RECENSION: The Doctor, Almeida Theatre ✭✭✭✭

Libby Purves recenserar The Doctor, fritt bearbetad efter Arthur Schnitzlers Professor Bernhardi av Robert Icke, som just nu spelas på Almeida Theatre i London.

Juliet Stevenson och Joy Richardson i The Doctor. Foto: Manuel Harlan The Doctor

Almeida Theatre, London

20 augusti 2019

4 stjärnor

Boka biljetter

Pjäsen Professor Bernhardi hade premiär i Berlin 1912, efter att Wien – där pjäsen utspelar sig och författarens hemstad – hade förbjudit den. Arthur Schnitzler var, i likhet med Tjechov, läkare; han var en österrikisk jude under en tid då misstänksamheten växte. Berättelsen hör innerligt till den eran, men regissören Robert Ickes fria tolkning hör – på ett brådskande och spännande vis – till vår egen tid.

Läkaren – här en kvinna, Juliet Stevenson som Ruth – är grundare och chef för ett sjukhus. En 14-årig flicka ligger för döden i sepsis efter en abort hon utfört på sig själv. Hennes katolska föräldrar skickar bud om att en präst måste ge henne den sista smörjelsen. Han anländer, men läkaren bedömer att det skulle skrämma flickan om hon förstod att hon var döende. Hon nekar prästen tillträde. Men en sjuksköterska har redan berättat för barnet, så hon dör i panik trots allt. Det efterföljande raseriet, underblåst av de sörjande föräldrarna och kantat av antisemitism, raserar den judiska professorns liv.

Ensemblen i The Doctor. Foto: Manuel Harlan

Icke tar denna sekelsgamla historia och slungar den, till tonerna av våldsamma trummor ovanför den avskalade scenen, rakt in i den moderna världens stridslystna galenskap. Bråket är tyvärr alltför igenkännbart för det moderna medicinska etablissemanget (tänk på dödshoten mot läkarna på Great Ormond Street i samband med fallet Charlie Gard). Han frammanar ett vilt, bittert nystan av posering, professionellt förakt, tryckkokar-populism, politisk feghet och offermentalitet kring identitetspolitik. Stevenson står i stormens öga, och de övriga tio skådespelarna är rollsatta med medveten tvetydighet, där de ibland byter karaktär. Ofta beskrivs en person som att de tillhör en annan ras: det är märkligt uppfriskande att höra en vit man rasa över det faktum att han är den enda svarta i teamet, eller att en vit irländsk präst sägs ha blivit kränkt som svart man när han nekades tillträde till flickans sal. Jag är osäker på varför det fungerar, men det gör det. Det skruvar sannerligen upp absurditeten i identitetspolitiken.

Utöver Schnitzlers ursprungliga teman om antisemitism, religiös misstro, professionell auktoritet och argumentet kring huruvida falskt hopp ligger i patientens "bästa intresse", kastar Icke in varje tillgänglig extrafråga: rasism, sexism, kolonial skuld, transidentitet, HBTQI, Alzheimers, självmord och internets förmåga att göda vrede. Som en läkare utbrister: "Senast vi delade upp världen i separata identitetsgrupper vet vi var det slutade. Med tatueringar på folks handleder". Anklagad för barnamord och nazism fräser professor Ruth ifrån att den ytliga kränktheten (en namninsamling får 50 000 underskrifter på ett ögonblick) kommer att leda till en "X-Factor"-värld. Hennes egen legitimation, säger hon, är utfärdad av en läkarutbildning, inte av "folk som sitter i sina sovrum och skriker på nätet... Vill ni åstadkomma något? Gör då något bra! Och stå för det med ert namn!"

Ria Zmitrowicz och Juliet Stevenson i The Doctor. Foto: Manuel Harlan

Men de krossar henne. Två skrämmande skickliga scener sticker ut: sjukhuskommittén som kombinerar moralisk feghet med hunger efter finansiering, och en mörkt komisk rättegång i TV där en vedervärdig panel ställs mot henne. En talesperson för "skapelseberättelsen" kräver religiöst inflytande, en abortmotståndare vrider på sanningen för att anklaga henne för att själv ha utfört det misslyckade ingreppet, och en akademiker i "postkolonial socialpolitik" insisterar på att "vreden handlar om vem som äger språket". Till och med den judiska talespersonen invänder mot att hon inte utövar judendomen. Trots sin mångfald är de enade i ett "woke" missnöje – de är ett tvättäkta modernt skräckscenario.

Föreställningen är renodlad Icke, driven av den emotionella raket som är Juliet Stevenson. Regissören tillika bearbetaren har nästan överlastat verket; likt ett herrelöst fyrverkeri som slungas iväg yr det åt för många håll samtidigt. Men det är fängslande, och Stevenson är ett underverk med sitt märkliga, dolda halva leende som krackelerar till total förödelse och ett skrämmande känslomässigt djup. Här finns integritet, arrogans, förakt, humor, raseri och indignation; vid ett tillfälle springer hon runt den svängda, tomma ytan som ett instängt djur. I de lugnare, privata scenerna är hon mänsklig, bristfällig och dubbelt sörjande. I ett avslutande reflekterande samtal med prästen vars ankomst startade allt, får vi glimtar av djupa medicinska funderingar kring liv, död och värdet av hopp. Ironiskt nog handlar både prästkragen och den vita rocken i slutändan om tro och hopp.

Moderniseringen passar vår tid perfekt; dess enda logiska miss lär bara märkas av katoliker, eftersom "de sjukas sakrament" sedan 1970-talet inte längre betraktas som enbart den sista smörjelsen vid dödsbädden. Inte heller skulle en modern präst utgå från att en 14-åring hamnar i helvetet om hon inte blir smord. Men det är en petitess. Du kommer inte att ångra ett biljettköp.

Spelas till 28 september 2019