RECENSIE: Stephen Sondheim Society Student Performer Of The Year 2023 ✭✭✭✭

Mark Ludmon was aanwezig bij de finale van de Stephen Sondheim Society Student Performer of the Year 2023 in het Sondheim Theatre in Londen.

Julia McKenzie met runner-up Emily Botnen en winnares Milly Willows. Foto: David Ovenden Stephen Sondheim Society Student Performer of the Year 2023

Sondheim Theatre, Londen

Vier sterren

Sondheim Society Website u201cBehold the hills of tomorrow,u201d zingen de finalisten aan het begin van de Stephen Sondheim Society Student Performer of the Year (Sssspoty) competitie 2023. Het nummer uit Merrily We Roll Along, over de turbulente carriu00f8res van drie vrienden, is doordrenkt van ironie, maar tijdens deze jaarlijkse showcase in het Londense Sondheim Theatre straalt het louter hoop en belofte uit. De wedstrijd, die inmiddels zijn 15e jaar beleeft, is een springplank gebleken voor huidige West End-sterren als Cynthia Erivo, Courtney Bowman, Amara Okereke en Jamie Bogyo, evenals eerdere winnaars Taron Egerton (2011) en Erin Doherty (2015). Het is een fantastische kans om de sterren van morgen te ontdekken voordat ze doorbreken bij het grote publiek. Het niveau dit jaar was dusdanig hoog dat we velen van hen ongetwijfeld snel terugzien op het professionele toneel.

Oud-winnares Alex Young keerde dit jaar terug als gastvrouw en leidde de middag met flair en zelfverzekerde charme. Ze werd herenigd met muzikaal leider Nigel Lilley, die alle twaalf finalisten op virtuoze wijze begeleidde op de piano. Young trakteerde het publiek zelfs op haar eigen winnende solo uit 2010, het titelnummer van u201cSunday in the Park with Georgeu201d, ditmaal geflankeerd door een u00e9chte George: acteur George Kemp. Daarnaast schitterde ze naast Ellie Nunn in het hilarische duet u201cThereu2019s Always a Womanu201d, een nummer dat sneuvelde uit de oorspronkelijke versie van Sondheims Anyone Can Whistle.

De studenten kozen dit jaar opvallend vaak voor het minder bekende werk van Sondheim. Josh Lewingdon (Royal Welsh College of Music & Drama) zong u201cMultitudes of Amysu201d (geschrapt uit Company), terwijl zijn studiegenoot Ritesh Manugula het krachtige u201cFlag Songu201d uit Assassins ten gehore bracht. Maar liefst een kwart van de gekozen nummers kwam uit Evening Primrose, de zelden opgevoerde televisiemusical uit de jaren 60. Lucy Carter (Royal Academy of Music) zong de bekende klassieker u201cI Rememberu201d met een prachtige helderheid, terwijl Tom Ou2019Kelly u201cTake Me to the Worldu201d vertolkte. Harry Lake (Guildford School of Acting) maakte indruk met een charismatische uitvoering van u201cIf You Can Find Me, Iu2019m Hereu201d. Harry Warburton gaf een gevatte vertolking van u201cClassu201d uit Saturday Night, en Pu00e9tur Svavarsson betoverde de zaal met u201cI Wish I Could Forget Youu201d uit Passion.

Natuurlijk ontbraken ook de publieksfavorieten niet. Sara Bartos bracht u201cStay With Meu201d uit Into the Woods, Emily Ridge zong u201cBroadway Babyu201d en Isobel Twist vertolkte een breekbaar u201cLosing My Mindu201d. Het absolute hoogtepunt was de laatste act van de middag: Milly Willows (Italia Conti) gaf een fenomenale en komische draai aan Mrs Lovettu2019s u201cThe Worst Pies in Londonu201d uit Sweeney Todd. Hiermee sleepte zij de titel Student Performer of the Year 2023 en de hoofdprijs van u00a31.000 in de wacht. Emily Botnen (Royal Academy of Music) werd knap tweede met haar interpretatie van u201cEverybody Loves Louisu201d uit Sunday in the Park with George. Harry Warburton en Pu00e9tur Svavarsson kregen een eervolle vermelding.

De competitie draait echter om meer dan alleen Sondheim. Geheel in de geest van Sondheims steun aan nieuw talent, moeten de finalisten ook een nummer uit een recente of nieuwe musical brengen. Milly Willows toonde haar veelzijdigheid met het ontroerende u201cA Story of My Ownu201d uit The Clockmakeru2019s Daughter. Emily Botnen bracht diepgang met u201cWatchinu2019 the Dooru201d uit de folk-musical Van Winkle. Andere nummers waren afkomstig uit producties als Fiver, Cases, Lift en de Stiles & Drewe-musicals Betty Blue Eyes en Soho Cinders.

De twaalf finalisten werden geselecteerd uit 260 aanmeldingen van Britse toneelscholen. Na een eerste videoselectie bleven er 80 kandidaten over voor de live-audities. De uiteindelijke beslissing lag in handen van een vakjury onder leiding van Edward Seckerson, bijgestaan door Nicola Hughes, Michael Jibson, Jenna Russell en de legendarische Julia McKenzie. Tijdens het juryberaad genoot het publiek van optredens door het ensemble van het National Youth Musical Theatre en de winnares van vorig jaar, Desmonda Cathabel.

Zoals Julia McKenzie al opmerkte, was het een u201clastige beslissingu201d vanwege het uitzonderlijke talent. Dat deze wedstrijd plaatsvindt op hetzelfde West End-podium waar Les Misu00e9rables speelt, onderstreept de kwaliteit van deze kersverse professionals. Wie de complexe teksten en muzikale nuances van Sondheim zo beheerst, is klaar voor alles wat de musicalwereld te bieden heeft.