ANMELDELSE: Lady Day At Emerson Bar and Grill, Circle In The Square ✭✭✭✭✭

Lady Day at the Emerson Bar and Grill

The Circle In The Square Theatre

16. april 2014

5 stjerner

Det var originalinnspillingen av Broadway-premieren på Ragtime som først introduserte meg for de strålende, varme og absolutt bedårende soprantonene til Audra McDonald. Hennes Sarah var lysende, ekstraordinær og strålende.

Det var først noen år senere, da hun spilte i 110 in the Shade, at jeg opplevde henne live for første gang. Hun var berusende på alle måter. Karakteren her lignet ikke i det hele tatt på Sarah fra Ragtime, og hennes vokale tilnærming var også annerledes. Men hun var, for å bruke et passende uttrykk, helt rå. Lidenskapelig, mild, morsom og kompleks – og hun sang på en måte som ga hver takt i partituret ny spenning.

Sist hun stod på Broadway var i nyoppsetningen av Porgy and Bess, og nok en gang var hun eksplosivt og ufattelig god – hun fant karakterens sanselige, uregjerlige hjerte og hver eneste nyanse på den korte veien mellom lykke og dyp fortvilelse. Hennes svevende sopran håndterte de iboende vanskelighetene i Summertime uanstrengt, og hun slukte hver eneste del av musikken med en stormfull lidenskap som var en fryd å se på.

Med fem Tony-priser i bagasjen er hennes spennvidde og allsidighet eksepsjonell. Hun virker kapabel til å mestre alt, og har en stemme med forbløffende fleksibilitet, liv, klang og kraft. Det finnes få roller i repertoaret hun ikke kunne taklet.

Nå spilles Lonny Prices produksjon av Lady Day at Emerson's Bar & Grill på The Circle in the Square på Broadway. Det er en enakter som skildrer den siste tragiske fasen i livet til den store Billie Holiday.

Stykket er skrevet av Laine Robertson, og forestillingen forestiller et nattlig kabaretshow i 1959 på et velkjent utested i Philadelphia. Men snarere enn å presentere en fiktiv versjon av faktiske hendelser, leverer Robertson en bevissthetsstrøm; en virvelvind av småprat, sang, bitre tårer og nakne, gjennomtrengende stillheter som til sammen kaster et rystende og innsiktsfullt lys over den ulykkelige og dypt tragiske bortgangen til en av verdens største jazzsangere.

Fra det øyeblikket hun kommer inn i salen, småsnublende og snakkende med seg selv, er McDonald uimotståelig. Og når hun synger I Wonder Where Our Love Has Gone, skaper hun forbløffelse. Det finnes ikke det minste spor av hennes virkelige stemme – den stemmen vi har hørt så mange ganger før, den fyldige, sonore og trygge sopranen.

Den er helt borte.

I stedet hører vi stemmen til Billie Holiday. Det er en mirakuløs gjenskapelse av den særegne og unike lyden og stilen som Holiday forførte sine fans med. McDonald synger ikke bare som Holiday, hun synger som om hun ER Holiday – hver brustne frase, hver oppbrutte rytme, hver pustende brist i stemmen. Med feilfri dyktighet gjenskaper hun kraften og lidenskapen som gjorde Holiday til en så unik opplevelse. Og hun gjør alt uten et eneste hint av sin egen stemme eller personlighet.

Hennes tolkninger av Strange Fruit og T'aint Nobody's Business If I Do er ufattelig gode.

Ingenting kan egentlig forberede en på denne prestasjonen. Den er i en helt egen klasse. Det er ikke en kopi eller en nytolkning – det føles mer som en reinkarnasjon. Fordi den er frisk, full av smerte og overraskelser, skjør og brutal – og fullstendig trollbindende. Helt transcendentalt.

McDonald treffer hver nyanse, hver bevegelse, hver eneste utydelige replikk, hver bitre eller anklagende historie, hvert drag av ginen... Alt.

Hun beveger seg modig blant publikum, noe som fører til improviserte øyeblikk – men Holiday er der hele tiden; ingenting fører til et brudd eller et øyeblikk der hun faller ut av karakter.

Enkelte sekvenser er utrolig smertefulle: Da hun kommer tilbake til baren etter å ha flyktet fra publikum, mens hun tviholder på sin lille hund med den venstre hansken trukket tilbake, skitten i håndflaten og merker etter heroinbruk synlige – blottlagt i sin dypeste pine – tror jeg ikke en eneste person i salen trakk pusten. Det var utrolig sterkt.

Hun er også morsom. Flere historier avslører et fargerikt liv og en ustoppelig kvinne som ikke tålte tåper.

Det er et rikt og skremmende kraftfullt stykke teater.

James Noones scenografi er også perfekt. En vegg er dekket av symboler fra perioden – instrumenter, andre stjerner, kjoler. De danner et lysende bakteppe for Holidays minner.

Og i sentrum av det hele, på toppen av sin betydelige karriere, stråler Audra McDonald med sitt enorme talent og sin genialitet.

Helt umulig å la være å se.