Chris Jarvis om rollen som Dame Betty Bonbon Nightshade i Skönheten och odjuret på Poole Lighthouse

Chris Jarvis kommer att spela Dame Betty Bonbon Nightshade i Skönheten och Odjuret på Poole Lighthouse från den 9 till den 31 december 2021. Utöver att spela Dame för första gången på scen, har Chris även skrivit manus och regisserar föreställningen.

Under sina mer än 25 år i panto-världen finns det inte mycket som CBeebies-stjärnan Chris Jarvis inte har åstadkommit – han har spelat huvudroller, skrivit, regisserat och producerat julpantomimer, han har vunnit priser, spelat de flesta klassiska hjälterollerna och en hel del biroller, men han har aldrig varit Dame.

Förrän nu…

Chris har bestämt att det är hög tid att dra på sig peruken och klänningen och sätta sin bästa högklackade fot främst som Betty Bonbon i Skönheten och Odjuret på Lighthouse, Pooles kulturhus.

”Jag ser verkligen fram emot det,” erkänner han under en paus i sin första fotografering i rollen, ”men det har funnits så många briljanta Dames – det är en väldigt specifik konstform – så det finns mycket att leva upp till och mycket står på spel.

”Jag har gjort det en gång tidigare på tv, och det här är första gången jag gör det för en hel spelperiod. Varför? Tja, för det första för att jag blev tillfrågad, men också för att jag är 52 nu och börjar nå den åldern då jag behöver ta nästa steg och låta någon annan komma in med nya idéer. Det skulle inte kännas rätt att spela roller som är hälften så gamla som jag, och när jag ser vad Tom gör som Amor – vilket antagligen hade varit den roll jag skulle ha spelat, med allt hoppande – så tänker jag att jag kanske skulle orka med det i en föreställning om dagen, men inte två.”

Det är mycket att ta in, men Chris är rutinerad nog att veta att han inte behöver vara alltför nätt på foten…

”Grejen med en Dame är att man måste spela henne som en man i klänning, annars ser det bara ut som en dålig dragshow – det här hör hemma på en teaterscen, inte på en klubb. Så jag har varit tvungen att lära mig sminka mig på ett visst sätt och peruken är väldigt Mrs Slocombe, inte Drag Race.

”När man tittar tillbaka på personer som Les Dawson och Billy Dainty, som var fantastiska panto-Dames, kanske deras material inte skulle fungera för en modern publik, men sättet de spelade Dame på var så skickligt. Jag har pratat med massor av kollegor för att få tips om hur man tar sig an rollen. Jag har sån tur, det finns så mycket vänlighet och ödmjukhet i den här branschen; alla har varit så hjälpsamma. Det här är riktigt begåvade människor som har velat dela med sig av vad de har lärt sig.”

Chris regisserar också föreställningen och är besluten att satsa allt för att leverera en hejdundrande familjepantomim av det slag han själv växte upp med.

”Vår version av Skönheten och Odjuret bygger på Andrew Pollards berättelse för Salisbury, och vi har förvandlat den till en panto för Poole. Den har den där traditionella humorn som vi kanske inte ser på tv så ofta, och den har lite mer story än man kanske förväntar sig, mitt i allt skoj, galna skämt och fantastiska kostymer – det är en riktig fest!

”Kostymerna är fantastiska, och scenografin har gjorts om och piffats upp för att passa perfekt i Lighthouse. Jag är så glad, för jag var rädd att vi skulle behöva kapa toppen på den, men den passar precis. Det känns väldigt 2000-tal.”

Lighthouse har en speciell plats i Chris Jarvis hjärta – inte bara som beskyddare för Wessex Youth Orchestra, utan han älskade också att spela Dick Whittington i Poole 2019, och förra året ”räddade” han julen med den speciella föreställningen Happy Ever After. Den producerades med en minimal budget, skrevs och regisserades av Chris som själv spelade Buttons i en familjeshow i panto-stil som vann publikens hjärtan innan den tvingades stänga efter bara en vecka. ”Budgeten för den var en fjärdedel av vad den här föreställningen har, men vi satte ändå upp en fullskalig show med dansare och dekor. Det fanns mycket att vara stolt över, men nu har vi Skönheten och Odjuret och det är verkligen nästa nivå.

”Att producera den här föreställningen internt innebär en enorm investering för Lighthouse, och jag vet att det kommer att vara värt det när man ser glädjen den sprider. Folk känner att de behöver något, de behöver ett lyft, eftersom vi på sätt och vis missade julen förra året. Det är den där härliga glädjen med panto, och jag har blivit helt överväldigad av den positiva energin kring den här uppsättningen.”

Chris är för blygsam för att ta åt sig för mycket av äran för den goda stämningen, men utan undantag pekar alla hans medverkande kollegor på regissörens öppna, samarbetvilliga och uppmuntrande sätt att arbeta med materialet och den ensemble han har skapat.

Chris älskar förstås panto – han har det i blodet.

”Grejen är att folk kan komma hit och få den där traditionella humorn som man kanske inte ser på tv längre, om det inte är repriser av Krutgubbar eller Are You Being Served?. Det är inte snuskigt, men det är sådär härligt småfräckt, som ett klassiskt brittiskt vykort vid havet, fullt av dubbeltydigheter – och det är en viktig del av panto.

”Min mamma har aldrig skällt ut mig för något jag gjort på scenen, men hon är ganska troende och det är mitt riktmärke. Ibland är det för lätt att skriva saker bara för sitt eget nöjes skull, men det är inte min stil – om jag tror att mamma skulle bli förolämpad eller upprörd, då gör jag det inte. Svårare än så är det inte.”

Skönheten och Odjuret spelas från 9 till 31 december. BOKA BILJETTER TILL SKÖNHETEN OCH ODJURET Besök vår Panto-sida Gå med i vår sändlista