RECENSIE: The Silver Tassie, National Theatre ✭✭✭✭

Ronan Raferty als Harry Heegan in The Silver Tassie. Foto: Tristram Kenton The Silver Tassie

National Theatre

18 mei 2014

4 Sterren

Een danszaal in een provinciestadje. De nevel van sigarettenrook suggereert een vervlogen tijdperk, net als de kleding en zelfs de beat van de muziek. Een klein bandje speelt energiek in de hoek en begeleidt de lokale favoriet met zijn zwoele stem en goede looks. Zes vrouwen dansen met hun soldaten. Dat het militairen zijn, is duidelijk aan hun uniformen. In het begin lijken de vrouwen gelukkig, maar naarmate de dans vordert, het licht verandert en de paren naar voren komen, wordt duidelijk dat ze verre van gelukkig zijn. Want hun soldaten zijn niet echt, niet menselijk; het zijn slechts omhulsels, schimmen van de mannen die ze ooit waren. En de vrouwen, de bewonderenswaardige vrouwen, doen er alles aan om hen overeind te houden, hen drijvende te houden, deel van de wereld te laten zijn. Een enkeling wankelt, maar de vrouwen vangen hen op. En de beat gaat door.

Dit immens krachtige en beklijvende beeld vormt de afsluiting van Howard Davies' verbazingwekkend goede herneming van Sean O'Casey's verwaarloosde toneelstuk, The Silver Tassie, dat nu te zien is in het Lyttelton Theatre van het National. Deze scène is niet alleen het perfecte slot voor O'Casey's stuk, maar ook een scherpzinnige en resonerende herinnering aan waar het National Theatre voor bedoeld is en wat het kan bereiken.

Het Lyttelton is de afgelopen zeven jaar niet bepaald gezegend geweest met succesvolle producties; vaker wel dan niet werden er stukken opgevoerd om vreemde, ondoorgrondelijke redenen. Maar Davies laat met The Silver Tassie precies zien waar de ruimte voor dient en hoe de middelen en ambitie van het National theatraal goud kunnen opleveren.

Vaak ruiken de decors in het Lyttelton naar geld en weinig anders. Onvermijdelijk zijn ze duur en groots opgezet; zelden ondersteunen of verlichten ze de tekst waarvoor ze ontworpen zijn. Maar het decor van Vicki Mortimer trapt in geen van deze valstrikken.

Het is verrukkelijk en magistraat. De grimmige, armoedige maar realistische achterbuurt-setting in het eerste bedrijf spreekt boekdelen over de armoede, de rauwheid en de onzekerheid van het leven van het Ierse volk dat er woont. Dat realisme maakt op fascinerende wijze – onder de ogen van het publiek – plaats voor een impressionistische weergave van de slagvelden van de Eerste Wereldoorlog, waarmee de verandering in de tekst wordt weerspiegeld.

Daarna transformeert het naar een tussenpositie: een ziekenhuisomgeving die zowel reëel als impressionistisch is, waar de werelden van de eerste twee bedrijven samenkomen. Ten slotte maakt het ziekenhuis geruisloos, bijna mistroostig, plaats voor een voorkamer van een danszaal; een kleine claustrofobische ruimte terwijl op de achtergrond de wereld verder danst.

Alles aan het ontwerp en de regie is van eerste klasse. Dat geldt ook voor de cast.

Ronan Raferty is uitmuntend als Harry Heegan, de perfecte Ierse zoon. De jongen die drie jaar op rij ‘The Silver Tassie’ voor zijn team wint, degene die laconiek omgaat met zijn bevel om terug te keren naar het front, degene die zijn zinnen heeft gezet op Jessie – de beeldschone vrouw wiens spaarboekje een inkomen suggereert waar hij niets van afweet – degene met zijn hele leven nog voor zich en ouders die hem verafgoden. Maar zijn benen worden verbrijzeld in de oorlog en in de laatste twee bedrijven schetst Raferty een loepzuiver portret van een gebroken man; een verloren en wanhopige man wiens meisje hem in de steek laat, een man die liever zou sterven dan doorgaan. Het is even aangrijpend en echt als elke weergave van een oorlogsveteraan die men zou kunnen hopen – of willen – zien, omlijst door twee prachtige momenten met zijn moeder (zijn definitieve afscheid voor vertrek naar het front en het moment waarop ze hem wegvoert bij Jessie die, meer nog dan de verwondingen, zijn vermogen om te functioneren heeft weggevaagd).

Het moment waarop Harry de zilveren trofee, de Silver Tassie, stukslaat, had makkelijk melodramatisch kunnen overkomen – maar hier niet. Raferty's prachtige spel zorgt ervoor dat deze Harry volkomen echt, geloofwaardig en verbijsterend tragisch is. Raferty is zonder twijfel een ster in wording.

Misschien wel het meest verfijnde wat Raferty doet, is het zorgvuldig en bijna terloops neerzetten van het personage Harry, om dat vervolgens volledig los te laten in het tweede bedrijf, waarin hij en de rest van de cast totaal ongerelateerde personages spelen – figuren die symbool staan voor de verschrikkingen van de oorlog. Zijn optreden hier is wederom behendig en ijzersterk, maar heeft niets – en tegelijkertijd alles – te maken met zijn Harry.

Sean O'Casey zal in de hemel staan te juichen en te klappen.

Natuurlijk krijgt Raferty uitstekende steun. In het bijzonder de geweldige Josie Walker, bijna onherkenbaar als deze gereserveerde, strenge Ierse matriarch met meer hart en verstand dan wie dan ook, is in elk opzicht subliem.

Haar eerste opkomst, wanneer ze de lolligheid van Aidan McArdle’s Sylvester en Stephen Kennedy’s Simon Norton (beiden voortreffelijk) de kop indrukt en de lichten dimt, zegt meer over deze opmerkelijke vrouw dan pagina's dialoog zouden kunnen. Walker is overal perfect, maar drie scènes springen eruit: haar scherpe ondervraging over Jessie's verborgen inkomen; het hartverscheurende en zwijgzame afscheid van Harry; en haar verpletterende veroordeling van Jessie wanneer de geest van haar zoon onherstelbaar is geknakkt. Betoverend. Stralend. En zij vormt het middelpunt van het slotbeeld, de beklijvende nachtmerrie van de dansende schimmen van soldaten.

Judith Roddy is fantastisch als de vrome Susie Monican en haar scènes in de ziekenboeg zijn bijzonder de moeite waard. Deirdre Mullins schittert als de afschuwelijke Jessie, en het is genoegdoening om haar ontmaskerd en verslagen te zien.

Als het vreemdste koppel van Ierland zijn Aoife McMahon en Aidan Kelly verrukkelijk goed. Hij, gewelddadig en onmogelijk stuitend, daarna kwetsbaar en vernederd; zij, buitensporig en luidruchtig lijdend, en vervolgens verloren aan drank en schaamte. Prachtig afgeronde rollen door begaafde acteurs.

Er valt niets aan te merken op wie dan ook in de cast of het ensemble. Davies smeedt het materiaal tot de beste vorm die het waarschijnlijk ooit zal hebben. De impact ervan, de schitterende momenten van pijn die het oproept, zal lang blijven hangen.

Het stuk is geen meesterwerk. Maar het bieden van een podium aan een dergelijk werk, een belangrijk onderdeel van de Ierse theatergeschiedenis, is precies wat het National Theatre zou moeten doen. En niet zomaar een podium – maar een prachtige, sappige, door-en-door theatrale productie die het bronmateriaal overstijgt.

The Silver Tassie laat haarscherp zien waartoe het National Theatre, en in het bijzonder het Lyttelton-podium, in staat is.

Glorieus!