RECENSION: Årets unga Sondheim-artist 2023 (SSS Student Performer Of The Year) ✭✭✭✭

Mark Ludmon recenserar Stephen Sondheim Society Student Performer of the Year 2023 på Sondheim Theatre i London.

Julia McKenzie tillsammans med tvåan Emily Botnen och vinnaren Milly Willows. Foto: David Ovenden Stephen Sondheim Society Student Performer of the Year 2023

Sondheim Theatre, London

Fyra stjärnor

Sondheim Societys webbplats ”Behold the hills of tomorrow”, sjunger finalisterna i inledningen av 2023 års upplaga av Stephen Sondheim Society Student Performer of the Year. Sången från Merrily We Roll Along, som handlar om tre vänners stormiga och bristfälliga karriärer, präglas av ironi, men under denna årliga galakväll på Londons Sondheim Theatre utstrålar den inget annat än hopp och löften. Tävlingen, som kärleksfullt kallas Sssspoty, firar nu sitt 15:e år och har tidigare gästats av många av dagens stora musikalstjärnor, däribland Cynthia Erivo, Courtney Bowman, Amara Okereke, Jamie Bogyo, Danielle Steers, Carl Au, Shaq Taylor och Oscar Conlon-Morrey, samt tidigare vinnare som Taron Egerton (2011), Turlough Convery (2013) och Erin Doherty (2015). Det är ett fantastiskt tillfälle att upptäcka morgondagens stjärnor innan de slår igenom på allvar, och årets talangnivå tyder på att vi kommer att få se många av dem på de stora scenerna snarare förr än senare.

En av tävlingens tidigare vinnare, Alex Young, återvände i år som värd och ledde showen med självförtroende och lekfull charm. Hon återförenades med kapellmästaren Nigel Lilley, som ackompanjerade samtliga tolv finalister på piano på scenen. Alex Young framförde till och med sitt eget vinnarnummer från 2010, titellåten från ”Sunday in the Park with George”, denna gång tillsammans med en verklig George – skådespelaren George Kemp. Hon gjorde även sällskap med gästartisten Ellie Nunn i en strålande och humoristisk duett, ”There’s Always a Woman” – en låt som ströks ur Sondheims Anyone Can Whistle.

Mindre kända Sondheim-låtar visade sig vara populära val även bland studenterna. Josh Lewingdon från Royal Welsh College of Music & Drama valde ”Multitudes of Amys”, som ströks ur Company, medan Ritesh Manugula, också från Royal Welsh, framförde ”Flag Song” från Assassins. En fjärdedel av Sondheim-bidragen kom från Evening Primrose – den sällan spelade kortmusikalen som ursprungligen skrevs för tv på 60-talet. Lucy Carter från Royal Academy of Music sjöng dess mest kända nummer ”I Remember” med stor skönhet och klarhet, medan Tom O’Kelly från samma skola framförde ”Take Me to the World”. Harry Lake från Guildford School of Acting imponerade med ett engagerande och karismatiskt framförande av ”If You Can Find Me, I’m Here”. Harry Warburton, även han från Guildford, gav en kvick och charmig tolkning av ”Class” från Sondheims tidiga musikal Saturday Night, medan Pétur Svavarsson från Royal Academy of Music trollband publiken med ”I Wish I Could Forget You” från Passion.

Men det bjöds även på mer välbekanta klassiker som Sara Bartos från Royal Conservatoire of Scotland med ”Stay With Me” från Into the Woods, Emily Ridge från Leeds Conservatoire med ”Broadway Baby” från Follies och Isobel Twist från Bristol Old Vic Theatre School med ”Losing My Mind”, också den från Follies. Ett av kvällens mest framstående framträdanden var det sista: Milly Willows från Italia Conti bjöd på en fantastiskt rolig och imponerande tolkning av Mrs Lovetts ”The Worst Pies in London” från Sweeney Todd. Det bidrog till att hon kammade hem titeln Stephen Sondheim Society Student Performer of the Year 2023 och priset på 1 000 pund. Emily Botnen från Royal Academy of Music knep andraplatsen och 500 pund efter att ha imponerat med sin sång- och skådespelartalang i ”Everybody Loves Louis” från Sunday in the Park with George. Harry Warburton och Pétur Svavarsson fick ett särskilt hedersomnämnande.

Tävlingen handlar dock inte enbart om Sondheim. I linje med Sondheims stöd till unga kompositörer måste finalisterna även framföra en låt från en nyare eller helt nyskriven musikal. Milly Willows bevisade att hon behärskar mer än bara komedi med ”A Story of My Own” från Michael Webborns och Daniel Finns The Clockmaker’s Daughter. Emily Botnen bidrog med finstämdhet och skönhet i ”Watchin’ the Door” från Caroline Wigmores och Jen Greens Van Winkle: A Folk Musical. Andra musikaler som representerades var Alex James Ellisons Fiver, Dominic Powells Cases, Jason Carrs Six Pictures of Lee Miller, Craig Adams Lift, Sarah Middletons och Josh Sneesbys The Blackfriars Boys, samt två verk av George Stiles och Anthony Drewe: Betty Blue Eyes och Soho Cinders.

De tolv finalisterna valdes ut bland 260 sökande från brittiska musik- och teaterhögskolor. Processen inleddes med videoansökningar som bantades ner till 80 auditions på plats. Det slutgiltiga avgörandet skedde under galafinalen under ledning av Edward Seckerson tillsammans med juryn bestående av Nicola Hughes, Michael Jibson, Jenna Russell och Julia McKenzie, som även tillkännagav vinnarna och delade ut prisen. Medan juryn överlade fick vi njuta av mer Sondheim från National Youth Musical Theatre och förra årets vinnare Desmonda Cathabel, som senast gjort succé i From Here To Eternity på Charing Cross Theatre i London.

Som Julia McKenzie påpekade var det ett ”tufft beslut” för domarna då talangnivån var exceptionellt hög i år. På samma West End-scen där Les Misérables spelas till vardags visar denna tävling upp det allra bästa bland årets avgångselever – och om de lyckas bemästra Sondheims komplexa sånger med alla dess nyanser och tekniska utmaningar, är de väl rustade för precis vad som helst inom musikalvärlden.