ĐÁNH GIÁ: Cuộc thi Sinh viên Nam/Nữ diễn viên của năm 2023 - Hiệp hội Stephen Sondheim ✭✭✭✭

Mark Ludmon đánh giá giải thưởng Nghệ sĩ Sinh viên của năm 2023 từ Hiệp hội Stephen Sondheim tổ chức tại Nhà hát Sondheim, London.

Julia McKenzie cùng người đoạt giải nhì Emily Botnen và người chiến thắng Milly Willows. Ảnh: David Ovenden Nghệ sĩ Sinh viên của năm 2023 - Hiệp hội Stephen Sondheim

Nhà hát Sondheim, London

Bốn sao

Trang web của Hiệp hội Sondheim “Behold the hills of tomorrow” (Ngắm nhìn những đỉnh cao mai sau), những thí sinh lọt vào vòng chung kết cất cao lời hát mở màn cuộc thi Nghệ sĩ Sinh viên của năm 2023 do Hiệp hội Stephen Sondheim tổ chức. Bài hát trích từ vở Merrily We Roll Along, kể về sự nghiệp đầy biến động và những sai lầm của ba người bạn, tuy mang chút mỉa mai nhưng trong đêm diễn thường niên tại Nhà hát Sondheim của London, nó lại rạng ngời niềm hy vọng và triển vọng. Cuộc thi, thường được gọi thân mật bằng từ viết tắt Sssspoty, nay đã bước sang năm thứ 15 và từng là bệ phóng cho nhiều ngôi sao nhạc kịch hiện nay như Cynthia Erivo, Courtney Bowman, Amara Okereke, Jamie Bogyo, Danielle Steers, Carl Au, Shaq Taylor và Oscar Conlon-Morrey, cũng như những quán quân trước đây như Taron Egerton (2011), Turlough Convery (2013) và Erin Doherty (2015). Đây là cơ hội tuyệt vời để đón đầu những ngôi sao của tương lai trước khi họ thực sự tỏa sáng, và với trình độ cũng như tài năng năm nay, chắc chắn nhiều gương mặt sẽ sớm xuất hiện trên sân khấu chuyên nghiệp.

Alex Young, một trong những người chiến thắng cũ, đã trở lại với vai trò người dẫn chương trình, điều phối đêm diễn bằng sự tự tin và nét duyên dáng hóm hỉnh. Cô tái hợp cùng giám đốc âm nhạc Nigel Lilley, người đã trực tiếp đệm piano cho cả 12 thí sinh trên sân khấu. Alex Young thậm chí còn trình diễn ca khúc solo từng giúp cô chiến thắng năm 2010, bài hát chủ đề của vở “Sunday in the Park with George”, lần này có sự hỗ trợ của một “George” thực thụ – nam diễn viên George Kemp. Cô cũng kết hợp với khách mời Ellie Nunn trong bản song ca hài hước, tuyệt vời “There’s Always a Woman” – một ca khúc từng bị cắt khỏi vở Anyone Can Whistle của Sondheim.

Những ca khúc ít được biết đến của Sondheim cũng là lựa chọn phổ biến của các sinh viên năm nay. Josh Lewingdon từ Cao đẳng Âm nhạc & Kịch nghệ Hoàng gia Wales đã chọn “Multitudes of Amys” (bị cắt từ vở Company), trong khi Ritesh Manugula, cũng từ ngôi trường này, đã tìm thấy “Flag Song” (bị cắt từ vở Assassins). Một phần tư các bài hát của Sondheim đến từ Evening Primrose – vở nhạc kịch ngắn hiếm khi được dàn dựng vốn được viết cho truyền hình vào thập niên 1960. Lucy Carter từ Học viện Âm nhạc Hoàng gia đã thể hiện ca khúc nổi tiếng nhất vở, “I Remember”, bằng giọng hát trong trẻo đầy cảm xúc. Tom O’Kelly cũng từ Học viện Âm nhạc Hoàng gia mang đến “Take Me to the World”, trong khi Harry Lake từ Trường Nghệ thuật Diễn xuất Guildford gây ấn tượng mạnh với màn trình diễn lôi cuốn, đầy thần thái trong “If You Can Find Me, I’m Here”. Harry Warburton, cũng từ trường Guildford, đã mang đến một bản trình diễn hóm hỉnh cho “Class” từ vở nhạc kịch thời kỳ đầu Saturday Night, còn Pétur Svavarsson từ Học viện Âm nhạc Hoàng gia lại khiến khán giả mê đắm với “I Wish I Could Forget You” từ vở Passion.

Nhưng cũng không thiếu những lựa chọn quen thuộc như Sara Bartos từ Nhạc viện Hoàng gia Scotland với “Stay With Me” (vở Into the Woods), Emily Ridge từ Nhạc viện Leeds với “Broadway Baby” (vở Follies) và Isobel Twist từ Trường Sân khấu Bristol Old Vic với “Losing My Mind” (vở Follies). Một trong những màn trình diễn nổi bật nhất là tiết mục cuối cùng của Milly Willows từ trường Italia Conti, với cách thể hiện xuất thần và hài hước ca khúc “The Worst Pies in London” của bà Lovett trong vở Sweeney Todd – giúp cô giành danh hiệu Nghệ sĩ Sinh viên của năm 2023 cùng giải thưởng 1.000 bảng Anh. Emily Botnen từ Học viện Âm nhạc Hoàng gia giành giải nhì (500 bảng) sau khi thuyết phục ban giám khảo bằng kỹ năng ca hát và diễn xuất trong “Everybody Loves Louis” (vở Sunday in the Park with George). Harry Warburton và Pétur Svavarsson cũng nhận được bằng khen danh dự.

Cuộc thi không chỉ dành riêng cho Sondheim. Để thực hiện tâm nguyện hỗ trợ các nhạc sĩ trẻ của ông, các thí sinh bắt buộc phải trình diễn ca khúc thứ hai từ một vở nhạc kịch mới hoặc gần đây. Milly Willows chứng minh cô không chỉ giỏi hài kịch qua “A Story of My Own” từ vở The Clockmaker’s Daughter của Michael Webborn và Daniel Finn. Emily Botnen mang đến sự sâu lắng và vẻ đẹp cho “Watchin’ the Door” từ vở Van Winkle: A Folk Musical của Caroline Wigmore và Jen Green. Các vở nhạc kịch khác cũng được lựa chọn bao gồm Fiver (Alex James Ellison), Cases (Dominic Powell), Six Pictures of Lee Miller (Jason Carr), Lift (Craig Adams), The Blackfriars Boys (Sarah Middleton và Josh Sneesby), cùng hai tác phẩm của George Stiles và Anthony Drewe là Betty Blue Eyes và Soho Cinders.

12 thí sinh lọt vào chung kết được tuyển chọn từ 260 đơn đăng ký từ các trường âm nhạc và kịch nghệ trên khắp Vương quốc Anh, bắt đầu từ vòng nộp video và rút gọn xuống còn 80 người cho vòng thử giọng trực tiếp. Vòng đánh giá cuối cùng diễn ra trong đêm gala chung kết, do Edward Seckerson dẫn đầu cùng hội đồng giám khảo gồm Nicola Hughes, Michael Jibson, Jenna Russell và Julia McKenzie (người công bố và trao giải). Trong lúc ban giám khảo thảo luận, khán giả đã được thưởng thức thêm những tác phẩm của Sondheim từ dàn hợp xướng Nhà hát Nhạc kịch Thanh niên Quốc gia và quán quân Sssspoty năm ngoái Desmonda Cathabel – người vừa tỏa sáng trong vở From Here To Eternity tại Nhà hát Charing Cross ở London.

Như Julia McKenzie đã chỉ ra, đây là một “quyết định khó khăn” đối với ban giám khảo vì trình độ thí sinh năm nay quá đồng đều. Tuy nhiên, khi được tổ chức trên cùng một sân khấu West End với vở Les Misérables, cuộc thi đã tôn vinh được những sinh viên tốt nghiệp xuất sắc nhất năm nay – và nếu họ có thể xử lý thành công các ca khúc của Sondheim với tất cả sự phức tạp, lắt léo và tinh tế về nhạc lý, họ hoàn toàn đủ khả năng chinh phục bất kỳ thử thách nào trong thế giới nhạc kịch.