Inställda julföreställningar 2020 – nu börjar kostnaderna räknas

Teatrar och pantomimproducenter har börjat räkna kostnaderna för inställda föreställningar 2020 – den våg av inställda produktioner som i praktiken raderade ut julen.

Andrew Ryan som Nanny Annie Aspirin i Snow White på Birmingham Hippodrome. Foto: Simon Hadley

Varje år när julen närmar sig drar teatrar över hela Storbritannien en lättnadens suck i vetskapen om att tomten snart är här. Med honom kommer inte bara den klassiska julpantomimen, utan i de flesta fall en vinst stor nog att fylla teatrarnas kassakistor: panto står ofta för hela 50 % av årsinkomsten.

Denna utpräglat brittiska institution är för många teatrar en oersättlig finansieringskälla. Därför anser vi att det är dags att räkna på priset för vad som ser ut att bli en total ödeläggelse av jultraditionerna och en massaker på glädjen för många.

Enligt tidningen The Stage förväntades den årliga panto-hysterin för 2020–21 generera över 90 miljoner pund i intäkter. Bara bolaget QDOS stod för nästan 50 miljoner genom sina 34 uppsättningar på några av Storbritanniens största scener.

Över 3 miljoner människor gör varje år en pilgrimsfärd till sin lokala teater tillsammans med familjen. Teatrarna tar chansen att samla in så mycket som möjligt genom försäljning av programblad, souvenirer och godis. Man brukar säga om många regionala scener: "Ingen Panto – ingen Pinter", och det är mitt i prick.

Men det stannar inte där. För massor av teaterpersonal, frilansare, tekniska leverantörer, skådespelare, musiker, dansskolor, kostymörer och scenografer är pantomimen kulmen på flera månaders arbete. Den magi som publiken njuter av varje år kräver hundratals och åter hundratals exceptionellt talangfulla människor. För många som frilansar, och som inte varit berättigade till statligt stöd sedan i mars på grund av stängda teatrar, är de inställda julföreställningarna spiken i kistan. Exakta siffror saknas, men det uppskattas att över 4 000 personer befinner sig i denna kategori. Jag börjar allvarligt tvivla på om de kommer att finnas kvar i branschen när allt startar om nästa år (om det nu startar om).

Kan du föreställa dig att din förmåga att tjäna levebröd tas ifrån dig? Att få höra att du måste överleva bäst du kan i ett år, innan du kanske kan jobba igen. Tro mig när jag säger att vissa av oss i de stödjande branscherna kring teatern också tvingats acceptera detta. Det orsakar enorma problem för familjer och för den mentala hälsan hos arbetskåren, istället för den stolthet vi brukar känna när vi skapar årets lyckligaste tid under panto-säsongen.

Det finns en djupare baksida också. För barn i hela landet är pantomimen ofta den allra första upplevelsen av livetearter. Det är ett av våra viktigaste verktyg för att locka in barn till sin lokala scen och inspirera dem nog för att de ska återvända i framtiden. Denna sockerglaserade lockelse har gett Storbritannien ett av världens främsta teaternätverk. Teatrar, kompanier och konstnärer får möjligheten att arbeta tack vare dessa scener. Det är därför Storbritannien har en så rik kulturell vävnad och varför namn som Shakespeare, Stoppard och Lloyd Webber har kunnat blomstra här. Utöver skadan av utebliven skolgång, kommer barnen i år även gå miste om sin introduktion till kulturens värld via teatern.

Marlowe Theatre Canterbury

Rishi Sunak konstaterade igår att det nu står klart att även om de 1,57 miljarderna pund dyker upp (vilket inte hänt än), så måste "kronjuvelerna" räddas medan andra saker dessvärre offras. "DET KOMMER INTE VARA MÖJLIGT ATT RÄDDA ALLT!". För mig är det kanske den sorgligaste och mest deprimerande delen av alltihop.

I slutändan kan kostnaden bli att stora delar av vår kultur som bärs upp av dessa scener försvinner. Churchill gjorde en berömd kommentar under andra världskriget om att nedskärningar i kulturbudgeten var uteslutna – för vad kämpade vi annars för?

Den frågan behöver ställas igen. Kultursektorn är en miljardindustri. Den är självgenererande, och resultaten i West End bidrar till att driva en enorm turistnäring och alla därtill hörande verksamheter inom hotell och restaurang.

Om du älskar teater, skriv till din lokala parlamentsledamot, till Oliver Dowden och till Rishi Sunak. Säg åt dem att de måste hitta en lösning för att få teatrarna på fötter ekonomiskt och presentera en tydlig vägledning med preliminära datum för återöppning. Branschen hjälper mer än gärna till att få saker att fungera, och vi är ansvarsfulla nog att veta att vi bara har en chans att göra rätt – men vi kan inte skriva av en hel industri och hoppas på att kunna bygga upp något ur ruinerna senare.

Lista över inställda pantomimer och nedskärningar inom teatern. Gå med i vår sändlista