RECENSION: The Dreaming, Union Theatre ✭✭✭

The Dreaming Union Theatre 6 september 2014 3 stjärnor

Föreställ dig scenen. En rik, prunkande och överflödande skog, grön och kanske precis i början av att skifta i guld, fylld av blommor som sprider färg och doft vid varje steg längs den upptrampade stigen; vinrankor, träd tyngda av frukt, kottar och löv; en kulle där skuggor flimrar och dansar i ögonvrån; en sjö som glittrar och skimmrar i månskenet; och en stencirkel, en kvarleva från en svunnen hednisk tid. Det är den där sista sommaren före första världskrigets utbrott och det finns en oskuldsfullhet, en känsla av anständighet, tradition och formalitet – av långa kjolar och tredelade kostymer som genomsyrar varje hörn av skogen där månen kastar sitt förvandlande ljus.

Det är en plats som sjuder av möjligheter – sensuell, glänsande, mogen och med ett stänk av outgrundlig mystik. En plats där magi så lätt skulle kunna ske.

Har du bilden framför dig?

Bra, för det är miljön för Howard Goodalls och Charles Harts magnifika musikalkonstnärliga bearbetning av Shakespeares En midsommarnattsdröm, som nu sätts upp på Union Theatre i regi av Paul Clarkson, med musikalisk ledning av David Griffiths, koreografi av Helen Rymer och scenografi och kostym av Kingsley Hall.

Det är särskilt bra att ha den bilden i huvudet eftersom inget i den här uppsättningen ger en känsla av att en sådan plats är rätt miljö för denna faktiskt helt ljuvliga musikal. Vilket är otroligt synd.

Hall har visat prov på utmärkt fingertoppskänsla i tidigare produktioner, men inte här. En palett av brunt och beige är direkt otillräcklig för den typ av bultande naturlig skönhet som borde lysa upp och rama in berättelsen och musiken. Det stora mysteriet är varför den del av scenrummet som syns bäst från varje plats i salongen har vikts åt den lilla orkestern; även om det nu vore önskvärt, finns det ingen anledning till varför det inte skulle kunna finnas en skog framför orkestern och en känsla av sjön, och den bädd av löv och blommor där de unga mänskliga älskarna till slut somnar tillsammans.

Vidare, och på ett märkligt klumpigt sätt, är rummet disponerat så att entréer inte kan ske genom publiken. Detta är extra udda i en så flexibel lokal som Union och det resulterar i en hel del fånigt och meningslöst springande bakom ryggen på publikplatserna. Den missade möjligheten att låta skogsfolket ständigt dyka upp bland publiken är ett rejält bakslag.

Det är sällan scenografin och spelstilen i en musikal arbetar så hårt emot verkets grundstomme och musikalitet – men tyvärr är det så i det här fallet.

Det mest anmärkningsvärda är att trots dessa märkliga val är kraften i själva verket – både manus och musik – nästan tillräckligt stark för att göra regissörens och scenografens beslut irrelevanta.

Hart har gjort ett fantastiskt jobb med att anpassa Shakespeares kärnhistorier. Känslan av livet på ett lantgods är påtaglig, liksom hierarkin och den moraliska indignation hos fadern vars dotter tycks ha rymt, och det bullriga hos de grabbar som här ersätter hantverkarna. Hans texter är fingerfärdiga, pulserar av liv och intresse och tappar aldrig tempo eller förfaller till plattityder. På samma sätt finns det passion och sensualitet i passagerna med älvfolket och en genuin lekfullhet i det mer komiska materialet.

Harts arbete här är verkligen enastående bra.

Och han inspirerar Goodall, vars musikaliska melodier, harmonier och polyfoni är helt utsökta. Musiken är full av passion, glädje och uttryck, särskilt i andra akten. Här finns käcka melodier, reflekterande sånger, medryckande körpartier och fascinerande ballader. Och naturligtvis kärlekssånger, men inte av det smöriga slaget, utan stämningsfulla och suggestiva som för berättelsen framåt på ett fängslande sätt.

Griffiths ser till att ensemblen har ett bra stöd från musiken, men det går inte att förneka att detta partitur tigger om en fullständig stråk- och blåssektion. Vilken auditiv njutning det skulle ha varit i denna rika, komplexa Goodall-musik.

Detta verk beställdes ursprungligen av National Youth Music Theatre och följaktligen kan alla roller spelas av unga personer, vilket sker i denna uppsättning. Men det är tydligt att med en rollista i blandade åldrar, och en budget och scenografi som komplimenterar verket, skulle detta kunna bli en helt häpnadsväckande musikal. Det är en gåta varför National Theatre inte satsade på denna istället för att ösa miljoner i det misslyckade projektet The Light Princess. Om den här musikalen fick samma omsorg och påkostade inramning som Matilda, skulle den bli en världssuccé.

Ensemblen här är till största delen mycket talangfull och de flesta har precis kommit ut från scenskolan. Det främsta undantaget är Michael Chance, som är riktigt fin som den smått petiga men välmenande kyrkoherden (denna versions variant av Peter Quince).

Ett annat är Christopher Hancock som är exceptionellt bra som den Oberon-likna Angel – lång, kraftfull och med en robust röst och en aura av hot och rackartyg som är helt perfekt. Hans scener med den likaså fantastiska Christina Harris, som spelar Sylvia, är laddade med sexuell energi och ett nästan grymt maktspel. Samtidigt är han lekfull med Jack/Puck (snyggt gestaltad av Simone Murphy) och den självklara mittpunkten i den halvorgie som utspelar sig i andra akten. Hancock är definitivt ett namn att lägga på minnet.

Vi ser utmärkta insatser från Alex Green, som är en svettig och livlig varelse och en trögfattad Bob; från David Breed, som gör en charmig Grubb och piggar upp varje scen han medverkar i; från Christina Harris som den gåtfulla och luriga älvan Aphra; och från Michael Burgen som Bottom/Cheek, briljant på alla sätt med stor röst, energi och tajming.

Det förekommer för mycket skrikande, plutande och överspel, och man misslyckas helt med den komiska tajming som krävs för att de fyra älskarna ska fungera – men det verkar snarare handla om Clarksons regi än kvartettens förmåga. För det mesta, i alla fall. Joshua Tonks spelar David som en stelbent och skrikig typ; Alastair Hill är en frenetisk nörd i fars-stil som Alexander; Holly Julier är söt och hennes fåniga talfel fungerar nästan, men hon är inte tillräckligt intagande som Charlotte; och Rachel Flynn räcker inte riktigt till, varken sångmässigt eller dramatiskt, som Jennifer – föremålet för både Alexanders och Davids kärlek.

Bortsett från Flynn är det tydligt att alla skulle kunna spela sina roller exceptionellt väl, men de val som gjorts här är grovhuggna och uppenbara, när det egentliga resultatet hade gynnats av mer subtila tolkningar fyllda av enkel värme och kärlek.

Resten av ensemblen är kompetent och det bjuds på magnifik körsång i de större numren. Rymers koreografi är för det mesta effektiv, ibland lysande, och hela sällskapet framför den med stil och skicklighet.

Det finns så mycket att tycka om här; det behövs bara en mer förnuftig regi. Musiken och manuset håller högsta klass och det finns prestationer som kommer att dröja kvar i minnet länge. Hur bristfällig denna produktion än är, visar den styrkan i samarbetet mellan Goodall och Hart.

För mer information om The Dreaming, besök Union Theatres webbplats