RECENSION: Mephisto - A Rhapsody, Gate Theatre London ✭✭✭✭

Mark Ludmon recenserar Samuel Gallets Mephisto på Gate Theatre i London med Leo Bill i huvudrollen

Leo Bill som Aymeric i Mephisto. Foto: Cameron Slater Mephisto

Gate Theatre, London

Fyra stjärnor

BOKA BILJETTER

Varför dramatisera en roman från 1936 om fascismens frammarsch i Hitlers Tyskland för scenen år 2019? Vad är syftet med politisk teater överhuvudtaget, särskilt när publiken tenderar att bestå av liberaler som redan är övertygade? Detta är några av de frågor som ställs i Mephisto, en provocerande ny pjäs baserad på Klaus Manns klassiska berättelse om skådespelaren Hendrik Höfgen, som lägger moraliska betänkligheter åt sidan för att nå makt och berömmelse under nazisterna. Mephisto, som skrevs före andra världskriget och avslöjandena om Förintelsen, är en gastkramande och mörkt satirisk roman som är välkänd på den europeiska kontinenten men mindre bekant i Storbritannien. Berättelsen har uppdaterats till nutid av den franska dramatikern Samuel Gallet, och har fått ytterligare en dimension av översättaren Chris Campbell och regissören Kirsty Housley för att göra den kraftfullt aktuell.

Rhys Rusbatch. Foto: Cameron Slater Medan Brexit och Extinction Rebellion rasar i världen utanför Gate Theatre, utforskar Mephisto vad som kan uppnås genom att iscensätta det politiska. Precis som Manns omoraliska Höfgen talar den unga skådespelaren Aymeric Dupré om att sätta upp revolutionär agitprop, men han återgår ständigt till tryggheten i publikfriande Tjechov och Shakespeare i sin jakt på berömmelse och erkännande. Han börjar sin bana inom regional teater i staden Balbek och ignorerar den framväxande fascismen som oroar hans vänner och kollegor, helt uppslukad av sin önskan om framgång i huvudstaden. Hans vägran att engagera sig politiskt kontrasteras mot hans vänner som deltar i protester och kampanjer – men är de bara "hipsterturister" som gör gästspel i invandrares och fattigas liv utan att faktiskt förstå dem? Aymerics ursäkt för sin passivitet är att "jag är ju bara skådespelare", men samtidigt som han riskerar att förlora sin själ genom en pakt med fascisterna, har han rätt i att skådespelare och teater står maktlösa inför populistisk demagogi?

Subika Anwar Khan. Foto: Cameron Slater

Likt originalromanen är föreställningen fylld av idéer om populism, teater och konstnärens roll. Den tar även upp attityder till ras och går bortom Manns fokus på antisemitism för att adressera rasism i stort. Genom att gripa tag i bokens problematiska skildring av Höfgens svarta älskarinna, ifrågasätter pjäsen representationen av svarta karaktärer inom film och teater, särskilt i en berättelse som skapats, skrivits och regisserats av vita människor och framförs för en övervägande vit publik.

Anna Maria Nabirye. Foto: Cameron Slater

Hela teaterprocessen granskas under lupp, vilket reflekteras i den genomgående metateatrala formen, inklusive Basia Bińkowskas scenografi som liknar en backstage-miljö med klädställningar och inspicientbord. Som del av en stark ensemble är Leo Bill utmärkt i rollen som Aymeric – intensiv och karismatisk, med en tvetydighet kring hur mycket han faktiskt tror på de liberala åsikter han påstår sig hysa. Som en musikalisk rapsodi växer föreställningen till en känslosam meditation över fascismens fasor och de som lierar sig med den, där hoppet om förändring blandas med förtvivlan över den politiska historiens cykler som gör att högerpopulismen alltid lurar i kulisserna.

Spelas till och med 26 oktober 2019