ANMELDELSE: Stephen Sondheim Society Student Performer Of The Year 2023 ✭✭✭✭

Mark Ludmon anmelder Stephen Sondheim Society Student Performer of the Year 2023 på Sondheim Theatre i London.

Julia McKenzie med andreplass-vinner Emily Botnen og vinner Milly Willows. Foto: David Ovenden Stephen Sondheim Society Student Performer of the Year 2023

Sondheim Theatre, London

Fire stjerner

Sondheim Society nettside «Behold the hills of tomorrow», synger finalistene ved starten av Stephen Sondheim Society Student Performer of the Year 2023-konkurransen. Sangen fra Merrily We Roll Along, som handler om de stormfulle og ufullkomne karrierene til tre venner, er preget av ironi, men i dette årlige showet på Londons Sondheim Theatre utstråler den ingenting annet enn håp og løfter. Konkurransen, som på folkemunne kalles Sssspoty, er nå i sitt 15. år og har tidligere huset noen av dagens største musikallstjerner, inkludert Cynthia Erivo, Courtney Bowman, Amara Okereke, Jamie Bogyo, Danielle Steers, Carl Au, Shaq Taylor og Oscar Conlon-Morrey – i tillegg til 2011-vinner Taron Egerton, 2013-vinner Turlough Convery og 2015-vinner Erin Doherty. Det er en fantastisk mulighet til å få et glimt av morgendagens stjerner før de slår gjennom for alvor, og nivået på talentet og ferdighetene i år tyder på at vi vil se mange av dem på scenen igjen veldig snart.

En av konkurransens tidligere vinnere, Alex Young, kom tilbake i år som programleder og ledet showet med selvsikkerhet og leken sjarm. Hun ble gjenforent med kapellmester Nigel Lilley, som akkompagnerte alle de 12 finalistene på piano gjennom hele kvelden. Alex Young fremførte til og med sin egen vinnersolo fra 2010, tittelsporet fra «Sunday in the Park with George», denne gangen akkompagnert av en faktisk George, skuespilleren George Kemp. Hun slo seg også sammen med en annen gjest, Ellie Nunn, i en strålende og humoristisk duett, «There’s Always a Woman» – en sang som ble kuttet fra Sondheims Anyone Can Whistle.

Mindre kjente Sondheim-låter viste seg også å være populære valg blant studentene. Josh Lewingdon fra Royal Welsh College of Music & Drama valgte «Multitudes of Amys», utelatt fra Company, mens Ritesh Manugula, også fra Royal Welsh, fant frem «Flag Song» som ble kuttet fra Assassins. En fjerdedel av Sondheim-sangene var hentet fra Evening Primrose – den sjelden oppførte kortmusikalen som opprinnelig ble skrevet for TV på 60-tallet. Lucy Carter fra Royal Academy of Music sang dens mest kjente glansnummer, «I Remember», med nydelig klang og klarhet, mens Tom O’Kelly fra samme skole presenterte «Take Me to the World». Harry Lake fra Guildford School of Acting imponerte med en engasjerende og karismatisk tolkning av «If You Can Find Me, I’m Here». Harry Warburton, også fra Guildford, leverte en vittig og sjarmerende versjon av «Class» fra Sondheims tidlige musikal Saturday Night, mens Pétur Svavarsson fra Royal Academy of Music trollbandt salen med «I Wish I Could Forget You» fra Passion.

Men det var også rikelig med kjente klassikere, som Sara Bartos fra Royal Conservatoire of Scotland med «Stay With Me» fra Into the Woods, Emily Ridge fra Leeds Conservatoire med «Broadway Baby» fra Follies og Isobel Twist fra Bristol Old Vic Theatre School med «Losing My Mind» fra samme forestilling. En av de mest minneverdige prestasjonene kom helt til slutt, da Milly Willows fra Italia Conti leverte en hysterisk morsom og imponerende tolkning av Mrs Lovetts «The Worst Pies in London» fra Sweeney Todd. Dette bidro til at hun stakk av med seieren som Stephen Sondheim Society Student Performer of the Year 2023 og førstepremien på £1 000. Emily Botnen fra Royal Academy of Music tok andreplassen og £500 etter å ha imponert med både stemmeprakt og skuespillerkunst i «Everybody Loves Louis» fra Sunday in the Park with George. Harry Warburton og Pétur Svavarsson fikk begge hederlig omtale.

Konkurransen handler ikke bare om Sondheim. I tråd med hans støtte til unge komponister, må finalistene også fremføre en sang fra en nyere eller helt ny musikal. Milly Willows viste at hun behersker mer enn bare komedie med «A Story of My Own» fra Michael Webborn og Daniel Finns The Clockmaker’s Daughter. Emily Botnen tilførte sårhet og skjønnhet med «Watchin’ the Door» fra Caroline Wigmore og Jen Greens Van Winkle: A Folk Musical. Andre musikaler som ble trukket frem var Alex James Ellisons Fiver, Dominic Powells Cases, Jason Carrs Six Pictures of Lee Miller, Craig Adams’ Lift, Sarah Middleton og Josh Sneesbys The Blackfriars Boys, samt to fra George Stiles og Anthony Drewe: Betty Blue Eyes og Soho Cinders.

De 12 finalistene ble valgt ut blant 260 søkere fra musikk- og teaterskoler over hele Storbritannia. Prosessen startet med videoinnsendinger som ble skåret ned til 80 kandidater for fysiske auditions. Den endelige avgjørelsen ble tatt under gallafinalen av en jury ledet av Edward Seckerson sammen med Nicola Hughes, Michael Jibson, Jenna Russell og Julia McKenzie, som annonserte vinnerne og delte ut prisene. Mens juryen rådførte seg, fikk vi nyte mer Sondheim fra ensemblet i National Youth Musical Theatre og fjorårets Sssspoty-vinner Desmonda Cathabel, som nylig har utmerket seg i From Here To Eternity på Londons Charing Cross Theatre.

Som Julia McKenzie påpekte, var det en «vanskelig avgjørelse» for dommerne da talentnivået var eksepsjonelt høyt i år. Konkurransen, som finner sted på samme West End-scene som Les Misérables, viser frem det ypperste av årets avgangselever. Hvis de kan mestre Sondheims sanger med all deres musikalske kompleksitet, ordspill og nyanser, er de mer enn klare for alt musikalverdenen har å by på.