ANMELDELSE: Sweeney Todd, Harringtons ✭✭✭✭✭

Siobhan McCarthy og Jeremy Secomb i Tooting Arts Clubs Sweeney Todd. Foto: Bronwen Sharp Sweeney Todd

Harringtons Pie and Mash Shop, Shaftesbury Avenue

19. mars 2015

5 Stjerner

Til tross for at det snakkes mye om paier, er mat sjelden det første man tenker på når man opplever Stephen Sondheim (tekst og musikk) og Hugh Wheelers mesterverk fra 1979, Sweeney Todd. Men der jeg satt på en benk bare et steinkast fra disken i pop-up-versjonen av Harringtons Pie and Mash Shop i Shaftesbury Avenue, var det umulig å ikke tenke på mat.

Eller i det minste – sult.

Todds sult etter hevn. Dommerens sult etter Joanna. Mrs Lovetts sult etter penger og respektabilitet. Pirellis sult etter berømmelse og formue. Konstabelens sult etter status og anerkjennelse. Den gamle konas sult etter godhet og nærhet. Anthony og Joannas sult etter hverandre, frihet og en fremtid. Tobias’ sult etter å bli elsket – og etter en mett mage. Sulten er overalt i Sweeney Todd. Den er nesten en karakter i seg selv.

I den trange, nærmest trykkende atmosfæren i paibutikken, hvor publikum deler benker eller stirrer deg rett inn i øynene, og skuespillerne opptrer og synger bokstavelig talt rett i ansiktet ditt, er dette en så fysisk og urovekkende oppsetning av Sweeney Todd som du noensinne vil få oppleve. Du ser ikke bare på denne forestillingen; den skjer med deg, rundt deg. Du er en del av opplevelsen. Og du hungrer etter mer.

Ved å unngå det storslåtte og heller følge det fornuftige mottoet «less is more» – elsket av både Sondheim og skaperne av de virkelig nifse grøsserne på scene og lerret – er denne overføringen av Tooting Arts Clubs produksjon fra slutten av 2014 en fullstendig triumf. Den tar deg i strupen og holder deg fast i sitt grep gjennom hele forestillingen. Den er rystende kraftfull, brutalt ærlig, rå og rik på samme tid. Et ensemble på åtte, et orkester på tre, smart men enkel lyssetting, og den intense kraften i blod og stearinlys. Enkelhet i alle ledd og en total dedikasjon til tekst og partitur: Dette er oppskriften på en absolutt suksess.

Du har kanskje hørt bedre sungne versjoner. Du har kanskje sett mer forseggjorte kulisser og kostymer. Du har kanskje hørt fyldigere klang fra større orkestre. Du har kanskje sett oppsetninger med stjerner fra TV, film eller de største scenene. Du har kanskje sett arena-produksjoner eller forestillinger i store lokaler med fantastiske lydanlegg. Du har kanskje sett versjoner med mer begavede skuespillere eller mer konseptuelt utfordrende regissører. Uansett.

Det er usannsynlig at du noensinne vil oppleve Sweeney Todd på denne måten igjen.

I programmet forteller Sir Cameron om Stephen Sondheim, som etter å ha sett forestillingen sa at han ble «helt blåst over ende av den intense nærheten, hvor denne skremmende fortellingen ble utspilt rett foran ansiktet ditt mens du satt ved bordet og lurte på hvem som skulle bli spist neste gang». Nettopp.

Det sies at nød lærer naken kvinne å spinne, men kanskje Bill Buckhurst er selve oppfinneren. Det han har oppnådd som regissør for denne ekstraordinære Sweeney Todd, er virkelig bemerkelsesverdig. Han har skåret stykket ned til sine mest grunnleggende elementer og så sluppet det nakne, voldelige hjertet løs, rett inn i øynene og sjelen til publikum.

Musikalsk leder Benjamin Cox er like delaktig. Det han klarer å utrette i et lukket rom med en fløyte, er virkelig hjerteoppskakende. Og hvem skulle trodd at ett praktfullt spilt piano, en fiolin og en fløyte kunne mane frem den musikalske støtten dette operatiske partituret krever? Men det gjør det til fulle – delvis fordi de åtte stemmene jobber så hardt og godt for å fylle ut lyden og teksturen.

Nøkkelen til denne forestillingen er enkelhet. Grusomme drap utføres med et plutselig blink av rødt lys og noen skyggelagte bevegelser; Pirelli kveles rett foran deg – bokstavelig talt; Anthony sitter ved siden av deg og lengter etter Johanna mens han synger Johanna; Todd, Tobias eller dommer Turpin ser deg rett i øynene mens de synger om viktige anliggender. Skuespillerne blander seg med publikum og plasserer dem midt i handlingen. Det er ingenting som ligner på det øyeblikket Sweeney Todd retter sitt morderiske blikk mot deg og brøler. Det er en kontakt du rett og slett ikke kan få i et tradisjonelt teater.

Skuespillerprestasjonene er åpne og ærlige. Det er forståelig, gitt hvor eksponert de er i dette lokalet. Du hører harmonier du aldri har hørt før, bruddstykker av dialog eller vers du aldri har lagt merke til, og komiske eller dramatiske interaksjoner som føles helt nye. Med et ensemble på åtte trer alt frem med en sjelden klarhet. Vakkert, kunstnerisk og stilsikkert.

På grunn av nærheten fungerer nøkkelaspekter ved handlingen uanstrengt: Anthonys lengsel etter Johanna, Mrs Lovetts begjær etter Todd, Tobias' milde galskap, konstabelens krypende ekkelhet og Todds maniske besettelse av hevn. Når du har Todd stirrende direkte inn i øynene dine mens han synger om drap, føles hele opplevelsen av showet helt fersk.

Amy Maes lyssetting er eksepsjonell og utfyller Simon Kennys klaustrofobiske scenografi. Todds plutselige første entré ned trappene, innhyllet i mørke, men med et sterkt lys som lokker tett på, er kraftfull og urovekkende. Det etablerer både Todds status som hevner og overetasjen han kommer fra som «det onde stedet». Rødt lys brukes med presisjon for å skape en følelse av brå, skarp og blodig død, eller flammenes grådige sult. Stearinlys fremmaner romantikk og frykt i like stor grad.

Kennys kostymer forsterker også stemningen på mer subtile måter. Fargebruken er sparsom – svart, hvitt og grått dominerer, med innslag av dempede primærfarger. Dette gjør at det tyktflytende, røde blodet (når det først kommer) virker sjokkerende sterkt. Kombinert med svak belysning lar kostymene fantasien fylle ut de fuktige, mørke og desperate stedene der mye av handlingen utspiller seg.

Rollene er perfekt besatt. Bortsett fra Todd og Mrs Lovett spiller alle mer enn én rolle; som helhet er ensemblet større, mye større, enn summen av sine deler eller glansen fra et enkelt talent.

Jeremy Secomb er en fabelaktig ondsinnet og drevet Todd. Fysisk er han perfekt for rollen: høy, bredskuldret og fryktinngytende. Han velger å spille Todd som en Golem: storøyd, umenneskelig og drevet av et behov for hevn. Det er et inspirert valg, og effekten i det trange lokalet minner om en granat som går av i en betongbunker: høyt, ekkoende og dødelig. Vidunderlig.

Secomb etablerer grensene for Todds galskap helt fra starten. Hans voldsomme og ustabile utbrudd mot Anthony før de skilles lag i London setter tonen for forholdet deres, slik at du senere forstår nøyaktig hvorfor Anthony kommer tilbake: han har sett denne ekstreme oppførselen før og tror Todd vil finne balansen igjen.

Stemmen hans har ikke den naturlige ruheten man ofte forbinder med mordere, men Secomb har fullstendig kontroll og kan forme bunnregisteret med den tyngden som kreves. Hans svake sang og kraftfulle høye toner er både gåsehudfremkallende og spennende. Når han låser blikket med publikummere, slipper han aldri taket – som en syngende anakonda biter de intense øynene hans seg fast i deg mens den fyldige, vibrante stemmen gir kant og smak til Sondheims krevende partitur.

Siobhán McCarthy gir Mrs Lovett en hjertelig og naturlig jordnærhet. Hun tar alle poengene med letthet og fremstår i høyeste grad som en kvinne av kjøtt og blod. Tolkningen er preget av sensualitet og ironi, og hennes store bragd er at hun gjør Nellie til «den normale». Hun synger fantastisk og skifter uanstrengt mellom bryst- og hodesang; alt føles så naturlig at hennes brutalitet og medvirkning til drap blir desto mer sjokkerende.

Det er dessverre ofte slik at rollene som Anthony og Johanna blir veike og kjedelige; de vokale kravene er store, og når dette kombineres med kravet om ytre skjønnhet, kan evnen til å formidle følelser ofte bli nedprioritert. Ikke her. Dette er et av de beste parene jeg har sett når det gjelder vokal, fysisk og dramatisk match.

Zoë Doano er drømmende, vakker og naiv som Johanna, men hun har også bein i nesa. Når hun biter til i Todds arm for å slippe unna barberkniven i andre akt, kjenner man nesten tennene mot huden, akkurat som man merker hennes besluttsomhet når hun gjør opp med Fogg etter hans mishandling av henne på asylet. Hennes uavhengighet skildres nøyaktig, side om side med hennes desperate lengsel etter Anthony. Doano har en smidig stemme som kan virke noe anstrengt i toppen ved enkelte anledninger, men helhetsinntrykket er sterkt og medrivende. Hennes fremføring av «Green Finch and Linnet Bird» var svært fint vektet.

Som Anthony er Nadim Naaman alt han trenger å være: viril, lojal, kjekk, ærlig og oppslukt av drømmejenta. Han er villig til å gjøre hva som helst for å de henne fri fra hennes grusomme verge. Naaman har en naturlig og behagelig stil, maskulin, men totalt bergtatt. Stemmen er fløyelsmyk og klangfull; han har et imponerende øvre register som gir rom for nydelige harmonier og svevende melodier. Samspillet med Doano i «Kiss Me»-duettene er inspirert, og han håndterer musikaliteten med en stødig legato.

Joseph Taylor gjør en imponerende West End-debut som Tobias. Han har en forførende sjarm som er ideell for rollen, med et vinnende smil og en smittende, entusiastisk utstråling. Taylor har en utmerket tenorlyd som han utnytter godt både i ensemblepartiene og i «Pirelli's Magical Elixir» og «Not While I'm Around». Det var litt synd at han ikke angrep den høyeste tonen i andre vers med full stemme, da han helt klart har registeret til det. Han er en glimrende skuespiller, og hans sammenbrudd etter at Mrs Lovett svirret ham var perfekt balansert.

Det leveres også utmerket karakterarbeid av både Ian Mowat (Beadle Bamford/Fogg) og Duncan Smith (Dommer Turpin). Vokalt leverer begge varene, selv om Mowat støtter seg litt vel mye på sin utmerkede falsett og Smith kunne ha fylt ut det dype registeret sitt noe mer. Kiara Jay overrasket som en bemerkelsesverdig effektiv Pirelli, selv om hennes tiggerkvinnne ikke var fullt så disiplinert eller bevegende som man kunne ønsket.

Dette er en eksepsjonell og unik mulighet til å oppleve Sweeney Todd i en intim og konfronterende setting. Ikke gå glipp av det.

Sweeney Todd spilles frem til lørdag 30. mai på Harrington's Pie And Mash Shop i Shaftesbury Avenue.