RECENSION: Carrie, Southwark Playhouse ✭✭✭✭✭

Kim Criswell och Evelyn Hoskins i Carrie The Musical. Foto: Calire Bilyard Carrie

Southwark Playhouse

9 maj 2015

5 stjärnor

KÖP BILJETTER

Glöm precis allt du har läst eller hört om musikalen Carrie. Glöm att den hade premiär hos RSC 1988 men floppade totalt trots Barbara Cook i en av huvudrollerna och regi av Terry Hands. Glöm att Broadway-premiären, även den 1988 med Betty Buckley, lades ner efter bara 21 föreställningar och förlorade över sju miljoner dollar. Glöm att du har sett Brian De Palmas film eller läst Stephen Kings roman. Och glöm framför allt alla som sa "vad tänkte de på?" om musikalens första vända, och att det finns en känd bok från 1992 med titeln "Not Since Carrie: Forty Years of Broadway Musical Flops".

Glöm alltihop.

Köp en biljett till nyuppsättningen av Carrie som just nu spelas på Southwark Playhouse och gå dit med ett öppet sinne. För detta märkliga, nästan operaliknande verk (musik av Michael Gore, sångtexter av Dean Pitchford och manus av Lawrence D. Cohen) är snarare en klassisk tragedi än en Broadway-flopp, mer ett småskaligt epos än ett misslyckat hafsverk, och helt enkelt mer underhållande än många moderna musikaler. I regi av Gary Lloyd, som även står för koreografin, visar sig Carrie vara allt en musikal behöver vara: välpysslad sångmässigt, fängslande, framförd med total hängivenhet av en mestadels mycket begåvad ensemble och full av hjärta.

Den stora scenen på Southwark Playhouse visar sig vara perfekt för Carrie. Det finns en klaustrofobisk känsla i lokalen, liksom en förnimmelse av en gymnastiksal, vilket fungerar utmärkt. Intimiteten mellan skådespelarna och publiken är intensiv och låter de underliggande temana – grupptryck, utfrysning, kärlek, fanatism, hängivenhet, hat mot det som är annorlunda – sjuda och pulsera; någon karaktär eller händelse kommer att resonera på något plan med varje enskild åskådare.

Lloyds regi är rak och ser till att tempot aldrig sjunker och att berättelsen bibehåller intresset. Det mest kontroversiella med produktionen är flytten till en tid där selfies och iPhones är en del av gymnasievardagen. Detta skaver ofta, och man får känslan av att stycket skulle fungera betydligt smidigare om det förblev fast förankrat i sin ursprungliga tidsepok.

Det mest beundransvärda med Lloyds vision här är att inget försök görs att återskapa filmen, boken eller ens hur musikalen har satts upp tidigare. Han försöker inte göra en musikalisk skräckhistoria – snarare skapar han en dramatisk musikal som har skräckelement. I slutändan är den sanna skräcken i denna historia förstås inte den massförstörelse som de telekinetiska krafterna orsakar när hjältinnan pressas till bristningsgränsen och förbi. Nej. Det är berättelsen om hur en person, driven bortom all uthållighet av krafter utanför hennes kontroll som obevekligen trycker ner henne, till slut knäcks och mördar såväl oskuld som antagonist, tills hennes eget liv slutligen slocknar i ett hav av blod.

Om det låter märkligt bekant så stämmer det. Det är i grunden samma narrativa stomme som i Sweeney Todd. Det finns uppenbara skillnader, men den centrala drivkraften är förvånansvärt likartad. Ingen tvivlar på att Sweeney Todd lämpar sig som musikteater. Ingen bör heller tvivla på att Carrie är ett lika passande ämne.

Cohens manus är bitvis lite klumpigt, men inte på ett ödesdigert sätt. Det förmedlar mycket väl känslan av mobbning och barnslighet som frodas på Carries skola, liksom det spända, dystra och glädjelösa hemlivet hon utstår, fyllt av religiös fanatism och villkorad kärlek.

Historien berättas enkelt. Carrie är en blyg och tafatt flicka, föraktad av de "coola" tjejerna i skolan. Hemma är hon daltad med, dominerad och bunden till bibeln av sin mamma, en sträng och lättobalanserad kvinna som har ersatt allt i sitt liv med skriften och för vilken begreppet fanatiker är en underdrift. När Carrie får sin första mens i duschen efter gympan blir hon utom sig och söker hjälp hos sina klasskamrater. Men anförda av den rika ragatan Chris skrattar de andra tjejerna åt Carrie och plågar henne med sanitetsprodukter. Carrie blir så upprörd att hon oavsiktligt aktiverar sina telekinetiska krafter och krossar en lampa. En vänlig lärare, Miss Gardner, ingriper och Carrie skickas hem. Men där finns ingen tröst; hennes mamma straffar henne hårt och påminner henne om den bibliska blodsförbannelsen.

En av Carries klasskamrater, Sue, rannsakar sig själv angående plågandet av Carrie och ifrågasätter Chris elakhet. Detta förvärras av att Miss Gardner insisterar på att alla tjejer som hånade Carrie ska be henne om ursäkt. Chris vägrar och blir portad från skolbalen. Chris är bortom raseri och planerar en förödmjukande upplevelse för Carrie. Sue ber sin perfekta pojkvän Tommy – idrottsstjärna, poetskrivande och en schysst kille – att bjuda ut Carrie till balen. Inte för att hon inte vill gå med honom själv (det vill hon), utan för att hon vill visa Carrie att människor kan vara vänliga. Tommy är tveksam men går med på det, eftersom han i grunden är en anständig människa.

Carrie och hennes mamma bråkar om att Carrie ska gå på balen. Men Carrie har testat gränserna för sina krafter och demonstrerat dem för sin mamma, som nu är livrädd för Carrie och fruktar att hon är en häxa. Carrie går på balen med Tommy och har, mot förmodan, roligt. Hon är lycklig, kanske för första gången i sitt liv.

Genom att rigga valet ser Chris till att Carrie och Tommy kröns till balens drottning och kung. Uppe på podiet, där de njuter av ögonblicket, dränks Carrie och Tommy plötsligt i grisblod – Chris hämndlystna plan förödmjukar dem totalt. Efter den första chocken skrattar skolkamraterna, förutom Tommy och Sue, åt Carrie och njuter av hennes obehag nästan som av en ryggmärgsreflex. Men för Carrie brister allt och hon låter sina krafter slå ut, vilket dödar först Tommy och sedan alla utom Sue, som undkommer eldsvådan. Efter att ha förstört hela skolan vandrar Carrie hemåt, täckt av blod och förtvivlad. Men hemma väntar hennes mamma med kniven i högsta hugg, beredd att mörda sitt häxbarn.

Showens största problem är den endimensionella känslan hos de främsta skurkarna – den bortskämda Chris och hennes pojkvän, bråkmakaren Billy Nolan. Det är inte bara de gälla och entoniga rollprestationerna (Gabriella Williams och Dex Lee) som bidrar till detta, utan även Cohens dialog och användning av karaktärerna. Det vore till exempel bättre med en duett mellan dem som illustrerade deras osäkerhet kring planen eller som tydligt förklarade varför de anser sin hämnd vara befogad, kanske till och med ge paret en stunds tvekan, snarare än att bara låta dem rigga grisblodsfällan inför våra ögon.

Ljudet spelar också en roll. Mycket av det både Williams och Lee sjunger går förlorat eftersom balansen mellan instrument och röst inte stämmer. Detta hjälper inte deras prestationer. Ljuddesignern Dan Sampson har fortfarande mycket arbete kvar, särskilt i de större ensemblenumren. Viktiga textrader dränks i en kaskad av ljud.

Bortsett från dessa punkter är detta en utmärkt och engagerande produktion.

Kim Criswell är magnifik som Carries mor. Hennes röst är i enastående form och hon sjunger det svåra partituret med bravurvänlig lätthet. Criswell är gapig och kraftfull när det behövs (And Eve Was Weak, Evening Prayers) och sedan djupt behärskad, genomsyrad av innerlig smärta – en mästarklass i texttolkning, röststöd och felfri ton i hennes extraordinära nummer i andra akten, When There's No-One. Det är en vildsint, kompromisslös gestaltning av bitterhet och glödande vrede; helt övertygande. Criswell triumferar; hennes sanningsenliga leverans i kombination med hennes formidabla röst resulterar i en prestation som de som ser den aldrig kommer att glömma.

Många i ensemblen tar efter Criswell och behandlar materialet på liknande sätt: sanningsenligt, med total hängivenhet och som ett sätt att verkligen spänna sina konstnärliga muskler. Jodie Jacobs är utmärkt som Miss Gardiner och hennes insats i reprisen av Unsuspecting Hearts är förstklassig. Greg-Miller Burns är verkligen jättebra som Tommy; han lyckas balansera rollen som snygg sportstjärna och mild, human poet på ett övertygande sätt, och få lär förbli oberörda av hans vackra tolkning av Dreamer In Disguise eller den förtjusande kärlekssången You Shine.

Sarah McNicholas gör en fin insats som Sue, på många sätt den svåraste rollen. På grund av hur historien berättas är hennes öde och hennes förluster klara från början. Men McNicholas gör sitt bästa för att inte avslöja för mycket, och hennes scener med Tommy och senare med Carrie känns uppriktiga och sanna. Hon har dessutom en fantastisk röst. Trots att hon belastas med en del klumpig dialog lyckas hon få det mesta att fungera. De sista ögonblicken innan branden börjar skulle till exempel kunna vara betydligt tydligare – Cohen behöver ge mer uppmärksamhet åt den röda tråden för hennes karaktär.

Vissa i ensemblen gör ett strålande karaktärsarbete, men alla sjunger harmonierna med verve, dansar energiskt och genuint (Lloyd vet hur man skapar stämning och en känsla av tid och rum med distinkta danssteg och kroppsrörelser) och ger allt i varje scen. Särskilt bra var Patrick Sullivans bi-nyfikna George, Bobbie Littles Frieda och Olly Dobsons ”Stokes” i Joey Jeremiah-stil. På minussidan fanns dock ganska bleka och onödigt färglösa prestationer från David Habbin (Mr Stephens), Molly McGuire (Norma) och Emily McGougan (Helen). Lloyd behöver ägna dessa skådespelare lika mycket uppmärksamhet som resten av ensemblen – i en så pass avskalad version räknas varje karaktär.

Vad ensemblen lyckades väldigt väl med var att förmedla känslan av vardaglighet och kamratskap, ibland enkel och ibland inte, vilket är avgörande för att vi ska acceptera dem som en grupp sistaårselever på en ort som skulle kunna ligga var som helst. Carrie fungerar bara om kontrasten mellan det vardagliga livet och den allsmäktiga kraften är tydlig. Och här är den definitivt tydlig.

Naturligtvis har föreställningen inget hopp utan en formidabel Carrie, och i Evelyn Hoskins har Lloyd hittat en sann stjärna. Hoskins är perfekt. Hon är nedtryckt, präglad av utanförskap och oförståelse inför hur hon behandlas i skolan, och skrämd av både mammans religiösa fascism och sin egen växande insikt om sina latenta telekinetiska krafter. Med sänkt huvud och ihåliga, nästan tomma ögon förkroppsligar Hoskins det osäkra i varje del av Carries liv. Men som det gamla ordspråket säger kan även den mest kuvade slå tillbaka – och när hon gör det, är det med den totala övertygelsen hos ett djur som har blivit misshandlat hela sitt liv, blottar tänderna och går till attack.

Hoskins scener med Snell och Miller-Burns låter henne visa sitt register, och hon tar vara på detta fullt ut. De enkla, mjuka ögonblicken med Miller-Burns är fantastiskt avvägda av båda och visar en Carrie som är genuint lycklig, om så bara för en kort stund. Likaså skildrar scenerna mellan Criswell och Hoskins tydligt utvecklingen från terroriserat barn till upprorisk ung vuxen – ögonblicket där Carrie får sin mamma att levitera och sedan lämnar henne hängande i luften medan hon själv äter kvällsmat är så chockerande det kan bli.

Med en kraftfull, tonsäker och intressant röst sjunger Hoskins partituret på ett kompromisslöst sätt, en blivande diva. Unsuspecting Hearts är gastkramande, likaså den kulminerande I Remember How Those Boys Could Dance (båda med Criswell), och hennes smärtskrik i Why Not Me är perfekt avvägt. Hennes duetter i andra akten visar på bredd, där det mjuka Dreamer in Disguise-ögonblicket med Tommy är särskilt varsamt och vackert.

Kapellmästare Mark Crossland har gjort ett utmärkt jobb med ensemblens förmåga att bemästra och förmedla musiken. Musikaliteten står i centrum. Sjumannabandet spelar exceptionellt bra och tempi är spänstiga och passande. När väl ljudbalansen är löst är detta ett musikaliskt framförande som borde förevigas genom en inspelning.

Det görs ett utmärkt arbete från avdelningarna för specialeffekter (Jeremy Chernick) och flygeffekter (Flying By Foy: Floyd Hughes). Criswells levitering är särskilt väl genomförd, men det gäller även de trick som ackompanjerar upptäckten av Carries krafter och skolans förstörelse. Klokt nog har man valt en stil präglad av intryck snarare än överdåd – och det bär frukt. Med det sagt finns det gott om klibbigt, rött blod!

Hur man än ser på det är detta en skicklig och sevärd iscensättning av ett verk som länge dömts ut på grund av de konstnärliga val som gjordes ursprungligen eller av den tidens "teaterintellektuella". Carrie är faktiskt lika bra, om inte bättre, än flera nysatsningar på senare år: den är definitivt bättre än Made in Dagenham, Kvinnor på gränsen till nervsammanbrott, Love Never Dies, From Here To Eternity eller Stephen Ward – eller så är åtminstone denna produktion bättre än de senaste London-uppsättningarna av nämnda shower.

Dels beror det på att materialet är starkt. Dels beror det på att ensemblen arbetar outtröttligt, helt i nuet, och alltid strävar efter att spela sanningen och tjäna musiken, texten och koreografin. Dels beror det på att den centrala kvartetten Hoskins, Criswell, Miller-Burns och McNicholas har vad som krävs – och mer därtill. Dels beror det på att Lloyds vision här är enkel: han berättar historien och låter musiken tala; han försöker inte göra en flamsig parodi.

För att uppleva den glädje som denna Carrie har att erbjuda behöver du bara en sak: ett öppet sinne. Denna utmärkta produktion sköter resten.

BOKA BILJETTER TILL CARRIE THE MUSICAL PÅ SOUTHWARK PLAYHOUSE