RECENSIE: The Beaux' Stratagem, Olivier Theatre ✭✭✭

The Beaux’ Stratagem

Olivier Theatre

23 mei 2015

3 sterren

KOOP TICKETS

De grote internationale regisseur Ian Judge heeft altijd de mening verkondigd dat groen geen goede kleur is voor komedie. Het is volgens hem simpelweg geen grappige kleur.

Hij vertelt ook vaak het sprankelende verhaal over de avond dat hij en Donald Sinden een zeer onleuke productie van 'Much Ado About Nothing' bijwoonden. Bij aanvang van de pauze wendde Judge zich tot Sinden en merkte op hoe moeilijk het voor Sinden moest zijn om deze voorstelling uit te zitten, "vooral omdat je zo'n groot succes had met Judi (Dench) in dit stuk". "Ah ja," antwoordde Sinden, "maar voor ons was het toen veel makkelijker, want wij speelden het als een komedie!"

Bij het zien van Simon Godwins herneming van George Farquhars komedie 'The Beaux' Stratagem' uit 1707, nu te zien in het Olivier van het National Theatre, ontkom je er niet aan om stil te staan bij Judges overpeinzingen. Het decor van Lizzie Clachan is heel erg groen; een haast galachtig groen. Ongetwijfeld zit er een verstandige intellectuele gedachte achter — misschien staat het voor jaloezie of gierigheid, passies die bij veel van de personages terug te vinden zijn; misschien moet het het huwelijk van meneer en mevrouw Sullen samenvatten, een verbintenis die zo vol gal zit als men zich maar kan voorstellen.

Maar wat de reden ook is, Judge heeft gelijk. Het alomtegenwoordige groen vormt geen makkelijke basis voor lachen en plezier. Clachan gebruikt één enkel decor en transformeert door vindingrijk gebruik van verborgen panelen in tinten rood, roze en pastel de gifgroene aanblik van de herberg van Boniface naar de meer vrouwelijke sfeer van de woning van Lady Bountiful. Hoewel dit de stemming verlicht, is het groen nog steeds overal, en hoewel de kleuren wel samengaan, weerspiegelen ze grotendeels de manier waarop het huwelijk van de Sullens werkt: het gaat net, maar zonder enig bijzonder plezier.

Wat het meest merkwaardig is aan dit alles, is dat de productie in het Olivier staat. Het speelvlak is enorm en er staan een ontwerper allerlei hydraulische systemen ter beschikking. Gezien de inherente dualiteit in het script (stad/platteland, rijk/arm, gelukkig/ongelukkig, samenzweerder/slachtoffer) is het een beetje verrassend dat Clachan niet heeft gekozen voor een draaitoneel of een ander vernuftig mechanisme, zodat de herberg en het landhuis van Bountiful twee afzonderlijke plekken konden zijn, met hun eigen energie, stijl en kleur. Af en toe is de decorwissel nog niet voltooid wanneer een nieuwe scène begint, wat de scherpte van het noodzakelijke contrast dempt.

Maar het is sowieso moeilijk te begrijpen waarom men dacht dat het Olivier-podium de juiste plek was voor een herneming van dit stuk of, áls men dat al vond, waarom het op deze manier wordt gespeeld. Farquhar heeft veel scènes tussen twee mensen waarin ze overleggen, roddelen, vechten, plannen smeden, ruziën, hopen, de confrontatie aangaan en flirten (soms allemaal tegelijk). Onbegrijpelijk genoeg laat Godwin veel van die scènes over een enorme afstand spelen. Nauwelijks sprake van de intimiteit die deze scènes vereisen: dicht op elkaar, met gegiechel, intensiteit, gefluister, intriges en pure niet-aflatende hoop of boosheid (afhankelijk van wie erbij betrokken is). Nee. Acteurs staan opgesteld als schaakstukken op een enorm bord en voeren hun intieme gesprekken over kamers of balkons heen, in plaats van dicht genoeg bij elkaar te staan om elkaars adem te voelen.

Tot slot lijkt Godwin qua toon te streven naar iets anders dan pure komedie en fantastisch plezier. In een musical als 'A Funny Thing Happened On The Way To The Forum' zie je een duidelijk gebruik van een simpel middel: een openingsnummer dat de toon zet voor wat volgt en dat dwaze, hilarische onzin belooft. Godwin opent deze productie van 'The Beaux' Stratagem' met een solo (mooi gecomponeerd door Michael Bruce), een beetje klaaglijk en plechtig gezongen door een bediende die kaarsen aansteekt. Het zou de opening kunnen zijn van een stuk van Synge of O'Casey, maar het kondigt geen onstuimige komedie aan over losbandige, wanhopige kerels die op zoek zijn naar bruiden met bruidsschatten om hun schulden te betalen en hun sociale status veilig te stellen; noch over sluwe bedienden, dwaze Franse officieren, een struikrover of twee en een ongelukkig en — tja — nors ('sullen') huwelijk. Het is totaal niet duidelijk waarom er muziek nodig is om deze show te openen.

Maar er is wel meer aan Godwins bedoeling dat hier weinig logisch overkomt. Dit is vooral verrassend aangezien zijn laatste twee producties voor het National Theatre, 'Strange Interlude' en 'Man And Superman', een echt talent toonden voor het aanpakken van klassiekers en ze een modern gevoel geven, terwijl hij stevig vasthield aan de intenties, gevoeligheden en verwachtingen van de auteur.

Voor een man die elke lach wist te persen uit Shaws zeer lange en complexe 'Man And Superman', slaagt Godwin er niet in om veel gelach los te krijgen uit Farquhars vrolijke, kluchtige en luchtige onzin. Misschien werd hij afgeleid door dat deel van het stuk dat refereert aan John Miltons pamfletten over echtscheiding, waarin mevrouw Sullen en haar broer de noodzaak van scheiding bespreken wanneer een huwelijk wreed en onrechtvaardig is. (Echtscheiding was op zijn best een noviteit en op zijn slechtst een onmogelijkheid in de maatschappij waarin 'The Beaux' Stratagem' voor het eerst te zien was). Wat de reden ook is, Godwins beslissingen leiden hier niet tot een luchtige, lichte komedie.

Dit ligt deels aan het decor, de enscenering en de stemmige begeleidingsmuziek. Deels ligt het aan de zeer naturalistische speelstijl van de cast — we bevinden ons niet meer in 1707, maar de attitudes, zeden en het denken van die tijd zitten verweven in de teksten; de speelstijl moet daar op zijn minst naar knipogen, of beter nog, erin zwelgen en genieten van de daaruit voortvloeiende mogelijkheden voor humor.

Van de hele cast komt de getalenteerde Susannah Fielding het dichtst bij de juiste acteerstijl. Ze is werkelijk een geweldige actrice, innemend in haar bevallige stijl, met een stem die net zo flexibel en expressief is als haar gezichtsuitdrukkingen. Ze houdt haar mevrouw Sullen binnen de naturalistische stijl die Godwin heeft gekozen, maar je voelt vlak onder de oppervlakte dat de juiste stijl, het juiste personage en de juiste houding aanwezig zijn, smachtend om uit de beperkingen van het naturalisme te breken en vorm te krijgen in een echte Restoration Comedy-modus.

Zowel Samuel Barnett als Geoffrey Streatfield zijn betrouwbare, uitstekende acteurs, maar geen van beiden raakt hier de juiste snaar. Hun personages, Aimwell en Archer, zijn twee sympathieke, ijdele schoften; dikke vrienden die samen heel wat drank, schulden en penibele situaties hebben meegemaakt en naar het platteland komen in een laatste poging om rijke vrouwen te vinden om mee te trouwen om hun toekomst (niet hun hart) en sociale positie veilig te stellen. Als ze falen, is een dood op het slagveld als militairen hun waarschijnlijke toekomst. Dit zijn wanhopige, gedreven maten — toch lijken Barnett en Streatfield meer op vrolijke vakantiegangers. Het is niet hun schuld; ze passen in Godwins visie.

In het tweede deel van het stuk stapt Farquhar af van de pure Restoration Comedy-stijl: Aimwell bekent zijn werkelijke plan aan Dorinda, op wie hij echt verliefd is geworden, en de Sullens stemmen in met een scheiding. Er is een duidelijke focus op de dwaasheid van de etiquette van de hogere klassen. Deze zaken waren fantastisch en gedurfd toen Farquhar het stuk schreef; de kunst voor elke productie van nu is om een manier te vinden om die eigenzinnige kwaliteit te herontdekken of bloot te leggen. Hoe dat ook gedaan moet worden, Godwin scoort hier geen punten.

Deze voorstelling legt een van de grote problemen van het hedendaagse theater bloot. Veel toeschouwers kennen het klassieke repertoire niet, hebben het nooit gezien en hebben dus geen verwachtingen of ijkpunten om moderne producties aan te toetsen. Een degelijke maar niet inspirerende uitvoering van een klassiek stuk, zelfs een matige regie met een goede cast, kan daarom een snaar raken bij een modern publiek — simpelweg vanwege de inherente kracht van het bronmateriaal.

Zeker bij het National Theatre verdienen alle producties uit het klassieke repertoire een passende, intelligente en spannende aanpak die het oorspronkelijke kader en de setting belicht (en dit kan ook op onconventionele, experimentele manieren) en het klassieke werk laat schitteren — precies zoals Godwins 'Man And Superman' dat onlangs zo goed deed.

Helaas stijgt deze productie van 'The Beaux' Stratagem' niet uit boven de middelmaat. Voor degenen die het stuk kennen en waarderen wat het zou kunnen zijn, is dit een lauwe, misconceptuele, gemiste kans. Meer een pantomime dan een laat-Restauratiekomedie. Maar voor degenen die het stuk niet kennen, zal deze versie ongetwijfeld vermakelijk genoeg zijn.

Dit is de derde grote zaal-productie bij het National onder het artistiek leiderschap van Rufus Norris. Hoewel deze beter is dan de andere twee, valt te zeggen dat de toekomst van het National Theatre als artistiek vlaggenschip en krachtpatser verre van zeker is.

The Beaux Stratagem speelt tot 20 september 2015 in het National Theatre