RECENSION: Musikalen Tickle på King's Head Theatre ✭✭✭

Julian Eaves recenserar Tickle, en ny musikal baserad på den märkliga världen av tävlingsinriktad uthållighetstickling, som nu spelas på King's Head Theatre i London.

Ensemblen i musikalen Tickle. Tickle

16 oktober 2019

King's Head Theatre

3 stjärnor

BOKA BILJETTER[/thrive_2step

Chris Burgess är en begåvad låtskrivare och en av landets främsta utövare av revykonsten, vilket placerar honom i en exklusiv skara. Revy är en ökänt svår form där framgången hänger på förmågan att skapa enskilda, karaktärsdrivna ögonblick som hålls samman av ett övergripande tema, men som ändå är starka nog att stå på egna ben utan förklaringar.

Ben Brooker och James McDowell i musikalen Tickle.

Det är just denna specifika talang för revy som gör att han inte riktigt kommer till sin rätt när han skriver musikalpjäser med fast manus. Jag har sett flera av hans berättelsestyrda musikalkomedier, men ingen av dem har ändrat min uppfattning om att denna fantastiska revyförfattare har svårt för musikalformatets struktur. Hans senaste verk från Lambco Productions, en kammar-musikal om den nischade miljön kring ”Competitive Endurance Tickling”, är tyvärr inget undantag.

Föreställningen bygger löst på den framgångsrika nyzeeländska dokumentären ”Tickled” från 2016. Denna 75 minuter långa historia struntar dock i filmens dokumentära ton och dess mörkare thriller-inslag. Istället får vi följa två snygga unga killar som rekryteras till den hittills dolda världen där man försöker få andra män att skratta genom beröring eller fjädrar. De homoerotiska undertonerna förnekas envist av arrangörerna, som intalar sig själva och de heterosexuella killar de rekryterar att allt är helt oskyldigt. Det är en udda historia som inledningsvis behandlas med ett ganska platt, dramatiskt allvar, vilket skapar tvära kast när de mer extravaganta karaktärerna gör entré.

Richard Watkins och Amy Sutton.

Efter det stiliga, om än lite väl Sondheim-möter-Urinetown-inspirerade öppningsnumret ”Drab Town”, byter föreställningen ton med den fantastiska duetten ”Beautiful”. Det är en låt av högsta klass som visar Burgess när han är som bäst; om han bara skrev material av denna kvalitet skulle han vara internationellt ryktbar. Sedan kastas vi in i den mer pratsjungna ”It's Not Gay”, där vi stöter på Burgess största last som låtskrivare: för ordrika texter. Trots den intima akustiken på King's Head Pub Theatre och David Eatons välavvägda pianoackompanjemang, får den begåvade ensemblen kämpa hårt för att artikulera alla stavelser. Visst går det att skriva snabba passager (vilket Sondheim ofta gör), men det kräver en enorm precision i ordval och en medvetenhet om hur mycket handling man kan lasta på texten. De bästa ”patter songs” är oftast narrativa parenteser – verbala paradnummer. Här tvingas publiken istället spetsa öronen för att inte missa viktiga intrigpunkter.

James McDowell och Ben Brooker.

Ben Brooker, som den homosexuella Callum, och James McDowell, som föremålet för hans känslor, den heterosexuella Chris, kämpar märkbart med andningen i Burgess mest komplicerade partier. Detsamma gäller Amy Sutton i rollen som skurken Davina Diamond. All heder åt att de ger allt, men det är en rejäl uppförsbacke. Richard Watkins drag-karaktär Tina Tickle klarar sig bättre med sina glittriga och mer melodidrivna show-nummer, inklusive det härliga avslutningsnumret ”What Would Julie Andrews Do?”. Men även för Watkins finns det utmaningar i det höga register han förväntas bemästra, vilket emellanåt ligger precis utanför hans räckvidd.

Man kan undra varför skapare av nya verk väljer att utsätta sina skådespelare för sådana svårigheter när de har friheten att anpassa materialet. Jag har svårt att tro att kapellmästaren och den lyhörda regissören Robert McWhir inte föreslog ändringar för att bättre passa ensemblens styrkor. Kanske har jag fel, men det är osannolikt att ingen märkte partiturets fallgropar under repetitionerna.

Med det sagt är föreställningen vackert ljussatt av producenten, och finalen bjuder på charmig koreografi av Sam Spencer-Lane. Scenografin är minimal, då de använder en befintlig dekor från en annan pjäs, men kostymerna är moderna och innehåller en hel del fjädrar. Jag tog med en vän som inte är van vid musikaler, och han uppskattade det. För den mer erfarne och kritiske besökaren kan vissa delar dock vara svårare att ta till sig.

Spelas till den 26 oktober 2019 på King's Head Theatre