem heeft niet het natuurlijke rauwe randje dat je met moord associeert, maar Secomb heeft zijn stem volledig onder controle en kan de laagte de nodige gravitas meegeven. Zijn zachte zang en uithalen in de hoogte zijn huiveringwekkend en meeslepend. Wanneer hij het oogcontact met het publiek zoekt, laat hij niet meer los - als een zingende anaconda bijten zijn krachtige ogen zich in je vast, terwijl zijn rijke, vibrerende stem de veeleisende partituur van Sondheim alle smaak geeft die het verdient.

Siobhán McCarthy brengt een hartelijke, natuurlijke aardsheid naar Mrs Lovett. Ze pakt alle grappen moeiteloos mee en is overduidelijk een vrouw van de wereld. Haar optreden is doordrenkt van seks en ironie, en de grote verdienste van haar prestatie is dat ze Nellie de "normale" maakt. Ze zingt fantastisch en hoeft niet opvallend te schakelen tussen borst- en kopstem: elk aspect van haar zang lijkt heerlijk gewoon - waardoor haar wreedheid en medeplichtigheid aan moord des te schokkender zijn.

Het is helaas vaak zo dat de rollen van Anthony en Joanna wat flauw en saai worden; de vocale eisen zijn groot en in combinatie met de behoefte aan fysieke schoonheid, kan dat betekenen dat het acteervermogen en het overbrengen van emoties als bijzaak wordt gezien. Hier niet. Dit is een van de best passende duo's, vocaal, fysiek en dramatisch, die ik ooit heb gezien.

Zoë Doano is weemoedig, mooi en naïef als Johanna, maar ze heeft ook pit. Wanneer ze in het tweede bedrijf in Todds arm bijt om aan zijn scheermes te ontsnappen, voelt iedereen de tanden door de huid gaan, net zoals ze haar vastberadenheid voelen om met Fogg af te rekenen na zijn slechte behandeling van haar in het gesticht. Haar onafhankelijkheid wordt zorgvuldig neergezet, samen met haar wanhopige verlangen naar Anthony. Doano heeft een lenige stem, waarvan de bovenkant af en toe een beetje gespannen was, maar de algemene indruk is krachtig en aangenaam. Het is moeilijk om niet in haar gele haren begraven te willen worden, zo innemend is haar spel. Haar 'Green Finch and Linnet Bird' was zeer trefzeker.

Als Anthony is Nadim Naaman alles wat hij moet zijn: mannelijk, loyaal, knap, eerlijk en smachtend naar het meisje van zijn dromen, bereid om alles te doen om haar hand te winnen en haar te bevrijden van haar vreselijke voogd. Naaman heeft een makkelijke, comfortabele stijl, zeer mannelijk maar totaal smoorverliefd. Zijn stem is romig en prachtig melodieus; hij heeft een vrije, indrukwekkende hoogte die uitstekende harmonieën en zwevende melodieën mogelijk maakt. Zijn werk met Doano in de 'Kiss Me'-duetten is geïnspireerd en hij hanteert een legato dat onfeilbaar is.

Joseph Taylor maakt een indrukwekkend West End-debuut als Tobias. Hij heeft een innemende charme die ideaal is voor Tobias, een winnende glimlach en een aanstekelijke, enthousiaste presentatie. Taylor heeft een uitstekend tenorgeluid dat hij goed benut in het ensemblewerk en ook in 'Pirelli's Magical Elixir' en 'Not While I'm Around' (hoewel het in het tweede vers van dat lied teleurstellend was dat hij de hoge noot niet met volle stem aanzette; hij heeft het bereik er zeker voor). Hij is een voortreffelijk acteur en zijn aftakeling nadat Mrs Lovett hem verraden had, was perfect gedoseerd.

Er is uitstekend karakterwerk van zowel Ian Mowat (Beadle Bamford/Fogg) als Duncan Smith (Rechter Turpin). Vocaal leveren beide heren kwaliteit, al leunt Mowat iets te veel op zijn uitstekende falset en zou Smith de onderkant van zijn bereik wat meer vlees op de botten mogen geven. Kiara Jay verraste als een opmerkelijk effectieve Pirelli (een van de zeldzame keren dat de noten niet constant in gevaar kwamen), hoewel haar Beggar Woman niet zo gedisciplineerd, aangrijpend of goed gezongen was als gewenst.

Dit is een uitzonderlijke en unieke kans om Sweeney Todd op een intieme, confronterende schaal te ervaren. Mis het niet.

Sweeney Todd is te zien tot en met zaterdag 30 mei in Harrington's Pie And Mash Shop op Shaftesbury Avenue.