RECENSION: Lady Day at Emerson’s Bar and Grill, Circle in the Square ✭✭✭✭✭

Lady Day at Emerson's Bar and Grill

The Circle In The Square Theatre

16 april 2014

5 stjärnor

Det var genom originalinspelningen av Broadway-premiären av Ragtime som jag fann Audra McDonalds fantastiska, varma och fullkomligt förtrollande sopranröst. Hennes roll som Sarah var lysande, extraordinär och strålande.

Det dröjde några år, tills hon spelade i 110 in the Shade, innan jag såg henne uppträda live för första gången. Hon var berusande på alla sätt. Hennes karaktär där påminde inte alls om Sarah i Ragtime och hennes sångteknik var också en helt annan. Hon var, för att använda ett passande engelskt uttryck, helt enkelt "fierce". Passionerad, mjuk, rolig och komplex – hon sjöng på ett sätt som gav nytt liv åt varje takt i partituret.

Senast hon stod på Broadway var i nyuppsättningen av Porgy and Bess, och återigen var hon explosivt, nästan overkligt bra – hon hittade karaktärens sensuella, oregerliga hjärta och fångade varje nyans i det korta steget mellan lycka och förtvivlan. Hennes skyhöga sopran hanterade obesvärat de svårigheter som finns i Summertime, och hon slukade resten av musiken med en stormig passion som var spännande att bevittna.

Med fem Tony Awards i bagaget är hennes räckvidd och mångsidighet exceptionell. Hon tycks kapabel till allt och besitter en röst med enastående flexibilitet, liv, klang och kraft. Det finns få roller i repertoaren hon inte skulle kunna ta sig an.

Just nu spelas Lonny Prices uppsättning av Lady Day at Emerson's Bar & Grill på The Circle in the Square på Broadway. Det är en enaktare som skildrar den sista tragiska fasen i den stora Billie Holidays liv.

Pjäsen, skriven av Laine Robertson, föreställer en nattlig kabaréföreställning 1959 på ett välkänt ställe i Philadelphia. Men istället för att bara presentera en fiktiv version av verkliga händelser, ger Robertson oss ett medvetandeflöde – en virvel av mellansnack, sång, bittra tårar och genomträngande tystnad. Som helhet ger det en förkrossande insiktsfull belysning av det djupt tragiska slutet för en av världens främsta jazzsångerskor.

Från ögonblicket hon kliver in i salongen, lätt snubblande och muttrande för sig själv, är McDonald oemotståndlig. När hon sedan sjunger I Wonder Where Our Love Has Gone, häpnar man. Det finns inte ett spår kvar av hennes riktiga röst, den röst vi hört så många gånger förut – den fylliga, klangfulla och säkra sopranen.

Den är helt borta.

I dess ställe finns Billie Holidays röst. Det är en mirakulös återskapelse av det särpräglade och högst individuella ljud och den stil som Holiday förtrollade sina fans med. McDonald sjunger inte bara som Holiday, hon sjunger som om hon vore Holiday; varje bruten fras, varje splittrad rytm, varje hest darr på rösten – med osviklig skicklighet återskapar hon den kraft och passion som gjorde Holiday till en så unik upplevelse. Och hon gör det helt utan att avslöja sin egen röst eller persona.

Hennes tolkningar av Strange Fruit och T'aint Nobody's Business If I Do är ofattbart bra.

Ingenting kan egentligen förbereda en på denna prestation. Den befinner sig i en helt egen kategori. Det är inte en tolkning eller en nyskapelse – det känns mer som en reinkarnation. Den är frisk, full av smärta och överraskningar, skör och brutal – och fullkomligt fängslande. Transcendent.

McDonald sätter varje nyans, varje rörelse, varje sluddrig replik, varje bitter eller anklagande historia, varje klunk gin... Precis allt.

Hon rör sig modigt bland publiken vilket leder till improviserade ögonblick – men Holiday är alltid där, ingenting får henne att tappa karaktären för en sekund.

Vissa sekvenser är oerhört smärtsamma: när hon kommer tillbaka in i baren efter att ha flytt från sin publik, kramande sin lilla hund, med vänster handske uppdragen och smutsig i handflatan, så att spåren efter heroinet blottas tillsammans med hennes personliga plågor. Jag tror inte att någon i publiken vågade andas. Det var otroligt kraftfullt.

Hon är också rolig. Det finns flera historier som avslöjar ett färgstarkt liv och en okuvlig kvinna som inte tålde idioter.

Det är ett rikt och skrämmande starkt stycke teater.

James Noones scenografi är också perfekt. En vägg är fylld av symboler från eran – instrument, andra stjärnor, klänningar. De utgör en lysande fond till Holidays minnen.

Och i centrum, på höjden av sin ansenliga förmåga, strålar Audra McDonald av talang och geni.

Helt omisskännlig.