RECENSION: The Permanent Way, The Vaults London ✭✭✭✭

Julian Eaves recenserar David Hares The Permanent Way, som just nu spelas på The Vaults Theatre i Waterloo.

Ensemblen i The Permanent Way. The Permanent Way

The Vaults Theatre

20 september 2019

4 stjärnor

Boka biljetter

Detta är en högst aktuell nypremiär av David Hares skoningslösa dokumentärdrama om de dödliga olyckor som drabbade järnvägen under de tidiga åren av privatiseringen. Det är ett knivskarpt porträtt av bristfälligt styre och likgiltighet inför mänskligt lidande, och pjäsen känns nästan mer skrämmande relevant idag än när den först sattes upp på National Theatre vid millennieskiftet. Producenten Debbie Hicks har skapat en välspelad produktion med en utmärkt ensemble under Alexander Lass regi, som inte alls hade skämt ut sig på National Theatre. Beläget under 1800-talsvalven som bär upp Storbritanniens största tågstation, känns uppsättningen dubbelt så hemma och träffande – som en metafor för nationellt förfall och moralisk degeneration.

Järnvägen är en av den industriella revolutionens mest hyllade, om än slumpartade, bedrifter. Från början tänkt som ett sätt att frakta kol från gruvorna i norr för att hålla huvudstaden varm, föddes idén om att även transportera passagerare – en motor som två sekel senare fortfarande förändrar världen. Men Hare är inte intresserad av en historisk studie i teknisk innovation. Hans fokus ligger på den rad av olyckor och den vanvård som orsakade tragiska förluster av människoliv direkt efter utförsäljningen av British Rail. Framför allt belyser han den hänsynslösa likgiltigheten och latheten hos regeringar (både Tories och Labour) som misslyckades med att förstå den personliga smärta som katastroferna orsakade. Hans måltavla här, som så ofta annars, är en styrande klass som är inkompetent, slarvig och helt okvalificerad att erbjuda humant ledarskap.

Ensemblen i The Permanent Way.

I ett centralt rektangulärt scenrum (design av Ruth Hall) formar nio skådespelare en sorts kör ur vilken enskilda individer kliver fram för att berätta sin historia för 'David' – den enda identifierade lyssnaren. Vi får höra den mörka sagan om hur en en gång stolt industri drev sig själv mot det ena blodbadet efter det andra genom att, som programbladet visar, prioritera vinst före passagerare. Lass leder sin ensemble skickligt när de växlar mellan dussintals olika roller under Rick Fishers stämningsfulla ljussättning och till Roly Witherows musik och ljud. Sian Williams rörelsearbete är också fascinerande och hjälper till att styra vårt fokus dit det behövs som mest. Det här är inte konventionell dramatik, men inte heller torr reportagekonst.

Manuset är dynamiskt och låter dessa skådespelare blomstra i vitt skilda roller. Anna Acton är i ena stunden en investmentbankir och i nästa en förtvivlad sörjande mor. Jonathan Coote förkroppsligar byråkratin – till komisk effekt – såväl som ledande befattningshavare inom tågbranschen. Paul Dodds är odrägligt pompös som 'Two-Jags' Prescott och ännu mer frånstötande som en flummig, New Age-floskelsprutande Richard Branson. Jacqui Dubois gör en fantastisk insats som mamman vi får lära känna bäst, och kan precis som resten av ensemblen smälta in i en kör av pendlare eller järnvägsarbetare när som helst. Lucas Hare är övertygande i flera auktoritetsroller. Gabrielle Lloyd lyser särskilt starkt som ännu en överlevare; hon lyfter det råa språket från de ursprungliga intervjuerna (gjorda av Out of Joint) till något som liknar en grekisk tragedi. Katastrofens oundviklighet och värdigheten i den mänskliga uthålligheten framstår som Hares definitiva tema.

Starkt bidragande är också Tej Obano i rollen som en överlevare med PTSD och som en djupt troende pastor. Sakuntala Ramanjee ger ett graciöst och skört porträtt av en känd patient med brännskador som tvingades bära mask (ännu en grekisk referens?). Slutligen är Jonathan Tafler elegant i sin skildring av borgerlig makt och förkrossande i rollen som en sörjande far. Skådespeleriet är spirituellt och verbalt kraftfullt, även om den sceniska variationen är något begränsad: några bänkar flyttas runt, men det händer inte så mycket rent fysiskt på scenen. Lass är uppfinningsrik med hur han flyttar sina pjäser, men det går inte helt att komma ifrån en känsla av stillastående.

Men i en tid då landet självt tycks rusa mot ännu en tågkrasch kunde nypremiären inte ha kommit lägligare. 'Jag trodde på godhet' är ett eko som hörs gång på gång från dem som insett hur lite godhet som finns att hämta hos de makthavare som har något att förlora. Det hjärteskärande är de krossade hoppen hos de som önskade sig ett bättre liv men förlorade allt på grund av vanvård, besparingar och ignorans inför rapporterade problem. I den meningen har pjäsen inte förlorat något av sin tyngd. Dagens illusioner må vara annorlunda, men de är precis lika bräckliga. Om du tvivlar, titta bara på vad som händer i landet just nu och fundera på hur saker och ting kommer att utvecklas under de kommande veckorna och månaderna.

Läs fler recensioner