RECENSION: Ruddigore, Opera Holland Park ✭✭✭✭✭

Tim Hochstrasser recenserar Gilbert och Sullivans Ruddigore i en uppsättning av Opera Holland Park och Charles Court Opera.

David Webb (Richard Dauntless) och kören. Foto: Craig Fuller Ruddigore

Opera Holland Park

5 stjärnor

Opera Holland Parks webbplats

Vi är redan vid slutet av en minnesvärd säsong på Opera Holland Park, och som en sista läckerhet har de dukat upp ännu en samproduktion av Gilbert & Sullivan tillsammans med Charles Court Opera. ”Ruddigore” har aldrig riktigt haft samma trogna följarskara som vissa andra Savoy-operor (hur följer man egentligen upp ”Mikadon”?). Dess främsta satiriska mål – den viktorianska melodramen – har också sedan länge dragit sig tillbaka i den dramatiska skuggan. Men det spelar ingen roll – verket erbjuder fortfarande färgstarka karaktärsporträtt, en del av Sullivans finaste musik och fungerar verkligen på sina egna dramatiska villkor. Faktum är att den gotiska thriller som utgör andra akten kanske fungerar ännu bättre idag för en publik som vuxit upp med Hammer-skräck och ”The Rocky Horror Picture Show”.

David Webb som Richard Dauntless. Foto: Craig Fuller

Handlingen är nästan sekundär till kvällens behållning. En släkt av ”onda baroner” är drabbade av en förbannelse som kräver att de begår ett brott varje dag. Den nuvarande baronen, Sir Robin/Ruthven, har fejkat sin död och antagit en ny identitet i en lokal by där han är blygt förälskad i byns mest eftertraktade flicka, Rose Maybud. Hon i sin tur begränsar sig själv genom att låta alla sina handlingar styras av en etikettbok (ännu ett föremål för tidstypisk satir). De försöker bryta dödläget genom att anlita hans fosterbror Dick, som nyligen återvänt från sjön (vilket bäddar för fler upptåg i stil med ”Pinafore”), men denne försöker istället vinna henne för egen del. Fler komplikationer uppstår i form av Robins yngre bror, Sir Despard, som för tillfället tvingas bära titeln, och hans till-och-från-flickvän Mad Margaret, ett indirekt offer för förbannelsen.

Stephen Gadd som Sir Roderic Murgatroyd och kören. Foto: Craig Fuller

Efter många ytterligare osannolika turer avslöjas Robins identitet och han tvingas axla baronvärdigheten, vilket kulminerar i en konfrontation med sina förfäder som kliver ner en masse från sina porträtt. De kräver att han ska röva bort en flicka från byn för att bevisa sin ondska, men detta visar sig vara ett dåligt drag då hans betjänt kidnappar den formidabla Dame Hannah, Roses ogifta tant. Just när virvelvinden av komplikationer är som mest förvirrande, löses (eller rättare sagt upplöses) alla spänningar av en juridisk finess – precis som så ofta i Gilberts intriger.

Llio Evans som Rose Maybud. Foto: Craig Fuller

Kvällen uppvisar de välbekanta dygderna i John Savournins produktioner. Materialet behandlas med stort allvar, vilket faktiskt förstärker humorn. Det finns ett visst mått av teatral medvetenhet, men den håller sig på rätt sida om det överdrivet sökta. Sången är utmärkt, skådespeleriet detaljerat, koreografin elegant och diktionen samt den komiska tajmingen exakt. I diket hittar City of London Sinfonia den rätta blandningen av sprudlande champagne och lyrisk sötma som musiken kräver; och dirigenten David Eatons expertis lockar fram ljuvliga stråk- och träblåsarsolon ur de bredare orkesterklangerna. Det var också en fin detalj att låta honom ackompanjera på piano vid vissa tillfällen för att knyta an till ekona från den tidens melodramer.

Detta kompani är specialister på den här repertoaren och besitter åratal av erfarenhet av hur man får ut musiken i ett stort rum som Opera Holland Park, även i de mest intrikata och tungvrickande ”patter songs”. Som Sir Robin Murgatroyd hittar Matthew Kellett den rätta balansen mellan oskuldsfullhet och heroiskt trots för att driva handlingen framåt; han matchas väl av Llio Evans, en Rose som är mer världsvan än den vanliga söta oskulden. Savournin roar sig kungligt som den mustaschsnurrande Sir Despard, som bakom sin sceniska ondska är precis den sortens självbelåtna typ som Gilbert alltid hade i sikte för sin satir. Heather Lowe bjuder på ett finstämt porträtt av Mad Margaret, som helt lever upp till den krävande första arian, och Heather Shipp hittar både tyngd och empati i Dame Hannah – en betydligt mer sympatisk ”dragon-roll” än vad Gilbert brukar tillåta. Hennes stora nummer med Stephen Gadd som Sir Roderic Murgatroyd, den främste av förfäderna, är en av kvällens absoluta höjdpunkter. David Webb, som Dick Dauntless, fullbordar huvudrollerna med atletisk bravur.

John Savournin som Sir Despard Murgatroyd och kören. Foto: Craig Fuller

Varje recension av G&S kräver att man diskuterar kören. Richard Harker har tränat upp en fantastiskt alert och smidig ensemble, oavsett om det gäller de frustrerade yrkesbrudtärnorna som hoppas på bröllop eller deras motparter i plommonstop. Koreografen Merry Holden lät dem röra sig mästerligt så att det alltid fanns något sevärt över hela Holland Parks breda scen, med flitigt utnyttjande av både mittgångar och förscen.

En av de stora utmaningarna i det här stycket är hur man hanterar ögonblicket när förfäderna kliver ner från sina porträtt. Scenografen Madeleine Boyd hittade en mycket trovärdig lösning någonstans mellan naturalism och fantasi, vilket resulterade i ett underbart urval av skrupelfria stereotyper – inklusive en halshuggen herre vars huvud blev en del av händelserna.

Det är svårt att se hur den här föreställningen skulle kunna göras bättre, oavsett om man ser till respekten för originalet eller hur man uppdaterat iscensättning, skådespeleri och text på ett subtilt och övertygande sätt. Ännu ett stilsäkert och fullkomligt briljant slut på en djupt engagerande och givande säsong på Opera Holland Park. Jag kommer att sakna solnedgångarna, påfåglarna och till och med den där enstaka, envisa hunden som skäller i bakgrunden...