RECENSION: Urinetown, St James Theatre ✭✭✭✭✭

Urinetown

25 februari 2014

St James’ Theatre

5 stjärnor

En av livets absoluta sanningar, helt oemotsäglig, är att man aldrig ska gå på teater om man lider av migrän. Risken att smärtan ska grumla upplevelsen är för stor; likaså risken att man inte ska kunna fokusera, förstå eller fånga nyanserna i produktion och skådespel.

Det visar sig att den sanningen kanske inte var så orubblig trots allt.

För i kväll hade jag migrän, men gick ändå till teatern. Närmare bestämt St James Theatre, där den första professionella uppsättningen av Urinetown i Storbritannien – regisserad av Jamie Lloyd – just nu spelas som förhandsvisning.

Den botade min migrän.

Detta är en bländande produktion på alla sätt. Faktum är att uppsättningen är klart bättre än vad själva verket förtjänar.

Urinetown, med manus av Greg Kotis och musik av Mark Hollman (sångtexter av båda), såg dagens ljus 1999 och hamnade till slut på Broadway 2001, där den vann tre Tony Awards. I en av dessa märkliga ödets nycker i Tony-sammanhang vann den för bästa musik, bästa manus och bästa regi, men förlorade priset för bästa musikal till Thoroughly Modern Millie.

Det är en av de där musikalerna med en hängiven kultföljare – de som älskar den är väldigt högljudda och övertygade om dess storhet. För andra är den underhållande och intressant medan den pågår, men i slutändan ganska lättglömd.

Jamie Lloyds livfulla och intensivt detaljerade uppsättning låter allt det goda hos skaparna lysa och döljer samtidigt alla deras brister. Det är på alla sätt en inspirerad och belysande regi.

Det är ett udda verk. Det berättar den säregna historien om en värld där vatten är så sällsynt att toalettbesök ransoneras och endast får ske mot en betydande avgift. De som inte kan betala skickas till "Urinetown", en plats som ingen någonsin har sett eller återvänt från. Det finns två centrala grupper – de som kontrollerar och ransonerar vattnet, och de som lider och kämpar för att skrapa ihop pengar för att få kissa. Till slut gör de utsatta uppror, och konsekvenserna av det upproret innebär i slutändan döden för hela samhället.

Det får Spelman på taket eller West Side Story att framstå som rena munterheten.

Pjäsens hårda satiriska underton är alarmerande och skrämmande tänkbar. Men trots ämnets allvar är materialet i grunden sprudlande och kul, och driver på ett begåvat sätt med musikalteatern som konstform, med tydliga kängor till bland annat Les Misérables.

Lloyds tydliga vision elektrifierar och förenar det lättsamma med satiren. Resultatet är en visuell och vokal fest, en rad underbara karaktärstolkningar, mycket glädje och en hel del att fundera över. Det finns inget liknande på West End just nu: det är utan tvekan den mest välljudande ensemblen (bortsett från Candide som tyvärr stänger i veckan) i London idag. Det är en bättre satir än Book of Mormon (med råge) och bjuder på oväntade guldkorn som överträffar de flesta långkörare.

Ann Yees koreografi är oändligt uppfinningsrik och överraskande: just när man är säker på att takten ska leda till en klassisk kick-line, låter Yee ensemblen göra något helt annat. Detta att ständigt överrumpla publiken är centralt för pjäsens glädje, och koreografin speglar det perfekt. Allt är precist och snyggt utfört av rollistan. Det är ett av de tillfällen då dansen tillför lika mycket till helheten som manus och musik.

Alan Williams leder musiken, och den spelas felfritt av en hårt arbetande sexmannaorkester. Balansen är utmärkt, och även om diktionen i sången lider något vid enstaka tillfällen, är den för det mesta klar, tydlig och lyckligtvis tonsäker. Ensemblen vet verkligen hur man sjunger och dansar, och de ger allt. Det är en ren fröjd att se dessa proffs briljera på scen.

Castingen är oklanderlig rakt igenom. Det finns inte en enda falsk ton här. Alla levererar vad som krävs och mer därtill. Alla får sitt ögonblick och alla glänser när turen kommer till dem.

Som Bobby Strong är Richard Fleeshman helt suverän. Han fångar den nästan serietidningsaktiga stilen exakt, och hans filmstjärneutseende kombineras med en osviklig känsla för rollens möjligheter för att skapa en karaktär som är både rik och givande. Ja, han är den romantiska hjälten, men han är också pjäsens moraliska samvete och offerlamm. I sin tajta grå t-shirt och med sin blick av ren beundran för Hope (en tonsäker Rosanna Hyland) förbereder han publiken perfekt för insikten om sanningen bakom "Urinetown". Den skicklighet och talang han visar här var väl dold i Ghost – men det är underbart att se honom köra för full maskin. Hans ”Run Freedom Run” är kvällens höjdpunkt.

Inte helt oväntat är Jenna Russell ljuvlig som den högdragna vaktmästaren Penelope Pennywise, som vägrar tumma på reglerna och insisterar på att alla ska betala för privilegiet att kissa. Russell gör en färgstark och mustig insats, fylld av komisk briljans och med en röst i toppform.

Jonathan Slinger har aldrig varit bättre. Som den sluge, skoningslöse och sardoniske poliskonstapel Lockstock är han toaletternas Dirty Harry, samtidigt som han för en dialog med publiken som bryter den fjärde väggen och lockar till många skratt. Som hans skurk-kollega är Simon Paisley Day felfri i rollen som den vidrige Caldwell B. Cladwell, mannen som skapat en förmögenhet på vattenransonering. Det är en fantastiskt argsint prestation, sprängfylld av ondska och energi.

Karis Jack är helt förtjusande som Little Sally, likaså Marc Elliott som Mr McQueen. Mark Meadows är en fröjd som den inställsamme och fjäskande senator Fipp, och Madeleine Harland kramar varenda droppe potential ur Soupy Sue. Särskilt minnesvärd är Cory English, som gör två kontrasterande roller med bravur: hans Old Man Strong är perfekt, och han är nästan oigenkännlig som den totalt annorlunda, elaka Hot Blades Harry.

Som sagt, alla är utmärkta, men i ensemblen sticker Alasdair Buchan, Chris Bennett och Julie Jupp ut lite extra.

Soutra Gilmour levererar ännu en häpnadsväckande scenografi. Hela rummet på St James Theatre har byggts om för att rymma Gilmours vision, och det är väl värt det. Scenografin blinkar finurligt åt Les Misérables, men dess bästa egenskap är att den ger ett stabilt och verkligt ramverk för den bisarra och satiriska handlingen. Detta lyfter fram satiren på ett vackert sätt. Det är en perfekt design för den uppsättning Lloyd har tänkt ut, och en stor del i den totala succén.

Kostymerna är fantastiska – de anspelar på andra musikaler och ger form åt den här dystopiska världen. Adam Silvermans ljussättning är stämningsfull och helt rätt – ljussättningen i de bloddränkta scenerna är särskilt lyckad.

Den här produktionen cementerar verkligen Lloyds rykte som en dynamisk och spännande ung regissör. Hans vision här är glimrande, och han ser till att den genomförs skickligt och med en till synes total lätthet.

Detta kan mycket väl bli 2014 års bästa nya musikal. Den blir sannerligen svår att slå.

Urinetown flyttar till Apollo Theatre från den 29 september 2014. Boka dina biljetter nu!