RECENSION: The Silver Tassie, National Theatre ✭✭✭✭

Ronan Raftery som Harry Heegan i The Silver Tassie. Foto: Tristram Kenton The Silver Tassie

National Theatre

18 maj 2014

4 stjärnor

En danslokal i en småstad. Dimman av cigarettrök andas svunnen tid, likaså kläderna, till och med musikens rytm. Ett litet band kämpar på i hörnet och backar upp den lokala fixstjärnan med den lena rösten och det snygga utseendet. Sex kvinnor dansar med sina soldatpartners. Vi ser att de är soldater eftersom de alla bär uniform. Till en början verkar kvinnorna lyckliga, men allteftersom dansen fortskrider, ljuset förändras och paren rör sig framåt, blir det tydligt att lyckan är långt borta. För deras soldater är inte verkliga, inte mänskliga; de är skal, tomma höljen av de män de en gång var. Och kvinnorna, dessa fantastiska kvinnor, gör allt de kan för att hålla dem upprätta, flytande, som en del av världen. En eller två vacklar, men kvinnorna fångar upp dem. Och takten fortsätter.

Denna oerhört kraftfulla och hemsökande bild avslutar Howard Davies strålande nypremiär av Sean O'Caseys bortglömda pjäs, The Silver Tassie, som nu spelas på Lyttelton Theatre på National Theatre. Men scenen är inte bara det perfekta slutet på O'Caseys pjäs, den är också en skicklig och resonant påminnelse om vad National Theatre är till för och vad scenen kan åstadkomma.

Lyttelton har inte direkt badat i framgångsrika produktioner de senaste sju åren, och mer ofta än sällan har pjäser satts upp där av märkliga, outgrundliga skäl. Men Davies har med The Silver Tassie visat exakt vad rummet är till för och hur National Theatres resurser och ambition kan skapa rent teaterguld.

Ofta kan scenografierna på Lyttelton lukta mycket pengar men inte så mycket mer. Oundvikligen är de dyra och storslagna, men sällan lyckas de faktiskt stödja eller belysa den text de är designade för. Men Vicki Mortimers scenografi här faller inte i någon av de fällorna.

Den är läcker och magnifik. Det dystra, sjabbiga men realistiska hyreshuset i första akten talar sitt tydliga språk om fattigdomen, råheten och osäkerheten i det irländska folkets liv. Realismen ger vika, på ett fängslande sätt och inför ögonen på publiken, för en impressionistisk gestaltning av första världskrigets slagfält u2013 vilket speglar den förändring som sker i texten.

Därefter förvandlas den till ett slags mellanläge, en sjukhusmiljö som är både verklig och impressionistisk, där de två första akternas världar kolliderar. Slutligen viker sjukhuset hädan, tyst och nästan vemodigt, och vi befinner oss i ett förmak till en danslokal, ett litet klaustrofobiskt rum där världen dansar vidare i bakgrunden.

Allt som rör scenografi och regi här är av högsta klass. Det gäller även skådespelarna.

Ronan Raftery är enastående som Harry Heegan, den perfekta irländska sonen, grabben som vinner "The Silver Tassie" åt sitt lag tre år i rad, han som tar ordern om att återvända till fronten med en klackspark, han som har siktet inställt på Jessie u2013 den vackra ståtliga kvinnan vars sparkassabok antyder en inkomst han inte vet något om u2013 han som har hela livet framför sig och föräldrar som avgudar honom. Men hans ben trasas sönder i kriget, och i de sista två akterna målar Raftery ett knivskarpt porträtt av en bruten man, en förlorad och desperat man. En man som överges av sin kvinna och som hellre dör än fortsätter. Det är så gripande och verkligt som någon skildring av en krigsveteran man kan hoppas u2013 eller vilja u2013 se, inramat av två magnifika ögonblick med hans mamma (hans sista farväl innan han återvänder till fronten, och ögonblicket då hon vallar bort honom från Jessie som, mer än skadorna, har ryckt undan hans förmåga att fungera).

Ögonblicket då Harry krossar silverbägaren skulle kunna vara hur klyschigt och melodramatiskt som helst u2013 men inte här. Rafterys vackra rolltolkning gör att denne Harry blir helt verklig, fullständigt trovärdig och oerhört tragisk. Raftery är utan tvekan en blivande stjärna.

Det kanske mest utsökta Raftery gör är att noggrant och nästan nonchalant mejsla fram Harrys karaktär, för att sedan helt överge den prestationen i andra akten där han och alla andra spelar helt orelaterade karaktärer u2013 skuggfigurer som representerar krigets fasor. Hans prestation här är återigen skicklig och bergfast, men har inget u2013 och ändå allt u2013 med hans Harry att göra.

Sean O'Casey lär sitta i himlen och applådera.

Naturligtvis får Raftery utmärkt stöd. Särskilt den fantastiska Josie Walker, nästan oigenkännlig som denna strama, stränga irländska matriark med mer hjärta och intelligens än någon annan, är sublim i allt hon gör.

Hennes första entré, när hon dämpar skämtsamheten hos Aidan McArdles Sylvester och Stephen Kennedys Simon Norton (fina insatser från båda) och drar ner ljuset, säger mer om denna märkvärdiga kvinna än sidor av dialog skulle kunna. Walker är perfekt rakt igenom, men tre scener sticker ut: hennes skarpsinniga utfrågning om Jessies dolda inkomst; det hjärtskärande och tysta avskedet till Harry; och hennes förintande utskällning av Jessie när sonens livsgnista oåterkalleligen släckts. Trollbindande. Lysande. Och hon utgör navet i sluscenen, den hemsökande mardrömmen av dansande soldatskal.

Judith Roddy är helt underbar som den gudfruktiga Susie Monican, och hennes scener i sjukhussalen är särskilt givande. Deirdre Mullins glänser som den hemska Jessie och gör det till en fröjd att se henne krossad och blottad.

Som Irlands märkligaste par är Aoife McMahon och Aidan Kelly ljuvligt bra. Han, våldsam och hopplöst vedervärdig, sedan skör och ödmjuk; hon, utsvävande och högljutt lidande, sedan förlorad i sprit och skam. Fantastiskt fylliga rollprestationer från begåvade skådespelare.

Det finns inte en person att anmärka på i varken rollistan eller ensemblen. Davies piskar materialet till bästa tänkbara form. Känslan av det, de glimrande höjdpunkterna av smärta pjäsen skapar, kommer att dröja kvar länge.

Pjäsen i sig är inget mästerverk. Men att ge ett sådant verk, en viktig del av irländsk teaterhistoria, en plattform på en modern scen är precis vad National Theatre ska göra. Och inte bara en plattform u2013 utan en underbar, saftig och fullständigt teatralisk produktion som höjer sig över grundmaterialet.

The Silver Tassie visar tydligt vad National Theatre, och i synnerhet Lyttelton-scenen, är kapabel till.

Storslaget!