DEN STORA INTERVJUN: Maury Yeston – kompositören bakom Titanic

Maury Yeston är kompositören bakom prisbelönta musikaler som Nine, Grand Hotel, Titanic och Death Takes A Holiday. Douglas Mayo träffade honom för att prata om utmaningen med att få den stora sjökatastrofen att sjunga på scen, och vad som faktiskt inspirerar honom när det gäller att skriva storslagna musikaler. Det är uppfriskande att tala med en kompositör som Maury Yeston. Han är anmärkningsvärt uppriktig och öppen när det kommer till hans musikaler. Under vårt samtal med Maury bestämde vi oss för att börja vid källan och fråga hur han egentligen väljer vilka historier han ska berätta?

”Jag har alltid trott att saker som låter som en bra idé för en föreställning kanske inte är det, medan idéer som låter ovanliga faktiskt kan fungera riktigt bra”, säger han. ”Jag tror det kokar ner till att publiken älskar att bli överraskad. I samma sekund som du visar något som de förväntar sig, tappar de intresset. Om man utmanar dem och säger att vi har en musikal baserad på en surrealistisk Fellini-film eller historiens största fartygskatastrof, så väcker det deras nyfikenhet. Och när man lyckas ro det i land blir publiken väldigt tacksam”.

Så hur föddes idén att sätta upp Titanic?

”Jag fick idén till föreställningen hösten 1985 när Ballard upptäckte vraket av Titanic. Det var vid den tiden, med millennieskiftet i sikte, som jag började tänka att historien om Titanic var en av 1900-talets mest centrala berättelser – det är ögonblicket då det gamla 1800-talet gick under och den moderna världen föddes. Jag tyckte det var en viktig berättelse om det riskabla i att lägga hela sin tillit till modern teknologi. Jag anade att detta skulle kunna bli en extraordinär historia. Det dröjde inte länge efter det som rymdfärjan Challenger exploderade, och jag tänkte att detta är en läxa vi ständigt behöver påminnas om”.

”Det var först i början av 90-talet som jag insåg att det inte bara är en katastrofberättelse, utan också en berättelse om mänsklighetens stora drömmar. Det är vår syn på framsteg, det där i människan som driver oss att till exempel ta fram ett poliovaccin. Allt de ville var att bygga ett säkert skepp – ett drömmarnas skepp. Det förde människor till en ny värld och lade grunden för ett nytt samhälle, och sedan var vi igång”.

Beslutet att sätta upp Titanic på en Broadway-scen måste väl ändå ha bemötts med skepsis? Vilken sorts reaktion fick han när han började berätta om sin idé?

”Den förste jag berättade det för var författaren Peter Stone, som skrev musikalen 1776, och han sa: ’Vad roligt, jag har också alltid tyckt att det var en bra idé. Jag vill skriva den med dig.’ Det här är mannen som lyckades ta frågan om huruvida kongressen skulle skriva under självständighetsförklaringen och förvandla den till en briljant musikal. För oss båda lät det som en helt rimlig idé.

Jag sa till Peter att även om alla kan historien, så måste vi hålla publiken på helspänn så att de undrar vad som ska hända härnäst, och jag tycker verkligen han lyckades med det”.

”Det tog ungefär sju och ett halvt år innan premiären. Sådana här projekt tar personligen ofta väldigt lång tid när man räknar in alla komponenter som ska klaffa. Det är nog därför det är klokt för musikaler att satsa på tidlösa berättelser, något i stil med Pygmalion eller Titanic, som inte bara är en fluga för stunden utan något som består och intresserar människor i decennier”.

Kampen för att nå premiärkvällen var flitigt omskriven i pressen. Var det verkligen så kaotiskt som tidningarna påstod?

”Vartenda problem man kan tänka sig hände med Titanic. De tekniska motgångarna var exceptionella – vi är fortfarande lite sura på Julie Taymor och Spiderman som slog vårt rekord för tidernas sämsta förhandsperiod (previews) på Broadway. Vi var mycket stolta över det rekordet. Pressen sågade oss från start, en av New York-tidningarna myntade till och med frasen: ’Se dem sjunga, se dem dansa, se dem drunkna’. Ingenting i scenografin fungerade. Vi hade ett litet skepp som skulle röra sig – det vägrade. Hissen som skulle lyfta halva scenen förde sånt oväsen att man inte hörde musiken, och ibland fungerade den inte alls så vi fick tända lamporna och säga: ’Mina damer och herrar, vi har lite problem med att sänka Titanic’. Självklart stod allt i tidningarna, så det kändes fantastiskt när vi vann samtliga fem Tony Awards vi var nominerade till. Den brittiska pressen och rikspressen räddade oss. Eftersom de inte bodde i New York under förhandsperioden kom de till föreställningen med öppna sinnen, utan att förvänta sig de problem som lokalbefolkningen hört om. När de väl kom fick de se föreställningen som den var tänkt att vara, och den skiner verkligen”.

Att försöka återskapa ett så tragiskt historiskt ögonblick måste innebära stora utmaningar. Hur förmedlar man sådana skräckfyllda stunder på en musikalscen?

”Vi hade ett ögonblick i showen när männen satte kvinnor och barn i livbåtarna – ett nästan ofattbart val. Hur gör man musikal av det? Jag mindes en tidigare musikal jag skrivit där en far var tvungen att förklara något svårt för sitt barn, och det blev lösningen på scenen. Vi var tvungna att förklara fasan på samma sätt som man skulle förklara Hitler eller något annat hemskt för ett barn. Mrs Thayer spände fast ett barn i en flytväst medan ensemblen sjöng ’We’ll meet tomorrow’. Det var en sång som skrevs över en natt och sattes in i föreställningen kvällen därpå utan orkestrering, och från det ögonblicket vände vår lycka”.

”Jag anser att musikaler ska fungera som radioteater, i den meningen att de ska kunna avnjutas bara genom att lyssna. På samma sätt måste man vara en komplett kompositör; man skriver inte bara melodi eller harmoni, man skriver all musik. Ta ögonblicket med utkiken Fleet uppe i mastkorgen när han sjunger ’No Moon’ – musiken måste förmedla havets totala stillhet. Att hitta rätt ton för föreställningen var svårt, men vi etablerade den redan i uvertyren med en blandning av dur- och mollackord. Uppgiften var inte att övertyga publiken om att Titanic inte skulle sjunka, utan att övertyga dem om att människorna ombord aldrig trodde att det var möjligt, och därför befann sig i ett konstant tillstånd av förneka även när skeppet faktiskt sjönk”.

”Jag tror också att av alla föreställningar jag gjort, så är Titanic den som skapar starkast familjekänsla hos dem som sätter upp den, oavsett om det är en skolgrupp, en professionell ensemble eller ett amatörsällskap i Belfast eller Stevenage. Den skapar bokstavligen en familj av passionerade individer och blir en livsförändrande upplevelse. En doktorand i sociologi vid ett amerikanskt universitet skrev faktiskt sin avhandling om sociologin i en amatörgrupp som satte upp Titanic. Frågar man vem som helst som har satt upp musikalen, verkar upplevelsen förstärkas av den gemenskap som skapas. Man gör det personligt och börjar undra vad man själv skulle ha gjort om man varit på det skeppet den dagen. Hur skulle man ha agerat – skulle man ha överlevt?”

Maurys nya musikal Death Takes A Holiday visas på Charing Cross Theatre senare i år. Mer om den produktionen snart. BOKA BILJETTER TILL TITANIC PÅ CHARING CROSS THEATRE NU