RECENSION: The Shoemaker's Holiday, Swan Theatre ✭✭✭✭

Ensemblen i The Shoemaker's Holiday. Foto: Pete Le May The Shoemaker's Holiday

Swan Theatre

28 februari 2015

4 stjärnor

Gregory Doran vet verkligen vad han sysslar med när det gäller repertoar. När idén om "ingen Shakespeare på Swan", medan hela Shakespeares kanon spelas på RST:s scen, först tillkännagavs verkade det som ett intressant koncept: att sätta Shakespeares verk i ett sammanhang genom att ständigt spela hans samtida kollegors pjäser sida vid sida. Men allteftersom projektet fortskrider står det klart att det inte bara är intressant, utan rentav genialt.

Att se verk av Shakespeares samtida hjälper oss att förstå den vitalitet och angelägenhet som underbygger Shakespeares dramatik, de frågor och teman han skrev om – eller mot – och den publikaptit som fanns på hans tid. Allt detta hjälper oss att inse varför Shakespeare var sin tids, och förmodligen alla tiders, främste dramatiker, och låter oss verkligen greppa hans humor, popularitet och aktualitet.

Thomas Dekkers festliga upptåg, The Shoemaker's Holiday, som nu spelas på Swan Theatre, är ett skolexempel i detta avseende. Pjäsen betraktas allmänt som ett svar på Shakespeares Henrik V; den utspelar sig ungefär vid samma tidpunkt, med vanliga män som tvångsrekryteras till kriget mot Frankrike, en Falstaff-liknande centralfigur och en kung som är mycket annorlunda (veklig, slug, hånfull) jämfört med den hjälte som Shakespeare skickar ut i breschen. Att se den med Henrik V i färskt minne lyfter omedelbart upplevelsen; man kan förvänta sig att när Dorans uppsättning av Henrik V öppnar på RST senare i år, kommer de som sett Philip Breens uppsättning av The Shoemaker's Holiday att uppskatta den så mycket mer.

Breen kramar ur varenda droppe komisk potential ur pjäsen. Repertoarensemblen, som var så lysande i den dramatiska och fängslande Oppenheimer, visar sig vara minst lika skicklig när det kommer till ekivok komedi. Här finns underfundiga sidosnack, elaka förolämpningar, snuskiga dubbeltydigheter, bullriga skämt, fåniga accenter, prutthumor, catchphrases, slapstick, kostymhumor, visuella gags och clownerier – vad man än letar efter så finns det i Breens klara, tempofyllda och enormt underhållande uppsättning.

Som alla goda komedier har den en fånig men invecklad intrig. Skomakaren Ralph har nyligen gift sig med Jane. Han blir tvångsrekryterad till krigstjänst och hans mästare, Simon Eyre, försöker muta översten för att låta Ralph stanna hos sin fru. Men översten låter sig inte bevekas och Ralph drar ut i krig. Detta trots att översten själv överger sin post i armén för att hitta ett sätt att uppvakta sin egen kärlek, Rose. Roses far och hans egen far motsätter sig bröllopet av olika skäl (pengar och status), så översten (Rowland) utger sig för att vara holländare och tar anställning som skomakare hos Eyre.

Adelsmannen Hammon får syn på Jane och uppvaktar henne, och berättar att hennes make har dödats i kriget i Frankrike. Hon blir förkrossad av beskedet och även om hon först nekar Hammon, ger hon vika och går med på att gifta sig med honom. Hon vill inte lämnas fattig och ensam. Men Ralph är inte död; svårt skadad återvänder han hem från kriget. Med ett bröllop som ska genomföras och ett som ska undvikas, har skomakarna fullt upp. Släng in en fint med ett skepp och utlänningar med roliga accenter som leder till att Simon Eyre utnämns till borgmästare, så har ni bilden klar för er.

En hel del fånigt struntprat. Men fantastiskt roligt.

Max Jones kostymer är praktfulla och färgglada; de både förskönar och speglar intrigens turer perfekt. Hammons utstyrslar är skratta-högt-roliga och etablerar honom utan ansträngning som en sprättig påfågel. Simon Eyres kläder förstärker hans bullriga vulgaritet och stridslystna svada, medan hustruns kläder speglar hennes giriga fiskmånglar-mentalitet. Den dekadenta glansen i kungens kläder sätter karaktären perfekt och gör hans slutscen desto mer drabbande.

Scenografin är sparsam, men det finns storslagna inslag: golvet som målats för att likna djupt grönblå marmor, det enorma runda glasmålningsfönstret högt över scenen och den oväntade användningen av en fallucka. Allt detta möjliggör en enkel och effektiv iscensättning med maximal rörlighet.

Om det finns en invändning mot regin, så är det att för mycket av handlingen skyms av stillastående statister. Det vore enkelt nog att använda plattformarna längst fram på scenen för att få bort folk som inte har repliker men vars närvaro blockerar sikten för delar av publiken. Och den som klär Hammon bör vara mer noggrann: att en etikett är tydligt synlig tenderar att förtas effekten av hans annars häpnadsväckande bröllopsstass.

Men detta är småsaker, särskilt med tanke på skådespeleriet och det magnifika sätt på vilket nästan hela ensemblen bemästrar och gör Dekkers ålderdomliga text fullt begriplig.

I centrum för härligheten, i en bullrande, mustig och stridslysten gestaltning, är David Troughton helt lysande som Simon Eyre. Välsignad med en fyllig och klangfull klassisk röst, frossar Troughton i varje ord, han spottar ut fraser och meningar i luften och ser till att de är saftiga, perfekt avvägda och alltid träffar rätt. Han kan vara trivial eller ödesmättad, lysten eller vänlig, lättsam eller genuint rörande; men han är alltid oemotståndlig. Hans eldiga tal till kungen i sista akten är kraftfullt och berörande; ögonblicket då han förundras över möjligheten att en av hans skomakare kan bli specerihandlare summerar karaktärens livshunger: hans uttal av ordet "plommon" var hisnande.

Att se hans delikata och totalt trollbindande prestation fick mig att innerligt önska att han hade spelat Falstaff i Dorans nyligen uppsatta versioner av Henrik IV istället för Antony Sher. Troughton hade varit den äkta varan: Doran måste vara försiktig med rollsättningen av Sher, annars riskerar han att hans tid som konstnärlig ledare för RSC präglas av anklagelser om svågerpolitik.

Vivien Parry bjöd på ett suveränt komiskt geni som Mrs Eyre. Hemsk och oemotståndlig utgjorde hon en kraftfull kontrast till Troughton. Hennes tajming var lika enastående som hennes vokala dynamik. Perfektion i stil med Madame Thernardier – hennes dekadenta, grälla Elizabeth I-look när de kom i pengar var sensationell.

Som Firk, den käftige, högljudda men i grunden godhjärtade skomakaren (en slags arketypisk fackföreningsman), var Joel MacCormack helt underbar. Hans språkkänsla var mästerlig och han växlade lekfullt mellan aggressivitet och komiskt retsamhet. Skickligt nog positionerade han Firk som en sorts son till Troughtons Eyre: likartad och influerad, men i allra högsta grad sin egen excentriske man. En vinnande och komplett rollprestation.

Jack Holden var strålande som den "omvände" Henrik V. Kungen dyker bara upp i slutet av pjäsen och har två syften: att lösa intrigens knutar genom att benåda och gifta bort Rowley, samt att leverera den överraskande twisten. Holden, en smart och begåvad aktör, klarar båda galant. I en ensemble av stora, färgstarka karaktärer väljer han ett mer dämpat spel, vilket omedelbart skiljer ut honom från resten. Att spela på ett sådant maner har sällan gett så god utdelning som här. Det är intressant att höra denne Dekker-monark föregripa de ord som W.S. Gilbert skulle skriva för Sir Joseph Porter några hundra år senare – att kärleken utjämnar alla klasser.

På grund av Michael Hodgsons frånvaro klev Holden även in i rollen som den vilde sjömannen med kraftig accent som förändrar Eyres öde. Holden kanaliserar här sin inre Monty Python med stor komisk effekt. Det gör även Josh O'Connor som överklasskillen Rowley, som gömmer sig som en holländsk skomakare bland Eyres män när han egentligen borde kriga i Frankrike. Hans hysteriska, fejkade holländska accent resulterar i många stunder av genuin, överraskande komisk glädje.

O'Connor är begåvad med ett utseende värdigt en matinéidol och är sannerligen en stilig huvudrollsinnehavare. Vilket gör Thomasin Rands jobb som Rose betydligt lättare. Vacker och temperamentsfull gör Rand en fin Rose, även om hennes röst inte är riktigt så varm och förförisk som man hade kunnat önska. Hennes klänningar är sensationella och hon bär dem väl, med en livlig stil som fängslar.

Som Ralph är Daniel Boyd fantastisk: mild, omtänksam och ödmjuk axlar han sina bördor med värdighet och skicklighet. Ögonblicket då han inser att den sko han har fått i uppdrag att kopiera till ett bröllop tillhör hans egen hustru darrar av smärta. Som hustrun Jane är Hedydd Dylan verkligt förtjusande; hon visar tydligt de motstridiga känslorna hos denna krigsänka och byte för den sprättige Hammon.

Jamie Wilkes är sensationell som sprätten Hammon. Orimligt pretentiös, med ett uttal som inte skulle göra drottningen skam, har Wilkes total kontroll över sin karaktärs komik. Scenen där han försöker snärja Jane är kvällens komiska höjdpunkt, tätt följd av hans kostymer och deras entréer. Han vet precis hur man för sig i en outfit för maximal komisk effekt.

Det ständigt återkommande pruttskämtet hanterades skickligt av Laura Cubitt (Cicely Bumtrinket) och det bjöds på livfullt och utmärkt arbete av Sandy Foster (en pratsjuk Sybil), Andrew Langtrees utmärkta Dodge, och Tom McCall (som hoppade in som Hodge).

I ärlighetens namn är hela ensemblen i toppform. Musik- och dansnumren är särskilt underbara, där Jason Carrs nyskrivna musik är extra effektfull. Ayse Tashkiran ansvarar för rörelse och koreografi, vilket flyter på perfekt.

Breens arbete här är förstklassigt: en genomtrevlig kväll med hjärtliga skratt på teatern. Allt detta gjorde kungens avslutande repliker så mycket mer oväntade och drabbande:

När all vår lek och våra gästabud är slut,

Må krig då rätta fel som fransmännen ställt ut.

Ett bevis, om sådant behövs, på att Dorans vision för repertoaren på RSC är helt rätt tänkt.

The Shoemaker's Holiday spelas till och med den 7 mars 2015. Besök RSC:s hemsida.