RECENSION: The Humans, Roundabout på Laura Pels Theatre ✭✭✭

The Humans

Roundabout på Laura Pels Theatre

8 oktober 2015

3 stjärnor

Boka biljetter

Nåväl, låt oss se. Vad förväntar man sig egentligen av ett nytt drama om familjerelationer?

Hemligheter som föräldrar döljer för sina barn? Hemligheter som barnen döljer för sina föräldrar? Ritualer som byggts upp under åratal av familjesammankomster? Den pinsamma stämningen när ett barns partner interagerar med föräldrarna. Forcerad munterhet. Hälsoproblem som antingen basuneras ut eller dränks i trevande småprat. Religiösa tvister. Ekonomiska konflikter. Oväntade avslöjanden som undslipper någon i stundens hetta, tyst lidande, uttalad smärta, chockartade överraskningar, pauser som ger perspektiv, delad förståelse och missförstånd. Påståenden som verkar på flera plan samtidigt, skuggor och chocker som avbryter vardagen. Bråte, bedrifter och omtanke, med eller utan förbehåll.

Vad man däremot inte förväntar sig är en scenografi som bokstavligen försöker representera dessa dilemman. Lägenheten där handlingen utspelar sig har två våningar, precis som konversationerna som förs där ofta pågår på två plan samtidigt. Man kan höra något på övervåningen som förändrar allt, medan talaren på nedervåningen förblir ovetande. Det finns mörka, oplysta utrymmen även på övervåningen, vilket ger skuggorna en fysisk funktion där samtal kan tjuvlyssnas på eller avbrytas oväntat.

Glödlampor slocknar och skapar mer mörker. Endast badrummet förblir ett fungerande, upplyst rum – en påminnelse om att det som är smutsigt alltid kan tvättas rent. Man hör främmande och ofta mycket högljudda ljud från utomstående och undrar om de dömer en. En kvinnlig granne som tvättar sent på kvällen tycks ständigt kommentera familjen, när hon i själva verket bara följer sina egna rutiner.

Detta är The Humans, en ny pjäs av Stephen Karam, som nu har premiär på Roundabouts Laura Pels Theatre i en uppsättning regisserad av Joe Mantello. Passande nog för en pjäs om en familj som firar Thanksgiving, är detta något av en kalkon – om än en med utmärkt tillbehör och en rejäl dos fyllning.

Karams manus bjuder inte på något nytt, särskilt insiktsfullt eller fängslande, varken till form eller innehåll. I grunden är det stereotypa karaktärer som gör och säger stereotypa saker. Det finns en handfull vändningar, lite syrlig humor, situationell komik och några genuint rörande stunder. Här finns klassfrågor och generationsklyftor, svek, förvirring och hängivenhet. Det skulle kunna vara ett långt julavsnitt av vilken tv-serie som helst.

Det finns dock två områden där Karams verk verkligen håller måttet: dialogen är trovärdig och äkta, på sina ställen praktfullt gripande; berättelsen är kompromisslös, precis som familjer ofta är. Här finns inga enkla lösningar eller lyckliga slut – bara ett utsnitt ur ett förortsliv i förändring.

Allt detta resulterar i att om pjäsen ska få något momentum eller syfte, vilar ansvaret på skådespelarna att lyfta materialet med anmärkningsvärda, genomträngande och helt trovärdiga prestationer. Lyckligtvis är ensemblen som Mantello livar upp Karams verk med, utan undantag, i världsklass.

Jayne Houdyshell, en av de absolut främsta skådespelarna på Broadway, är superb som familjen Blakes matriark, Deirdre. Hon är fullständigt verklig i varje avseende. Scenerna där hon hjälper sin demenssjuka svärmor (en förstklassig insats av Lauren Klein) är fyllda av frustration och uppgivenhet; hennes interaktioner med maken och barnen är brutalt ärliga men genomsyrade av trött, gränslös kärlek.

En scen vid middagsbordet, där Houdyshell plötsligt blir gråtmild över sina döttrar, var vackert balanserad, likaså hennes tysta stunder och huffande utbrott av indignation. Med skarp tydlighet levererar Houdyshell ett mästerligt porträtt av en kvinna, hustru, mor, blivande svärmor och svärdotter, med alla de välsignelser och bördor det innebär. Hon döljer sin smärta men värdesätter sina bördor lika mycket som sina glädjeämnen.

Som patriarken med falnande makt är Reed Birney utmärkt. Denna föränderliga skådespelare transformerar sin fysik och blir den gängliga, tunnhåriga Erik som tappat kontrollen. Han visar karaktärens hängivenhet till kvinnorna i hans familj, men också hans begränsningar. Han är dömande och grälsjuk mot dotterns sambo, ovillig att söka hjälp och oförmögen att ta emot den när han behöver den. Birney blottlägger en alfahanne i terminal nedgång; en man som görs maktlös av sin egen manlighet.

Som den yngre dottern Brigid, som står som värdinna för firandet, är Sarah Steele en förebild i tålmodig vänlighet. Hon kämpar för att hålla alla nöjda, enade och i schack; hon är den perfekta fredsmäklaren, även om hon ofta biter ihop av förståelig irritation. Steele gör en verklig ansträngning för att etablera en genuin känsla av släktskap med Houdyshell och Birney (som besvarar detta med stor övertygelse).

Arian Moayed gör ett utmärkt jobb som utomstående men nästan accepterad: Richard, Brigids partner. Hans tysta slit i köket är fint gestaltat, och när det kommer till de oundvikliga, skavande krockarna med flickvännens släktingar, balanserar Moayed skickligt på den hoppfulle gästens lina: han står på sig, ber inte om ursäkt för vem han är, men är inte heller onödigt konfrontativ. Sympatisk men viljestark.

Som Aimee, den äldre systern och – föga förvånande – den vars förhållande precis kraschat, har Cassie Beck det svåraste uppdraget. Hennes roll är understrykt i manuset och hon har inte mycket mer att göra än att vara vemodig över exhustrun hon lämnat, ringa ett svårt samtal och vara irriterad på föräldrarnas egenheter. Men Beck navigerar dessa vatten exceptionellt och hittar nyanser och lager i sin karaktär som ger utdelning.

Givet de inneboende begränsningarna i manuset gör Mantello ett så bra jobb som man kan förvänta sig av en regissör. Vid ett tillfälle funderade jag på om pjäsen skulle fungera bättre utan scenografi förutom ett bord, om enkelheten i en impressionistisk miljö vore till fördel. Men nej: Mantello gör rätt i att använda ett fullt möblemang, även ett så uppenbart som det David Zinn tillhandahåller här. Det visar sig finnas vissa överraskningar även i en förutsägbar miljö.

Karam bör sannerligen vara tacksam mot denna ensemble, särskilt Houdyshell och Birney; de bidrar med en jordnära realism och ett tillgängligt skådespeleri som räddar det "stora avslöjandet" från att bara bli skrattretande.

Trots det borde det finnas betydligt mer betydande pjäser än denna för Roundabout att satsa på.

The Humans spelas till och med den 27 december 2015 på Laura Pels Theatre. Boka nu.