RECENSIE: The Sorrows Of Satan, Tristan Bates Theatre ✭✭✭✭

Het Gezelschap van The Sorrows Of Satan The Sorrows Of Satan

Tristan Bates Theatre

21 februari 2017

4 Sterren

Boek Tickets

Deze verrukkelijke nieuwe musical is de meest gevatte, elegante en buitengewone nieuwe show die momenteel in de stad te zien is.  Gehuisvest in het knusse Tristan Bates Theatre voor een ongekende speelperiode van zes weken, is Adam Lensons scherpe regie van Luke Bateman en Michael Conleys opmerkelijke vierkoppige bezetting een prachtig schouwspel dat elk publiek zal bekoren.  De muzikale enscenering is eveneens van de hand van de regisseur.

Geïnspireerd op de bestseller van Marie Corelli uit het einde van de 19e eeuw, hebben de makers het materiaal verplaatst naar de gewaagdere jaren '20 en haar waarschuwende verhaal over literaire ambitie getransponeerd naar het glamoureuze West End van de flitsende nieuwe muzikale komedies, de wereld van Ivor Novello, Noel Coward, H.M. Tennant en C.B. Cochrane.  Bateman doet absoluut niet voor hen onder in het schrijven van memorabele melodieën: drie dagen na de perspremière zing ik ze nog steeds – en dat kan ik over geen enkele andere nieuwe partituur zeggen die ik onlangs heb gehoord.  Als theatercomponist gaat Bateman het nog ver schoppen.  Corelli, bewonderd door Oscar Wilde, had een neus voor prachtig geconstrueerde oneliners en aforismen, en Conley heeft de beste daaruit haar boek gehaald en ze kunstig door zijn ingenieuze script geweven.  De dialogen hebben een heerlijk tempo en zorgen voor een ware storm aan lachsalvo's.  Als tekstschrijver kan hij zich meten met de besten, zoals Cole Porter of E.Y. Harburg: er spreekt een magnifieke beheersing van taal uit zijn minutieus uitgewerkte teksten; ‘Tartarus’ is een bijzonder succes dat je evenzeer zal betoveren als doen glimlachen.  Op basis van deze muziek durf ik te stellen dat Bateman en Conley tot de absolute top van het nieuwe schrijftalent voor musicaltheater in dit land behoren.

Dale Ripley als Lucio

Deze productie is gezegend met vertolkers die hun stijl perfect aanvoelen.  In deze komische hervertelling van het Faust-verhaal wordt Satan belichaamd door prins Lucio Rimanez, met een urbane nonchalance gespeeld door Dale Rapley.  Zijn doelwit, de wanhopige en mislukte musicalschrijver Geoffrey Tempest, wordt aantrekkelijk neergezet door Simon Willmont.  De noodzakelijke love interest, een trio van boeiende, contrasterende rollen die gezamenlijk worden aangeduid als 'The Woman', wordt vertolkt door Claire-Marie Hall, die zichtbaar plezier heeft in haar rolwisselingen.  De muziek komt tenslotte van de vleugel op het podium, bespeeld door Rimanez' helse metgezel Amiel, een schitterende vertolking door Stefan Bednarczyk.  Dit gezelschap krijgt de taak om een soort 'lezing' in revue-vorm te geven van Tempests nieuwste (vreselijke) werk, dat op de een of andere manier de aandacht heeft getrokken van onze gastheer, prins Lucio, die Tempests onspeelbare flauwekul geleidelijk vervangt door werk van veel grotere artistieke en theatrale waarde.

Simon Willmont, Claire Marie Hall en Stefan Bednarczyk

Conley heeft ook het prachtige expressionistische, bijna monochrome decor ontworpen van het appartement van de familie Rimanez: ik gok maar wat, maar het uitzicht uit het raam doet me denken aan Belgravia.  De volledige vormgeving (Associate, Craig Nom Chong) is uitgevoerd in een strikt palet van zwart, grijs, wit en krokus-oranje, met prachtig gesneden kostuums van S. Newman & Son.  Sam Waddington – dat opkomende theatergenie – belicht het geheel met zijn gebruikelijke briljantie en soberheid, en is bijzonder bedreven in het blootleggen van de verschillende 'lagen' van het script.

In deze verfijnde, tikkeltje sombere maar prachtige omgeving, heeft het script dat gelezen wordt als onderwerp – wie zou het geloven? – de perikelen rond de productie van een show genaamd 'The Sorrows of Satan'.  Inderdaad, als ik alle lagen goed heb begrepen, hebben we te maken met een show over een show over een show.  Een verhaal waarin alle personages bestaan om andere personages te spelen, en in wezen slechts projecties zijn van archetypen uit een oude en veelvuldig hervertelde mythe.  Ondanks het pastiche-achtige uiterlijk ligt er dus een duidelijk postmoderne gevoeligheid aan het werk ten grondslag, waardoor het actueel aanvoelt en veel meer hedendaagse relevantie heeft dan op het eerste gezicht lijkt.  Het biedt zowel intellectuele fascinatie als een directe theatrale aantrekkingskracht.  Niettemin blijven dit mensen over wie we meer willen weten, en er is een moment – soms lastig aan te wijzen, maar het is er – waarop we ze echt willen horen op een verhoogd, lyrisch niveau.  Je wilt niet te koel en afstandelijk blijven in een verhaal dat tenslotte gaat over menselijke passies en de moeite die we allemaal hebben om daar onze weg in te vinden.  Mogelijk wijkt het script soms te veel af van cruciale plotmomenten die effectiever zouden zijn als ze met meer nadruk zouden binnenkomen: de beslissing van Tempest om zijn ziel aan de duivel te verkopen zou bijvoorbeeld meer overtuigingskracht hebben als deze met meer opbouw en minder terloops zou worden gepresenteerd – het is immers een cruciaal moment.

Claire Marie Hall

Er is echter een bewuste keuze gemaakt om het begin van de show zo te presenteren dat het publiek objectief toeschouwer is van de gesprekken op het toneel.  Later wordt de actie veel energieker en dynamischer, en worden we zeker veel dieper hun wereld in getrokken dan aanvankelijk het geval was.  Je zou kunnen zeggen dat die latere fase prettiger is voor het publiek, en ik sluit niet uit dat er nog wat aanpassingen worden gedaan naarmate de speelperiode vordert.  Wat betreft de plaatsing en het effect van de musicalnummers: wanneer de individuele personages waardevolle momenten krijgen om hun situatie in zang te onthullen en te verkennen, vindt het publiek dat geweldig.  Wanneer ze echter de (bewust) erbarmelijke nummers moeten zingen die het personage Tempest voor hen heeft gefabriceerd – voordat zijn hoogheid zo behulpzaam ingrijpt met veel beter werk – zijn we minder enthousiast.  Er lijken in de eerste akte minstens drie momenten te zijn die vragen om een solo die het personage onthult of het plot verder helpt.  Het zou me niet verbazen als zulke nummers er in een eerdere fase van de ontwikkeling wel waren.  Nu de show staat en voor het publiek speelt, is het wellicht mogelijk dat ze – of iets dergelijks – weer terugkeren.

Na drie jaar voorbereiding hebben we dit project te danken aan de fantastische regisseur en aanjager van nieuwe musicals, Lenson, die de schrijvers in eerste instantie aanzette tot dit werk.  Nadat hij een geweldige werkrelatie met hen had opgebouwd tijdens hun vorige project 'Personality', vroeg Adam of ze iets kleinschaligers konden bedenken dat makkelijker in productie te nemen zou zijn.  Het resultaat is deze show.  Oorspronkelijk bedoeld voor twee personen, is het inmiddels wat gegroeid, maar het blijft een compacte prestatie waarin we gevangen zitten in een claustrofobische ervaring die ons constant vraagt niet alleen te overwegen wie de personages werkelijk zijn, maar ook wie we zelf zijn.  De financiële steun voor het zorgvuldige ontwikkelingsproces komt van uitvoerend producent Alfie Taylor-Gaunt en Joel Fisher, zijn partner bij FTG Productions, die de groei van dit project vanaf het begin hebben geleid.  Ik ontmoette hen meer dan een jaar geleden bij een presentatie van een groot deel van de eerste akte in de St James's Studio.  En nu zetten ze hun avontuurlijke koers voort met deze baanbrekende onderneming in de Tristan Bates.

Het theater maakt deel uit van het Actors' Centre, vlak bij Seven Dials in Covent Garden.  Michael John, Creative Programme Director van het centrum, wil de gebruiksmogelijkheden van het theater verbreden. Samen met theaterproducent Matthew Keeler stellen ze de locatie nu open voor langere speelperiodes dan de gebruikelijke, snel wisselende programma's.  Er wordt geëxperimenteerd met periodes van zes weken om nieuw werk de kans te geven een publiek te vinden en op te bouwen: een ambitieus doel, maar als de kwaliteit van deze eerste productie een indicatie is, staat het op de hoogste artistieke en professionele basis.  Met het Apollo aan Shaftesbury Avenue dat flink aan de weg timmert met korte en middelgrote producties, The Other Palace dat de deuren hiervoor opent, de Arts Theatre en Trafalgar Studios die voor een snelle doorloop van nieuw aanbod zorgen, en een gloednieuwe West End theaterontwikkeling van Cameron Macintosh die serieus wordt overwogen, lijken de zaken er rooskleurig voor te staan in de sector.

Zoals het nu is, is 'The Sorrows of Satan' een schitterend stuk amusement waarin we groot nieuw talent in wording kunnen zien.  Het wordt fascinerend om te zien welk publiek ze met dit werk aantrekken.  Wat mij betreft: ik zing nog steeds de 'diabolo in musica'-wals die Tempest in de eerste helft zo bezighoudt, en het weergaloze 'Tartarus'!  Ik kom zeker terug om dit prachtige werk en de rest van deze geweldige partituur opnieuw te horen in de setting van deze nieuwe muzikale komedie – met een duivelse twist.

Tot 25 maart 2017

BOEK TICKETS VOOR THE SORROWS OF SATAN