RECENSION: Sweeney Todd på Harringtons ✭✭✭✭✭

Siobhan McCarthy och Jeremy Secomb i Tooting Arts Clubs Sweeney Todd. Foto: Bronwen Sharp Sweeney Todd

Harringtons Pie and Mash Shop, Shaftesbury Avenue

19 mars 2015

5 stjärnor

Trots att det talas en hel del om pajer, är mat sällan det första man tänker på när man upplever Stephen Sondheims (text och musik) och Hugh Wheelers mästerverk från 1979, Sweeney Todd. Men sittande på en bänk ett stenkast från disken i popup-butiken Harringtons Pie and Mash Shop på Shaftesbury Avenue, var det omöjligt att inte tänka på mat.

Eller åtminstone hunger.

Todds hunger efter hämnd. Domarens hunger efter Johanna. Mrs Lovetts hunger efter pengar och respektabilitet. Pirellis hunger efter pengar och berömmelse. Konstapelns hunger efter status och att bli värdesatt. Den gamla kvinnans hunger efter ömhet och intimitet. Anthony och Johannas hunger efter varandra, frihet och sin framtid. Tobias hunger efter att bli älskad – och efter en mätt mage. Hungern finns överallt i Sweeney Todd. Den är nästan en karaktär i sig själv.

I pajbutikens trånga, nästan tryckande atmosfär, med gäster som delar bänkar eller ser dig rakt i ögonen, och med en ensemble som agerar och sjunger bokstavligen mitt framför näsan på dig, är detta en så visceral och omskakande uppsättning av Sweeney Todd som du någonsin lär uppleva. Man tittar inte på den här föreställningen; den händer dig, runt omkring dig. Du är en del av upplevelsen. Och du hungrar efter den.

Genom att undvika storslagenhet och klokt nog följa det förnuftiga mottot – älskat av Sondheim och skapare av verkligt skrämmande skräckberättelser för scen och duk – ”Less Is More”, är denna transfer av Tooting Arts Clubs produktion från slutet av 2014 en total triumf på alla sätt. Den tar dig i strupen och håller dig i ett järngrepp under hela speltiden. Den är chockerande kraftfull, brutalt ärlig, rå och fyllig på samma gång. En ensemble på åtta, ett band på tre, smart men enkel ljussättning, den potenta kraften i blod och levande ljus, sparsamhet i varje detalj, en total hängivenhet till texten och partituret: det är ingredienserna i denna absoluta succé.

Du kan säkert hitta versioner som är bättre sjungna. Du kan se mer påkostad scenografi och kostym. Du kan höra fylligare klanger från större orkestrar. Du kan se en produktion med stjärnor från TV, film eller de största scenerna. Du kan se arenauppsättningar eller föreställningar i stora lokaler med fantastiska ljudsystem. Du kan se uppsättningar med mer tekniskt skickliga skådespelare eller mer konceptuellt utmanande regissörer. Vad som helst.

Men det är osannolikt att du någonsin kommer att uppleva Sweeney Todd på just det här sättet igen.

I programbladet återger Sir Cameron berättelsen om Stephen Sondheim som, efter att ha sett uppsättningen, berättat att han "blev helt golvad av den intensiva intimiteten, där denna skräckinjagande historia utspelas rakt framför ens ansikte medan man sitter vid bordet och undrar vem som ska bli uppäten härnäst". Precis så.

Man brukar säga att nöden är uppfinningarnas moder, men kanske är Bill Buckhurst uppfinningarnas fader. Det han har åstadkommit här som regissör för denna extraordinära Sweeney Todd är verkligen anmärkningsvärt. Han har skalat ner den till dess grundelement och sedan släppt lös dess avskalade, våldsamma hjärta direkt i ögonen och själen på publiken.

Kapellmästare Benjamin Cox är i högsta grad medskyldig. Vad han lyckas åstadkomma i ett slutet rum med en enkel visselpipa är verkligen hjärtstoppande. Och vem hade trott att ett superb spelat piano, en violin och en flöjt kunde frammana det musikaliska stödet för detta operatiska partitur? Men det gör de – delvis för att de åtta rösterna arbetar så hårt och så väl för att fylla ut klangen och texturen.

Detta är nyckeln till produktionen: Enkelheten. Hemska mord utförs med en plötslig puls av rött ljus och skugglika rörelser; Pirelli stryps framför dig – bokstavligen; Anthony sitter bredvid dig och längtar efter Johanna medan han sjunger Johanna; Todd eller Tobias eller domare Turpin ser dig direkt i ögonen när de sjunger om något viktigt. Ensemblen blandar sig med publiken och placerar dem mitt i händelsernas centrum. Det finns inget som liknar känslan av när Sweeney Todd vänder sin mordiska blick mot dig och ryter. Det är en kontakt man helt enkelt inte kan få på en traditionell teaterscen.

Prestationerna är öppna och ärliga. Det är förståeligt, med tanke på hur exponerade ensemblen är i pajbutiken. Du hör harmonier du aldrig hört förut, glimtar av dialog eller verser du aldrig lagt märke till, komiska eller dramatiska interaktioner som känns helt nya. Med en ensemble på åtta blir allt glasklart. Vackert. Artistiskt. Stilfullt.

Tack vare intimiteten fungerar nyckelaspekter av handlingen ansträngningslöst: Anthonys längtan efter Johanna, Mrs Lovetts åtrå till Todd, Tobias milda galenskap, konstapelns inställsamma vidrighet, Todds maniska besatthet av hämnd. När du har Todd som stirrar dig rakt in i ögonen medan han sjunger om mord – då blir din upplevelse av showen helt ny.

Amy Maes ljussättning är exceptionell och kompletterar Simon Kennys klaustrofobiska scenografi. Todds plötsliga första entré, när han stiger ner för trappan höljd i mörker men med ett starkt ljus retfullt nära, är kraftfull och alarmerande; den etablerar tydligt Todds status som hämnare och övervåningen han kom ifrån som ”den onda platsen”. Rött ljus används med finess för att skapa en känsla av plötsligt, vasst, blodigt mord eller flammornas glupska hunger. Levande ljus frammanar romantik och skräck i lika hög grad.

Kennys kostymer förstärker också stämningen på ett nästan omärkligt sätt. Färgvalen är sparsamma – svart, vitt, grått och enstaka dova grundfärger dominerar. Detta gör att det trögflytande röda hos det spillda blodet (när det väl kommer) blir överväldigande på ett chockerande sätt. Tillsammans med den dämpade ljussättningen tillåter kostymerna fantasin att se de fuktiga, mörka och desperata platser där mycket av handlingen utspelar sig.

Rollbesättningen är klockren. Förutom Todd och Mrs Lovett spelar alla mer än en roll; som helhet är ensemblen större, mycket större, än summan av sina delar eller någon enskild talangs lyskraft.

Jeremy Secomb är en fantastiskt illvillig och driven Todd. Fysiskt är han perfekt för rollen: lång, bredbröstad, skräckinjagande. Han väljer att spela Todd som en Golem: storögd, omänsklig, driven att utkräva hämnd. Det är ett inspirerat grepp, och effekten i ett trångt utrymme påminner om en granat som exploderar i en betongbunker: högljudd, ekande, dödlig. Underbart.

Secomb etablerar Todds galenskap redan från start. Hans aggressiva och obalanserade vrål mot Anthony innan de skiljs åt i London sätter tonen för deras relation perfekt, så att man senare, när Todd skriker åt Anthony att ge sig av, till fullo förstår varför Anthony kommer tillbaka: han har sett detta extrema beteende förut och tror att Todd kommer att finna balansen igen.

Hans röst har inte det naturliga grus man förknippar med mord, men Secomb har total kontroll och kan forma bottenregistret med den tyngd som krävs. Hans mjuka sång och de kraftfulla höga tonerna är både kusliga och medryckande. När han låser blicken i publikens ögon släpper han aldrig taget – likt en sjungande anakonda biter hans blick sig fast medan hans rika, vibrerande röst ger skärpa och fyllighet åt Sondheims krävande partitur.

Siobhán McCarthy ger en hjärtlig och naturlig jordnära känsla till Mrs Lovett. Hon prickar in alla skämt med lätthet och är i högsta grad en kvinna av kött och blod. Hennes prestation är kryddad med sex och ironi, och den stora förtjänsten här är att hon gör Nellie till den ”normala”. Hon sjunger fantastiskt och behöver inte växla märkbart mellan bröst- och huvudklang: allt i hennes sång känns underbart naturligt – vilket gör hennes brutalitet och medverkan i morden än mer chockerande.

Det är tyvärr väldigt lätt att nyckelrollerna Anthony och Johanna blir menlösa och tråkiga; de vokala kraven är stora och när de kombineras med kravet på fysisk skönhet kan det ibland betyda att förmågan att agera och gestalta känslor blir sekundär. Inte här. Detta är ett av de mest välmatchade paren jag någonsin sett, både röstmässigt, fysiskt och dramatiskt.

Zoë Doano är vemodig, söt och naiv som Johanna, men hon har också skinn på näsan. När hon biter tag i Todds arm för att undkomma hans rakkniv i andra akten känner alla hur tänderna tränger igenom huden, precis som de känner hennes beslutsamhet att göra upp med Fogg efter hans behandling av henne på asylen. Hennes självständighet porträtteras omsorgsfullt, liksom hennes desperata längtan efter Anthony. Doano har en rörlig röst, där de högsta tonerna kan låta något ansträngda vid enstaka tillfällen, men helhetsintrycket är kraftfullt och behagligt. Det är svårt att inte vilja begrava sig i hennes gula hår, så vinnande är hennes prestation. Hennes ”Green Finch and Linnet Bird” var mycket väl avvägd.

Som Anthony är Nadim Naaman allt han behöver vara: viril, lojal, ståtlig, ärlig och längtande efter sina drömmars flicka, beredd att göra vad som helst för att vinna hennes hand och befria henne från hennes förfärliga förmyndare. Naaman har en lätt och bekväm stil, väldigt manlig men totalt förtrollad. Hans röst är krämig och vackert tonsäker; han har ett fritt, imponerande höjdregister som tillåter utmärkta harmonier och svävande melodier. Hans samspel med Doano i ”Kiss Me”-duetterna är inspirerat och han hanterar ”Johanna” exceptionellt väl, med ett naturligt legato som aldrig sviktar.

Joseph Taylor gör en imponerande West End-debut som Tobias. Han har en fängslande charm som är idealisk för Tobias, ett vinnande leende och en smittande, entusiastisk framtoning. Taylor har en utmärkt tenor som han utnyttjar väl i ensemblenumren och även i ”Pirelli’s Magical Elixir” och ”Not While I’m Around” (även om det var en liten besvikelse att han inte tog den högsta tonen i full röst i den andra versen; han har definitivt omfånget). Han är en lysande skådespelare och hans sammanbrott efter att Mrs Lovett förrått honom var perfekt gestaltat.

Vi bjuds på utmärkt karaktärsarbete från både Ian Mowat (Beadle Bamford/Fogg) och Duncan Smith (domare Turpin). Rent vokalt levererar båda, även om Mowat förlitar sig lite väl mycket på sin utmärkta falsett och Smith gärna hade fått ge lite mer tyngd åt sitt lägre register. Kiara Jay överraskade som en anmärkningsvärt effektiv Pirelli (ett av de sällsynta tillfällen då tonerna inte var i ständig fara) även om hennes Tiggarkvinna inte var riktigt så disciplinerad, berörande eller väl sjungen som man kan önska.

Detta är en exceptionell och unik möjlighet att uppleva Sweeney Todd på ett intimt och konfronterande sätt. Missa det inte.

Sweeney Todd spelas fram till lördagen den 30 maj på Harrington's Pie And Mash Shop på Shaftesbury Avenue.