RECENZJA: Stephen Sondheim Society Student Performer of the Year 2023 ✭✭✭✭

Mark Ludmon recenzuje finał konkursu Stephen Sondheim Society Student Performer of the Year 2023, który odbył się w Sondheim Theatre w Londynie.

Julia McKenzie wraz z laureatką drugiego miejsca Emily Botnen oraz zwyciężczynią Milly Willows. Zdjęcie: David Ovenden Stephen Sondheim Society Student Performer of the Year 2023

Sondheim Theatre, Londyn

Cztery gwiazdki

Strona internetowa Sondheim Society „Behold the hills of tomorrow” (Oto wzgórza jutra) – śpiewają finaliści na rozpoczęcie konkursu Stephen Sondheim Society Student Performer of the Year 2023. Utwór z musicalu Merrily We Roll Along, opowiadający o burzliwych i pełnych potknięć karierach trójki przyjaciół, podszyty jest ironią, jednak podczas tego corocznego wydarzenia w londyńskim Sondheim Theatre emanował wyłącznie nadzieją i obietnicą. Konkurs, znany czule pod akronimem Sssspoty, odbył się już po raz piętnasty. W poprzednich edycjach brali w nim udział dzisiejsi artyści West Endu i ekranu, tacy jak Cynthia Erivo, Courtney Bowman, Amara Okereke, Jamie Bogyo, Danielle Steers, Carl Au, Shaq Taylor czy Oscar Conlon-Morrey, a także zwycięzca z 2011 roku Taron Egerton, laureat z 2013 roku Turlough Convery i zwyciężczyni z 2015 roku Erin Doherty. To wspaniała okazja, by zobaczyć przyszłe gwiazdy, zanim trafią na szczyt, a tegoroczny poziom talentu i warsztatu sugeruje, że wielu uczestników zobaczymy na dużych scenach prędzej niż później.

Jedna z laureatek poprzednich edycji, Alex Young, powróciła w tym roku w roli prowadzącej, pewnie i z ogromnym urokiem osobistym spinając całe wydarzenie. Na scenie towarzyszył jej kierownik muzyczny Nigel Lilley, który akompaniował na pianinie wszystkim dwunastu finalistom. Alex Young wykonała nawet własny zwycięski utwór sprzed lat (2010) – tytułową piosenkę z „Sunday in the Park with George”, tym razem z towarzyszeniem prawdziwego George'a, aktora George'a Kempa. Wraz z innym gościem specjalnym, Ellie Nunn, zaprezentowała również przezabawny duet „There’s Always a Woman” – utwór, który ostatecznie nie wszedł do widowiska Anyone Can Whistle.

Studenci chętnie sięgali po mniej znane kompozycje Sondheima. Josh Lewingdon z Royal Welsh College of Music & Drama wybrał „Multitudes of Amys” (usunięte z Company), zaś Ritesh Manugula, również z Royal Welsh, odnalazł „Flag Song” (usunięte z Assassins). Aż jedna czwarta utworów Sondheima pochodziła z Evening Primrose – rzadko wystawianego krótkiego musicalu napisanego dla telewizji w latach 60. Lucy Carter z Royal Academy of Music zaśpiewała najsłynniejszy numer z tego dzieła, „I Remember”, z zachwycającą czystością, podczas gdy Tom O’Kelly (również z RAM) zaprezentował „Take Me to the World”. Harry Lake z Guildford School of Acting zaimponował charyzmatycznym wykonaniem „If You Can Find Me, I’m Here”. Harry Warburton, także z Guildford, z werwą i humorem oddał charakter „Class” z wczesnego musicalu Saturday Night, natomiast Pétur Svavarsson z Royal Academy of Music zahipnotyzował publiczność utworem „I Wish I Could Forget You” z Passion.

Nie zabrakło jednak klasyków: Sara Bartos z Royal Conservatoire of Scotland wykonała „Stay With Me” z Into the Woods, Emily Ridge z Leeds Conservatoire „Broadway Baby” z Follies, a Isobel Twist z Bristol Old Vic Theatre School „Losing My Mind” z tego samego tytułu. Jednym z najbardziej pamiętnych występów był ten ostatni, w wykonaniu Milly Willows z Italia Conti. Jej genialna i brawurowa interpretacja „The Worst Pies in London” (najgorsze paszteciki w Londynie) w roli pani Lovett z musicalu Sweeney Todd zapewniła jej tytuł Student Performer of the Year 2023 oraz nagrodę w wysokości 1000 funtów. Drugie miejsce i 500 funtów zdobyła Emily Botnen z Royal Academy of Music, która zachwyciła kunsztem wokalnym i aktorskim w „Everybody Loves Louis” z Sunday in the Park with George. Wyróżnienia otrzymali Harry Warburton i Pétur Svavarsson.

Konkurs to nie tylko Sondheim. Zgodnie z tradycją wspierania młodych kompozytorów, finaliści muszą wykonać drugi utwór z nowszego lub zupełnie świeżego musicalu. Milly Willows udowodniła, że doskonale czuje się nie tylko w komedii, wykonując „A Story of My Own” z The Clockmaker’s Daughter (autorstwa Michaela Webborna i Daniela Finna). Emily Botnen wniosła dozę wzruszenia i piękna utworem „Watchin’ the Door” z Van Winkle: A Folk Musical (Caroline Wigmore i Jen Green). Wśród innych prezentowanych tytułów znalazły się Fiver Alexa Jamesa Ellisona, Cases Dominica Powella, Six Pictures of Lee Miller Jasona Carra, Lift Craiga Adamsa, The Blackfriars Boys Sarah Middleton i Josha Sneesby’ego oraz dwa dzieła George'a Stilesa i Anthony'ego Drewe: Betty Blue Eyes oraz Soho Cinders.

Dwunastu finalistów wyłoniono spośród 260 zgłoszeń ze szkół muzycznych i aktorskich z całej Wielkiej Brytanii. Proces zaczął się od eliminacji wideo, a osiemdziesięciu kandydatów zaproszono na przesłuchania na żywo. Ostateczny werdykt zapadł podczas uroczystej gali, a w jury pod przewodnictwem Edwarda Seckersona zasiedli: Nicola Hughes, Michael Jibson, Jenna Russell i Julia McKenzie, która ogłosiła wyniki. Podczas obrad jury czas umilał zespół National Youth Musical Theatre oraz ubiegłoroczna zwyciężczyni, Desmonda Cathabel, która zdążyła już zabłysnąć w From Here To Eternity w londyńskim Charing Cross Theatre.

Jak zauważyła Julia McKenzie, wybór był niezwykle trudny ze względu na wyjątkowo wysoki poziom. Konkurs odbywający się na tej samej scenie West Endu, na której co wieczór grane są „Nędznicy” (Les Misérables), prezentuje najlepszych tegorocznych absolwentów. Jeśli potrafią oni poradzić sobie ze skomplikowaną strukturą, niuansami i wymaganiami muzyki Sondheima, to są gotowi na absolutnie każde wyzwanie w świecie teatru muzycznego.