ANMELDELSE: Stephen Sondheim Society Student Performer of the Year 2023 ✭✭✭✭

Mark Ludmon anmelder Stephen Sondheim Society Student Performer of the Year 2023, afholdt på Sondheim Theatre i London.

Julia McKenzie med andenpladsen Emily Botnen og vinderen Milly Willows. Foto: David Ovenden Stephen Sondheim Society Student Performer of the Year 2023

Sondheim Theatre, London

Fire stjerner

Sondheim Societys hjemmeside "Behold the hills of tomorrow," synger finalisterne ved starten af konkurrencen Stephen Sondheim Society Student Performer of the Year 2023. Sangen fra Merrily We Roll Along, der handler om tre venners stormfulde og fejlbarlige karrierer, er præget af ironi, men i dette årlige show på Londons Sondheim Theatre udstråler den intet andet end håb og løfter for fremtiden. Konkurrencen, som kærligt kaldes Sssspoty, er nu i sit 15. år og har tidligere talt nutidige musicalstjerner som Cynthia Erivo, Courtney Bowman, Amara Okereke, Jamie Bogyo, Danielle Steers, Carl Au, Shaq Taylor og Oscar Conlon-Morrey samt 2011-vinderen Taron Egerton, 2013-vinderen Turlough Convery og 2015-vinderen Erin Doherty. Det er en fantastisk mulighed for at opleve morgendagens stjerner, før de for alvor bryder igennem, og niveauet af talent og kunnen i år tyder på, at mange vil være at finde på de store scener før hellere end siden.

En af konkurrencens tidligere vindere, Alex Young, vendte i år tilbage som vært og holdt sammen på showet med selvtillid og legende charme. Hun blev genforenet med kapelmester Nigel Lilley, der akkompagnerede alle 12 finalister på flygel gennem hele aftenen. Alex Young fremførte endda sin egen vinder-solo fra 2010, titelsangen fra "Sunday in the Park with George", denne gang i duet med en ægte George, skuespilleren George Kemp. Hun dannede også par med en anden gæst, Ellie Nunn, i en herlig og morsom duet, "There’s Always a Woman" – en sang, der i sin tid blev skåret ud af Sondheims Anyone Can Whistle.

De mindre kendte Sondheim-sange viste sig også at være populære valg blandt de studerende. Josh Lewingdon fra Royal Welsh College of Music & Drama valgte "Multitudes of Amys", udeladt fra Company, mens Ritesh Manugula, også fra Royal Welsh, fandt "Flag Song" frem, der oprindeligt var tænkt til Assassins. En fjerdedel af Sondheim-sangene stammede fra Evening Primrose – den sjældent opførte korte musical, der oprindeligt blev skrevet til tv i 1960'erne. Lucy Carter fra Royal Academy of Music sang dens mest kendte nummer, "I Remember", med skønhed og klarhed, mens Tom O’Kelly fra Royal Academy of Music præsenterede "Take Me to the World", og Harry Lake fra Guildford School of Acting imponerede med en engagerende og karismatisk præstation af "If You Can Find Me, I’m Here". Harry Warburton, ligeledes fra Guildford School of Acting, leverede en vittig og charmerende udgave af "Class" fra Sondheims tidlige musical Saturday Night, mens Pétur Svavarsson fra Royal Academy of Music bjergtog publikum med "I Wish I Could Forget You" fra Passion.

Men der var også masser af mere velkendte valg, såsom Sara Bartos fra Royal Conservatoire of Scotland med "Stay With Me" fra Into the Woods, Emily Ridge fra Leeds Conservatoire med "Broadway Baby" fra Follies og Isobel Twist fra Bristol Old Vic Theatre School med "Losing My Mind", ligeledes fra Follies. En af de mest bemærkelsesværdige præstationer var den sidste, leveret af Milly Willows fra Italia Conti, med en hylende morsom og fantastisk fortolkning af Mrs Lovetts "The Worst Pies in London" fra Sweeney Todd – hvilket medvirkede til, at hun vandt titlen som Stephen Sondheim Society Student Performer of the Year 2023 og førstepræmien på £1.000. Emily Botnen fra Royal Academy of Music tog andenpladsen og de £500 efter at have imponeret med både stemme og skuespil i "Everybody Loves Louis" fra Sunday in the Park with George. Harry Warburton og Pétur Svavarsson modtog særlige anerkendelser.

Konkurrencen handler ikke kun om Sondheim. I tråd med hans støtte til unge komponister skal finalisterne fremføre endnu en sang fra en nyere eller helt ny musical. Milly Willows beviste, at hun mestrede andet end blot komik med "A Story of My Own" fra Michael Webborn og Daniel Finns The Clockmaker’s Daughter. Emily Botnen tilførte intensitet og skønhed til "Watchin’ the Door" fra Caroline Wigmore og Jen Greens Van Winkle: A Folk Musical. Andre musicals i spil var Alex James Ellisons Fiver, Dominic Powells Cases, Jason Carrs Six Pictures of Lee Miller, Craig Adams’ Lift, Sarah Middletons og Josh Sneesbys The Blackfriars Boys, samt to fra George Stiles og Anthony Drewe: Betty Blue Eyes og Soho Cinders.

De 12 finalister blev udvalgt blandt 260 ansøgere fra musik- og teaterskoler over hele Storbritannien. Det startede med video-ansøgninger, som blev skåret ned til 80 personlige auditions. Den endelige vurdering fandt sted under den store gallafinale, anført af Edward Seckerson sammen med Nicola Hughes, Michael Jibson, Jenna Russell og Julia McKenzie, der annoncerede vinderne og overrakte priserne. Mens dommerne voterede, nød vi mere Sondheim fra National Youth Musical Theatre-ensemblet og sidste års Sssspoty-vinder, Desmonda Cathabel, som for nylig har gjort sig bemærket i From Here To Eternity på Londons Charing Cross Theatre.

Som Julia McKenzie påpegede, var det en "svær beslutning" for dommerne, da talentmassen var usædvanlig stor i år. Men med finalen placeret på samme West End-scene som Les Misérables, viser konkurrencen det allerbedste fra årets afgangshold – og hvis de kan mestre Sondheims sange med alle deres musikalske kompleksiteter, nuancer og sproglige finesser, så er de mere end klar til at indtage musicalverdenen.