RECENSIE: Tommy, Greenwich Theatre ✭✭✭✭✭

Tommy

Greenwich Theatre

8 augustus 2015

5 Sterren

Hij is gehuld in smetteloos wit. De personificatie van onschuld en schoonheid. Hij kan niet zien, horen of spreken. Hij is nog erg jong. Getraumatiseerd. Hoewel hij bij zijn vader en moeder woont, is hij alleen in een duistere, stille en onzekere wereld. Zijn oom past vanavond op terwijl zijn ouders — zijn moeder met lichte tegenzin — een avondje uit zijn. Oom Ernie brengt snoep mee, roze gestreepte lolly's. Oom Ernie raakt hem aan. Zit aan hem. Misbruikt hem. Vernietigt een deel van zijn onschuld.

Daarna.

De jongen huilt, diep en in stilte. Hij weet niet precies wat er is gebeurd, maar het was niet goed. De schaamte en het schuldgevoel stralen van hem af en breken hem doormidden, alsof iemand zijn ziel heeft gestolen en in teer heeft gedoopt. Hij wiegt en siddert, een oase van onbegrip en pijn. Hij moet een manier vinden om te ontsnappen.

Flipperkasten.

Zijn moeder probeert hem te laten genezen. Artsen kunnen niet helpen. Het probleem, zo zeggen ze, zit diep in hemzelf. De moeder is gebroken. Haar blinde, dove en stomme zoon speelt weliswaar fantastisch flipper, maar een normaal leven zit er niet in. Hij staart enkel in de spiegel die hem betovert sinds die ene nacht... de nacht waarin zijn vader iemand vermoordde. Hij is gefixeerd op de spiegel. Zij is jaloers op de aandacht die de spiegel krijgt, boos dat hij niet naar haar kijkt zoals hij naar de spiegel kijkt. In een vlaag van woede slaat ze de spiegel aan diggelen.

Een tel rust. Stilte.

Dan beseft hij dat hij haar kan horen snikken, haar getekende gezicht kan zien, haar kan aanraken. Hij is vrij uit zijn stille gevangenis. Eindelijk kan hij de wereld zien, de geluiden horen en de vele wonderen aanraken. Hij wordt overweldigd door het caleidoscopische schouwspel, de eindeloze mogelijkheden. Hij likt aan zijn arm, proeft zichzelf. Hij is vrij, leeft, en zit vol met het extatische plezier van de onschuldige die op het punt staat de wereld te ontdekken.

Het is een adembenemend mooi moment van pure theatrale genialiteit.

Dit is Tommy, een werk dat in 1969 begon als conceptalbum voor de Britse rockband The Who, in 1975 werd verfilmd en uiteindelijk in 1992 een musical werd. Nu, in een regie van Michael Strassen, met muzikale leiding van Kevin Oliver-Jones en een geïnspireerde choreografie van Mark Smith, speelt Tommy in het Greenwich Theatre. 'Revival' is eigenlijk niet het juiste woord: dit is een intense, onthullende en schitterende herinterpretatie van een iconisch stuk muziekgeschiedenis.

Het conceptalbum werd oorspronkelijk aangekondigd als een ‘rockopera’, de allereerste die die titel claimde, maar deze productie voelt als veel meer dan dat. Smiths opmerkelijke choreografie, de vernuftige manier waarop vloeiende bewegingen essentieel zijn voor de vertelling, en de gelaagde visuele aanpak van het verhaal — deze elementen maken het tot een betoverende theaterervaring.

Het is eigenlijk meer ballet dan opera, omdat er zoveel gecommuniceerd wordt via beweging, aanraking en dans. Het is voor het grootste deel aangrijpend intiem, hoewel de thema’s van verraad, medeplichtigheid en vergeving universeel zijn en de levensloop van Tommy een zekere grandeur bezit. Misschien is 'Rock Bopera' een betere benaming — een fusie tussen opera en ballet, maar dan met een diepgewortelde rocksensibiliteit.

Hoe je het ook noemt, Strassens productie van Tommy is een ware triomf, nagenoeg perfect in elk opzicht. Vanaf de eerste noot grijpt het je bij de keel, eist het je volledige aandacht op en laat het niet meer los tot Tommy de gigantische flipperbal in zijn handen laat draaien en het licht uitdinkt. Tegenwoordig zit men zelden te wachten op een pauze, maar ik geef eerlijk toe dat ik de onderbreking hier zelfs betreurde.

Tijdens de ouverture zet Smith de cast in voor een slimme vertelling van de voorgeschiedenis. Zonder woorden, maar met een gespierde en seksueel geladen dynamiek die de fysieke taal van de voorstelling vormt, wordt de sfeer gezet en het publiek voorbereid. Smiths bewegingen en dans zijn zo absorberend dat het eerste gezongen woord bijna als een schok komt.

In het programmaboekje zegt Strassen:

"Ik wilde een wereld neerzetten waarin we de innerlijke belevingswereld van Tommy zien, en niet alleen een holle, starende blik. Choreograaf Mark Smith was een cruciale keuze voor mijn visie."

Smith slaagt in Strassens opzet — visceraal, intuïtief en gracieus. Je beseft het aan het begin nog niet, maar uiteindelijk valt het kwartje. Je kijkt naar Tommy's versie van de gebeurtenissen, vanuit zijn perspectief: rauw, ongefilterd, grimmig en meedogenloos. Het is moeilijk om een effectievere en geslaagdere manier te bedenken om de potentie van dit materiaal te benutten.

Ook het decorontwerp van Nick Corrall draagt hieraan bij. De basiskleur voor iedereen is wit. Kleine accenten in donkere kleuren of kledingstukken

worden toegevoegd of over elkaar heen gedragen om specifieke personages te creëren. De kleurcontrasten voelen als een inbreuk op de verder zo serene witte wereld. Tommy is blind — maar dat betekent niet dat hij duisternis ziet, een zwart gat. Hij zou evengoed wit licht kunnen zien, met schaduwen die door de gloed bewegen.

Het toneel toont een abstracte weergave van de belangrijkste objecten uit Tommy's leven; de spiegel verschijnt in diverse gedaanten, net als de flipperballen van de machines die hij uiteindelijk domineert. Stoelen en ander meubilair vullen de ruimte of worden rond verplaatst wanneer dat nodig is. Deuropeningen kunnen van touw zijn; herkenbare objecten worden gebruikt om een beeld of concept op te roepen: microfoonsnoeren worden op een cruciaal moment als boeien gebruikt, symbool voor zowel de hoogtepunten als de keerzijde van roem.

Natuurlijk zou alle slimheid van het concept en de uitvoering niets waard zijn als de casting niet deugde. Gelukkig is die in alle opzichten een schot in de roos. Ashley Birchall is een briljante vondst als Tommy. De voorstelling rust grotendeels op zijn schouders, en hij draagt die last met gemak.

De partituur is ongelooflijk veeleisend, oorspronkelijk geschreven voor het unieke en verbazingwekkende instrument dat de stem van Roger Daltrey was. Birchall heeft misschien niet de rauwe, doorleefde randjes van Daltrey, maar hij beschikt over een loepzuivere stem die spectaculair en breed is in de hoogte, vol energie en overtuiging, en in staat om intens gevoel over te brengen terwijl hij loepzuiver uithaalt.

Bovendien is hij een voortreffelijk acteur, constant aanwezig in het moment — hij durft de tijd te nemen, zacht te zingen en ingetogen te spelen. Hij gebruikt zijn aanzienlijke talent om ons Tommy's wereld en grenzen te tonen. Hij zet de relatie die Tommy heeft met zijn naasten — moeder, vader, oom, neef, Acid Queen — messcherp neer. Hoewel zijn blik leeg kan zijn of verborgen achter een zonnebril, brengt hij emoties en gedachten behendig op andere manieren over. Hij is werkelijk fabelachtig.

John Barr doet nauwelings voor Birchall onder. In een kwaadaardige tour-de-force graaft Barr de essentie op van Tommy's pedofiele oom Ernie en brengt hem op huiveringwekkende wijze tot leven. Als een gruwelijke mix van Fagin, Jimmy Savile en Adrian Edmondsons Viv (uit The Young Ones) doet Barr precies wat oom Ernie ook zou doen: hij charmeert je ondanks zijn weerzinwekkende gedrag.

Er wordt niets verbloemd: Barrs uitvoering van "Fiddle About" is afgrijselijk gezien de lust die hij toont, maar zijn precieze, trefzekere timing raakt precies de juiste snaar. Hij laat zien hoe iemand als Jimmy Savile ermee weg kon komen. Zijn gemoedelijke dansje met Tommy's neef — oom Ernie met zijn groene mutsje — laat je de tenen krommen. Het is een compliment aan Barr dat het niet eens vreemd voelt dat Tommy hem niet aanvalt wanneer hij eindelijk bevrijd is. Als deze voorstelling in West End zou spelen, konden ze Barr nu al de Olivier Award voor beste mannelijke bijrol geven.

James Sinclair en Miranda Wildford zijn uitstekend als de ouders van Tommy. Hun wanhoop over de toestand van hun zoon wordt getemperd door hun eigen schuldgevoel en lust. Beiden hebben fenomenale stemmen en hebben geen enkele moeite met de hoge noten in de partituur. Wildford is vooral sterk in haar rode jurk in de scène waarin alles voor Tommy verandert.

Er is ook sterke ondersteuning van Giovanni Spano (Tommy’s gemene neef), Carly Burns (wier vertolking van de iconische Acid Queen opvalt door haar beheersing), Danny Becker (een buitengewoon krachtige stem), Carrie Sutton (wier tragische Sally een sleutelrol speelt) en Scott Sutcliffe die in diverse rollen voor een solide basis zorgt. Zijn reactie op oom Ernie’s weerzinwekkende kerstman-act is bijvoorbeeld heerlijk geobserveerd.

De voltallige cast, inclusief Alice Mogg, levert fantastisch werk met de choreografie van Smith. Er hangt een rauwe, seksuele lading over alles wat er gebeurt, wat naadloos aansluit bij het verhaal — niet alleen de reis van Tommy, maar ook die van zijn ouders en oom Ernie. De sfeer van de jaren vijftig en zestig is overal voelbaar.

Als groep beheerst de cast de uitdagingen van de choreografie volledig. De groepsnummers zijn strak, precies en perfect gesynchroniseerd. Het individuele werk is voorbeeldig; figuranten blijven op de achtergrond wanneer nodig, maar stralen wanneer de schijnwerpers op hen gericht zijn. De flipperscènes worden briljant verbeeld, en de uitgeputte, benevelde sfeer aan het einde van het verhaal is net zo veelzeggend als de geladen energie waarmee de voorstelling begon.

Het lichtontwerp van David Howe is een integraal onderdeel van de show. Veranderende lichtstanden weerspiegelen emoties en ervaringen, en versterken de spanning die door de cast en choreografie wordt opgebouwd. Zijn 'maan' is magisch. De kundige vierkoppige band onder leiding van Kevin Oliver-Jones zorgt voor een prachtig afgestemde akoestische ondersteuning: vurig, elektrisch en meeslepend. Muzikaal is het puur genieten. "Pinball Wizard", "I'm Free" and "We're Gonna Take It" zijn overweldigend.

Dit is een uitzonderlijke herinterpretatie van een werk dat zelden op het toneel te zien is. Vocaal, dramatisch en artistiek is het een onbetwiste triomf. Birchall is een rijzende ster, Barr een gevestigde naam. Smith is een genie en Strassens visie is werkelijk buitengewoon. Hoe je deze Tommy ook noemt — rockopera, musical of rock-bopera — het is in alle opzichten magnifiek.

Tommy speelt nog tot 23 augustus 2015 in het Greenwich Theatre