RECENSION: Taken At Midnight, Minerva Theatre ✭✭✭✭✭

Penelope Wilton i Taken At Midnight. Foto: Manuel Harlan Taken At Midnight Minerva Theatre, Chichester 11 oktober 2014 5 stjärnor

Penelope Wilton är en av vår tids främsta skådespelerskor på scen, film och tv. Hon bemästrar allt med oändlig grace, enorm stil och en ren, outtröttlig talang. Hon är mästerlig på att gestalta behärskade känslor: vrede, ångest, förtvivlan, sorg, besvikelse. Hon förstår styrkan i stillhet och är en av de där modiga, orädda skådespelerskorna som transformerar sig inifrån för att göra sin karaktär helt verklig och begriplig.

Wilton är på sitt mest magnifika och sprudlande humör som den formidabla modern i centrum av Mark Hayhursts nya pjäs, Taken At Midnight, som nu har premiär på Minerva Theatre i Chichester i regi av Jonathan Church.

Detta är ett fantastiskt stycke ny dramatik; avskalat, fängslande och fyllt av intresse och historik. Den gör precis det som alla stora pjäser om faktiska historiska händelser gör: tar dig med till tiden det begav sig och låter dig uppleva den genom karaktärerna som driver berättelsen, men på ett sätt som känns modernt, fräscht och vibrerande av kraft.

Historien är fascinerande. Innan Hitler blev rikskansler i Tyskland rådde en period av kaos, och medan Hitler samlade sina styrkor och sin maktbas fanns det de som bjöd motstånd. En av hans motståndare var Hans Litten, en "judisk" advokat som lät kalla Hitler som vittne och sedan korsförhörde honom till total förnedring när Führern intog vittnesbåset. Hitler kom aldrig över det, och natten han tog makten fördes Litten och många andra bort i "skyddshäkte". Trots fängelse, tortyr, förnedring och kränkningar knäcktes Litten aldrig; han vägrade konsekvent att förråda sina kamrater och försökte inspirera sina medfångar. Han försökte ta sitt liv många gånger och lyckades till slut, tragiskt nog.

Från det ögonblick hon fick höra om hans arrestering drev Littens mor, Irmgard, en högljudd och obevekligt beslutsam kampanj för att få sin son frigiven. Hon tog sig an Gestapos byråkrati med ett lågmält, orubbligt raseri, dolt bakom leenden och tekoppar.

Från den sekund hon äntrar scenen behärskar Wilton varje hörn av den. Tyst, bestämd, vaksam, en lejoninna med ett enda mål – hon är uppslukande och fängslande. Även när hon inte är på scen märks hennes närvaro; hennes manövrerande bakom kulisserna och reaktionerna på hennes envishet formar påtagligt de övriga scenerna. Och naturligtvis passar detta berättelsen perfekt.

Churchs iscensättning av pjäsen är oklanderlig, med enorm hjälp av en stämningsfull och sinnrik scenografi av Richard Jones. Scenografin representerar Tyskland: ena halvan utsmyckad, blomstrande och styrd av nazisterna; den andra kall, betonggrå, dödens väntrum – det dolda och förtigna priset för den andra halvan. Kontrasten är både avslöjande och djupt berörande. Skrämmande och gripande.

Pjäsen behandlar stora teman: kostnaden för att ta ställning; konsekvenserna av tystnad inför tyranni; skillnaderna i hur pappor och mammor relaterar till sina barn; dårskapen i "taktfull" internationell diplomati; maktens hänsynslöshet; vikten av opposition; och det ögonblick som blir brytpunkten. Och den hanterar allt detta i ett mycket mänskligt och begripligt sammanhang.

Martin Hutson är utmärkt som Hans; han förmedlar anden hos en slagen, brutaliserad politisk fånge med en förbluffande tydlighet. Här finns också humor och en känsla av skarp intelligens. Hutson har en underbar röst som han använder med stor effekt. Scenen där han vägrar ge efter för sin mors bön om att ljuga och förråda andra för att bli fri är särskilt drabbande. Hans prestation vibrerar av klarhet och komplexitet.

Som Dr Conrad, Gestapo-officeren som Irmgard förhandlar med, lyckas John Light balansera skickligt mellan ett charmerande vidunder och en vänlig men grym realist. Det finns en fantastisk scen där han och Wilton möts oväntat i Tiergarten, vilket antyder hopp och möjligheter, och senare ett fasansfullt ögonblick när han tappar besinningen om varför Hans förtjänar allt han utsätts för – varför det judiska blodet i hans fars ådror uppenbarligen rättfärdigar hans hårda fångenskap. Han är mycket bra i alla avseenden. Iskall och förförd av makt; en studie i glamorös, vansinnig överlägsenhet i svart uniform.

Fint arbete görs även av Marc Antolin som Gustav, Hans medfånge som knyter an till honom under bokbindningen i fängelset; Christopher Hogben (i flera roller – en mycket imponerande skådespelare) och Mike Grady som ytterligare en medfånge. Pip Donaghy står för en sorts komiskt avbrott som Erich Mühsam, men han verkar nästan för fånig för att passa in sömlöst med de andra rollprestationerna – det känns nästan som en barmhärtighet när den nazistiska revolvern tystar honom för gott.

David Yelland är enastående som den engelske dumsnuten Lord Allen, som inte kan se faran Hitler utgör och som uppmanar Irmgard till ett försonligt förhållningssätt gentemot naziregimen. Han personifierar Chamberlain-regeringens inställning på ett verklighetsfrånvänt men skamligt träffsäkert sätt.

Lyckligtvis, och något oväntat givet pjäsens gång, innehåller slutscenerna en rekonstruktion av Hans korsförhör med Hitler. Det är kraftfullt och fantastiskt, på samma gång humoristiskt och brutalt. Hutson är elektrisk och visar oss den vitala, intelligenta och orädda förkämpe för rättvisa som Litten var innan han fördes bort i natten. Roger Allam gör rösten till den outhärdligt arroganta men till slut krossade Führern. Helt perfekt.

Här finns egentligen ingenting att ogilla – det är en stram, snygg och tydlig produktion av en intelligent och tankeväckande pjäs, med många begåvade skådespelare.

Precis som så många andra Chichester-produktioner borde denna flyttas till West End. Det är nyskriven dramatik, fängslande drama och skådespeleri av högsta kvalitet – precis vad teatern behöver och publiken längtar efter. Och som alla bra pjäser kommer den att dröja sig kvar i tankarna långt efter att man har sett den.

Taken At Midnight har nyligen meddelat en flytt till Londons Theatre Royal Haymarket. För mer information besök Taken At Midnights föreställningssida.