RECENSION: Rice!, Omnibus Theatre / Wayang Kitchen ✭✭✭

Mark Ludmon recenserar Wayang Kitchens och Omnibus Theatres uppfinningsrika föreställning, Rice!, som streamades live via Zoom från Storbritannien och Malaysia.

Rice!  Omnibus Theatre, London / Wayang Kitchen, Malaysia

Tre stjärnor

Den milda doften av mjuka kryddor fyller rummet när jag ser Rice!, ett Zoom-baserat teaterstycke som streamas live från Wiltshire och Malaysia. Under timmen innan föreställningen började deltog de flesta av oss i publiken i en matlagningskurs online, där vi fick lära oss att laga två klassiska kinesiska rätter: te-ägg och congee. Syftet var att förvandla skärmupplevelsen till något mer uppslukande och sensoriskt.

Det är ett underbart koncept att använda smak och doft för att förstärka berättelsen om Connie Cheng, en kvinna född i Malaysia som numera bor i Storbritannien. Två skådespelare framträder i sina respektive länder för en publik som tittar från Storbritannien, Malaysia och andra delar av världen. Michelle Wen Li i Wiltshire och Amanda Ang i Kuala Lumpur nystar upp Connies historia – från uppväxten i en stor kinesisk familj i Malaysia, till ankomsten till England som 19-åring och hennes erfarenheter som skådespelerska och loungesångerska i London. Vid 44 års ålder funderar Connie över sin identitet som brittisk invandrare och känslan av att inte passa in någonstans, mot en fond av det fientliga klimat mot utlänningar som präglat Storbritannien efter Brexit. Även om karaktären inte bygger på en verklig person, har föreställningen arbetats fram tillsammans med ensemblen och skrivits av Vera Chok – själv en brittisk-kinesisk-malaysisk skådespelerska – i samarbete med Wayang Kitchen, ett malaysiskt teatersällskap specialiserat på att berätta historier med hjälp av mat.

I regi av Wayang Kitchens Hester Welch och Razif Hashim kombinerar stycket en rik blandning av idéer och tekniker: allt från sagor, kinesisk metafysik och satiriska turistfilmer till att rama in huvudberättelsen som en audition där Ang provspelar för rollen som Connie. Det är uppfinningsrikt och stundtals interaktivt, inklusive ett roligt spel baserat på Connies hopp om att hitta en make för att kunna förverkliga sin dröm om att flytta till England. Men trots att dessa ingredienser skapar en intressant och underhållande upplevelse, rörs de runt utan att riktigt servera en tydlig helhetsbild. Kanske är det som den mångsidiga risgrynsgröten congee – en rätt som kan bli vad man än vill att den ska vara.

Vad Rice! tycks antyda är att mat kan föra människor samman och potentiellt överbrygga olikheter. Även om matlagningsmomentet inte är strikt nödvändigt, är det vad som gör föreställningen så minnesvärd. Mina egna te-ägg – hårdkokta ägg i en kryddig lag – blev en katastrof (helt och hållet på grund av min egen oskicklighet), men det var underbart att möta andra människor från hela världen via Zoom för att laga dem och sedan se maten genomsyra Connies historia både bildligt och bokstavligt. Medan det mesta i genren digital teater bara är filmade föreställningar, är Rice! ett stycke som bara fungerar online. Det visar hur teaterskapare kan använda Zoom-teknik för att skapa något unikt som aldrig skulle vara möjligt på en scen.

Spelas till och med den 28 februari 2021